翅なき従者

ベンチの静寂と、夢を断ち切る刃

　偽りの騎士を討ち果たした後、主と私は瓦礫の広間を後にした。

足音を響かせながら進んだ先には、見覚えのある鉄製のベンチが置かれていた。

朽ち果てた遺跡の中で、それだけが場違いなほど整然としている。

「……ああ、やっと……休めますね」

私はふらつく足取りでベンチに腰を下ろす。冷たい鉄が背中に心地よく、張り詰めていた身体から一気に力が抜けた。

主も静かに腰を下ろし、黙したまま休息に入る。

この虫は、疲れを見せることも声を漏らすこともない。

けれど、こうして一緒にベンチに座っていると、不思議と心が落ち着くのだった。

「主よ……本当に、無事で良かった……。あんな巨大な敵に挑むなんて、普通のムシなら一瞬で潰されていたでしょうに」

返事はない。

いつものことだ。

けれど、沈黙すらこの場では安らぎに変わる。

　しばらく耳を澄ませると、風が抜けるような微かな音が聞こえる。

忘れられた交叉路は死の静寂に満ちているが、このベンチの周囲だけはまるで別界のように穏やかだった。

私は思わず微笑む。

「こういう時間が……続けばいいのですがね」

主はただ前を見つめていた。

その小さな背中に寄り添いながら、私は目を閉じた。

休息の後、私たちは再び交叉路を進む。

石畳の隙間から菌糸が伸び、壁にはひび割れが広がっている。

空気は湿り、甘い腐敗の匂いが鼻を刺した。

やがて、南東の広間に辿り着いた。

そこには巨大な虫が、床の上で丸まるように眠っていた。

「……あれは……？」

私は主の後ろから覗き込む。

丸太のような体、膨れた腹。鈍い呼吸のたびに床が震えていた。

あまりの大きさに、私は声を潜める。

「寝ていますね……。このまま、静かに通り抜けられれば……」

だが主は、歩みを止めなかった。

小さな釘を構え、眠る巨体の間近まで進む。

「し、主よ！？　わざわざ近づく必要など――」

釘が振り下ろされる。

――ガッ。

鋭い音が響き、巨虫の体が震えた。

次の瞬間、耳をつんざくような雄叫び。

眠っていた怪物が目を覚ました。

「ひぃっ……！」

私は思わず身を縮める。

それは、グラザーママと呼ばれる存在だった。

丸々と肥えた身体を揺らし、目を血走らせてこちらを睨む。

次の瞬間――突進。

巨体が床を震わせ、一直線に主へ迫る。

主は跳び退き、間一髪でかわす。

壁に激突した衝撃で石片が飛び散り、私は悲鳴を飲み込んだ。

「た、体当たりですか！？　あの大きさで……！」

グラザーママは唸り声を上げながら再び溜めを作り、別の方向へ突進する。

その動きは鈍重だが、広い体が通路を塞ぐため避けるのは容易ではなかった。

主は最小限の動きで攻撃をかわし、反撃を加える。

釘が腹を掠め、体液が飛ぶ。

だがグラザーママは怯むことなく、次の動きを見せた。

――バウンド。

巨体がぶるぶると震え、次の瞬間、大きく跳ねた。

壁から壁へ、弾むようにジグザグに跳び回る。

床が割れ、天井から砂が降り注ぐ。

私は転げながら逃げ惑った。

「ひぃぃ……来ないで……！」

主は跳ねる動きに合わせて歩幅を調整し、難なくかわしていく。

そして一瞬の隙を狙い、釘を突き立てる。

戦いは苛烈だったが、やがてグラザーママは苦悶の声を上げ、倒れ込んだ。

巨体が床に沈む。

私は安堵の息を漏らした。

「……よ、よかった……」

しかし。

その腹部が、不気味に膨れ上がった。

――破裂。

「なっ……！？」

中から七匹の小さなグラザーが飛び出した。

ギチギチと甲高い声をあげ、いっせいにこちらへ向かってくる。

「ひぃっ！　こ、子供を……！」

私は慌てて壁際へ逃げる。

主は怯むことなく釘を振るい、次々と小グラザーを斬り捨てた。

小さな体躯と俊敏な動きは、むしろこの相手にこそ相性が良いのかもしれない。

血と体液が飛び散り、やがてすべての小グラザーが沈黙した。

広間に再び、静けさが訪れる。

私はその場にへたり込み、震える声で言った。

「……あ、危なかった……。次からは、眠っている敵をわざわざ起こすのは……やめにしませんか……」

もちろん返事はない。

主はただ釘を拭い、奥の通路へと歩き出す。

その先には、一匹の小さなムシが倒れていた。

小柄で、体を震わせながら地面にうずくまっている。片手には釘を握っているが、正気を失っているのか虚ろな目をして、呻き声をあげていた。

「う、ううう……おいオロ……こん棒のように釘を振り回すんじゃねえ……」

掠れた声が漏れる。

私は駆け寄り、主の代わりに問いかける。

「あなたは……大丈夫ですか？」

主がすっと前に出て、釘を持ち直した。

「ま、待ってください！　殺す必要なんてありません！　まだ生きて……」

　けれど主が手にしたのは、いつもの釘ではなかった。

それは細長く、先端に微かな光を帯びた刃――「夢見の釘」。

私は目を見開いた。

　「……それは……夢を断ち切る刃……？」

　夢見の釘――伝承でしか知らなかった。

　かつて王国の奥深くで作られた秘具。眠りと記憶、そして心の残滓を斬り、形なきものへ干渉する力を持つという。死者の囁きを聴き、汚染に囚われた魂を解き放つ、特別な刃。

　だが、実物を見るのは初めてだった。

　主は迷いなくその釘をかざし、震える蠅の額に軽く触れさせた。

淡い光が走り、呻いていた虫の体から黒い霧が立ちのぼる。それはやがて弾けるように散り、残された虫はぐったりと地に伏した。

次の瞬間、彼の目がかすかに瞬き、正気の色を取り戻す。

「ん……なんだ！？　あんたらは誰だ？」　

驚いたことに、その虫ははっきりとした言葉を口にした。さっきまで汚染に囚われ、狂気に沈んでいたのに。

私は呆然と主を見上げた。

　「し、主よ……まさか……あの釘で、汚染を……？」

　だが主は相変わらず無言で、ただ釘を収めた。

「……そうか、助けてくれたのか。

オレの名前はスライ。本当はダートマウスで暮らしてたんだ。

でも、この遺跡に迷い込んで……ずっと眠ってたらしい」

私は小さく頷く。

「ダートマウスに……戻るのですね」

「そうだな。この空気はどうも好かない。町に戻ることにするよ。

もしまた地上に出たら、オレの店を訪ねてくれ。助けてもらった礼をしたい」

そう言うとスライは立ち上がり、よろよろと歩き出した。

そして、主の持つ釘に目をとめると、感慨深げに呟いた。

「その釘……ずいぶん古いな。わかるぜ、釘が喜んでやがる。だけど、それじゃちと、可愛そうだ。もしもっと深く潜るつもりなら、『涙の都』にいる釘鍛冶師を訪ねるといい。……あんたなら、その価値がある」

　そう言い残し、スライは地上へ戻っていった。

私は主の方を振り返る。

主は無言でそれを見送っていた。

私はまだ震える心臓を押さえながら、主を見た。夢見の釘――あれはただの武器ではない。魂そのものに触れ、救いと終わりを与える刃。

　主はどうして、それを持っているのか。なぜ迷いなく使いこなせるのか。

　問いかけても、答えはない。

けれど私は確信した。主はただの旅人ではない。この沈んだ王国の深淵へ導かれる、何か特別な存在なのだと。

「……まだ、この遺跡に生き残りがいたのですね。

主よ……私たちの旅は、まだ始まったばかりのようです」

そう呟き、私はその小さな背中に再び付き従った。