翅なき従者

従者として

交叉路をさらに奥へ進むと、石畳は次第に苔と胞子に覆われ、薄暗い空気が漂いはじめた。

私は主の背を追いながら、息苦しさに小さな胸を押さえる。

　「主よ……ここは、他の場所と違います。冷たいのに、どこか重たい……何かが、見ているような」

　返事はない。だが、主の足取りは迷いがなく、この闇の奥に目的があるかのようだった。

　やがて開けた空洞に辿り着く。中央には古びた石の社が立ち、壁面には多くのカタツムリの殻が並んでいた。

その最奥で待ち受けていたのは、一匹の奇妙な虫――いや、カタツムリの姿をした霊媒師だった。

　「オホ！」

　甲高い声が響き、私は肩を跳ね上げる。

　「暗闇から忍び出てきたおまえらは一体何者ぞ？　……なんと間抜けな見た目よの！　奇妙でうつろな顔に、よく切れそうなその武器！　オホホホ！」

　主は黙したまま、彼を見据える。

　霊媒師は楽しげに殻を揺らし、くるくると首を傾げた。

　「放浪者よ、おまえは重要ななにかにみちびかれ、ハロウネストの亡骸へとやってきた。それがなにかは訊くまい。……だが、助けがほしいのだろう？」

　私は息を呑む。確かに、主がここに導かれたような感覚は否めない。

霊媒師は大仰に殻を叩いた。

　「言うな！　何も言うな！　オホホ！　わしから贈り物をやろう。小さき者にこそ相応しい、強力な魔法をな！」

　次の瞬間、主の胸元に眩い光が吸い込まれるようにして宿った。

　――《復讐の魂》。

　「ひっ……！　な、何をしたんですか主に……！」

私は慌てて主へ駆け寄る。しかし、主は苦しむ様子もなく、むしろ静かに手を掲げ、掌に光を集めていた。

　ぼう、と白い火球が浮かび、空中に形を成す。

　次の瞬間、それは唸りをあげて前方の壁を焼き焦がした。

　私は言葉を失った。

「これは……？」

　霊媒師は得意げに頷く。

「恐れるでない、信じるのだ！　それは《ソウル》――すべての生き物の内に眠る力よ。生命が流れるたびに生じ、死とともに霧散する。

　それを刃で斬り、血で浴び、集め、解き放つ……それが魔法の本質よ。オホホ！」

　「ソ、ソウル……」私は呟いた。

　主の戦いを思い返す。敵を斬るたびに、白い霧のようなものが彼に吸い込まれていた。あれがソウルだったのか。

　だとすれば、主はそれを意識して集め、この瞬間から自在に放つことができるのだ。

　「……でも、それは……命を削って奪うものなのでは？」

　思わず口にした私の疑念に、霊媒師はにたりと笑った。

　「善悪など問うな。力はただ流れるものぞ。奪い、使い、繋ぐ。それがおまえたちの役割なのじゃよ」

　私はぞくりと背筋を震わせた。

　だが主は無言で釘――いや、夢見の釘を一瞬掲げる。そして、光が刃に宿り、霊媒師の方へ向けられた。

　「おや……？」

　霊媒師の瞳が細くなる。

「夢を覗こうというのか……おまえ、見た目よりも好奇心が強いのう！　オホホホ！」

　その声色に、一瞬の驚きが混じっていた。やはり彼はただの虫ではない。夢見の釘の力を、正面から認識している。

　そのとき、奥の扉の先から、不気味な音が響いてきた。

　霊媒師は首を振る。

　「オホ……小さな友よ。ひとつ頼みを聞いてはくれんか？　この社の中枢に、おぞましい獣が巣くってしまったのだ。わしの祖先の眠る場を汚すなど、不敬千万！　おまえが退治してくれると助かるのだが」

　私は思わず主を見上げる。もちろん、彼は無言だ。だがその釘がすでに構えられていることで答えはわかる。

「……わかりました。でも……気をつけてくださいね」

　奥へと進むと、複数の小さなバルダーが跳ね回っていた。丸まった球体となり、壁にぶつかりながら突進してくる。

　「ひゃっ……！　と、とても遊びで転がすものじゃ……！」

私は逃げ惑いながら必死に物陰へ隠れる。

　主は次々と釘を叩き込み、やがて掌にソウルを集める。

　白光が走り――放たれた《復讐の魂》が、小バルダーたちを一掃した。

　壁が揺れ、残骸が転がる。私は震えながらも、その力の強大さに息を呑んだ。

　だが本当の敵は、その奥に待っていた。

　天井から、巨体が落ちてくる。分厚い甲殻に覆われたオオバルダー。

「う、嘘でしょう……！　大きすぎます……！」

　主はすぐさま釘で打ち込む。しかし硬い殻に弾かれる。やがて巨体は丸まり、鉄球のように突進してきた。

「主、避けて――！」

　石床が砕ける。粉塵の中、主は無傷で身を翻していた。

　釘では通じない。けれど、新たに得た魔法なら――

　主の掌に白光が収束する。

　轟音とともに放たれた《復讐の魂》がオオバルダーの体を直撃した。

巨体がよろめき、呻き声をあげる。繰り返し撃ち込むごとに、ついに分厚い殻が砕け散り、オオバルダーは倒れ伏した。

　戦いを終え戻ると、霊媒師が待っていた。

「オホ！　どうやら獣を倒したようだの！　あれも哀れな生き物じゃ……かつてはおとなしかったのだが、この洞穴の悪しき空気に古の怒りを吹き込まれてしまった。……だが気に病むな。おまえはよくやった！　もちろん、わしの魔法がなければできなかっただろうがの！　オホホホ…オエオエゴホッゴホホン！」

　柵が開き、次なる道が現れる。

　私は疲労を覚えつつも、胸の奥に奇妙な高揚を感じていた。

主は新たな力を得た。交叉路のさらに深部、そして都へと続く道を切り開くために。

　私は安堵の息をつきながら、胸の奥で奇妙な不安を感じていた。

　――主は新たな力を得た。釘に加え、魔法まで。

　ならば、私はもう不要ではないか？　ただついていくだけの従者など。

　「……主」

　思わず呼びかける声が震えた。

「その……私がいなくても、もう大丈夫なのでは？　魔法もあって、釘もあって……」

　沈黙。だが次の瞬間、主は小さな声を漏らした。

「……おまえがいると、安心する」

　私は目を瞬いた。言葉は不器用で短い。けれど、確かに心からのものだった。

　胸が熱くなり、安堵の涙が滲む。

　霊媒師がにやにやと笑いながら口を挟む。

「オホホ。よい主従じゃのう。だがそこの小さき従者よ、欲をかいておるのではないか？」

　私はびくりと身を震わせた。

「……わ、私も……その魔法を……使えるようになれたら……」

　霊媒師は大笑いした。

「オホホホ！　おまえには無理じゃ。ソウルを刃で引き出す根性が足りぬ！　命を奪う覚悟がなければ、ただ飲まれて終わりよ」

　「っ……！」

　悔しさに言葉を詰まらせた。

　だが主が一歩前に立ち、私の前に影を落とした。

その姿に、心が静かに満たされる。――力がなくとも、私にはこの背に付き従う役目があるのだ。