努力アウトソーシング ～寝てるだけの最強姫、起きたら世界救ってた～

９．剣技大会（上）

　剣技大会の開幕を告げる太鼓が、地鳴りのように轟いた。

　王都の大広場に設けられた仮設ステージの周りは、ぎっしりと観客で埋まっている。旗や紙吹雪が舞い、屋台からは香ばしい串焼きの匂いが漂い、熱気がすごい。

「今年はシュノール騎士団からも参加者が出るらしいぞ！」

「おお、あそこは精鋭揃いだ」

「でも一番の目玉は王女殿下だってよ！」

「ははっ、まさか……あの『眠り姫』が？」

「本当に出るのか？　寝てばかりの姫が剣なんて」

「見世物になるに決まってるぜ！」

　観客のざわめきは、半信半疑と野次馬根性で満ちていた。

（……眠り姫？）

　ヒソヒソと聞こえてくる民衆の声。

「王族なのに何もしないって有名だよな」

「学園でも寝てばかりらしいぞ」

「まあ、美しいからそれでもいいんだけどさ」

（あ、わたしのこと？　まあ、事実だし）

『姫様……民衆にそう呼ばれていることを、ご存知でしたか？』

（知らなかった。でも、眠り姫って……むしろいい名前じゃない？）

『……姫様らしいお考えですな』

　わたしは入場門をくぐりながら、大きなあくびを噛み殺す。

（……早く帰って昼寝したい。どうせなら三戦まとめて不戦勝とかにならないかなぁ。マジで怠い）

『姫様、気を抜きすぎて涎を垂らされませぬように』

（フォローの方向間違ってない！？）

『そうでしょうか？　ひどく妥当な懸念だと愚考します』

（……ナミギリがわたしのことどう思っているか、お話が必要な気がしてるんだけど？）

『姫様のことですか？　わしのような老いぼれに、再び剣を振る機会を与えてくださった。それだけで、姫様への忠義は永遠に尽きませぬ。それに、姫様は、わしが生涯で出会った中で最も天才的な術者でいらっしゃいます。この黒魔術は前代未聞、死にゆく者の人格を取り込み、感覚を共有し、しかも意識の切り替えまで可能とする。その上、姫様は類稀なる美貌の持ち主。白銀の髪、澄んだ瞳、気品ある佇まい――まさに絵に描いたような姫君でいらっしゃる。たとえ姫様がどれほど惰眠を愛されようとも、わしにとっては絶対の主。この命に代えても、お守りいたします』

「……な、ながいよ？」

『事実を述べただけでございます』

「ふ、ふ～ん……」

　ま、まあ、そこまで言うのなら、何も言わないよ、うん。

...＊...＊...(っ˘ω˘ｃ)zzz...＊...＊...

　剣技大会の予選は、王都の大広場に設けられた仮設ステージで行われた。

　石畳を組み合わせただけの舞台に、木製の柵。屋根もない。

――はっきり言って、しょぼすぎる。

　けれど、観客はやたら多い。

　屋台がずらりと並び、焼き串や甘い蜜菓子を手にした人たちが、ぎゅうぎゅうに押し合って舞台を取り囲んでいた。

「王女が出るって本当か？」

「勝ったら見物だぞ！」

「怪我でもさせたら、打ち首になるんじゃないか？」

　わたしは肩をすくめてため息。

（……え、こんな貧相ステージでやるの？　人だけは無駄に多いし。てか王女なんだから予選免除でいいじゃん。なんでわざわざ庶民に見世物されなきゃいけないの～？）

　脳内でナミギリの真面目な声がする。

『場数を踏むことは重要です。どのような舞台であれ――』

（どうでもいい。わたしはただ早く帰って昼寝したいだけ！）

「次の試合は――」

　審判が声を張り上げた。

「予選第一ラウンド！　サバイバル形式で行います！　ステージに残った参加者が、次のトーナメント戦へと進みます！」

　観客席がざわめく。

「サバイバルか！」

「一気に人数を絞るつもりだな」

「これは荒れるぞ！」

（……サバイバル？　つまり、一度にたくさんの人と戦うってこと？）

　ステージの中には、わたし以外に、３０人以上の参加者がいた。

　筋骨隆々の大男、素早そうな剣士、重装備の騎士。

　わたしと同い年か年下に見えるような子もいるし、まともに剣を振れるか怪しい老人もいる。

（……え、こんなにたくさん？　一度に全員と戦うの？）

『はい。複数の敵を同時に相手にする形式ですな』

（めんどくさ……もう、ナミギリに任せていい？）

『もちろんです。お任せください』

（じゃ、寝るね～）

『姫様！　せめて起きて――』

（おやすみ～）

　わたしは頭の奥、真っ暗な世界で意識を手放した。

　ふわぁ……やっぱり寝るのが一番だよね……

...＊...＊...(っ˘ω˘ｃ)zzz...＊...＊...

『姫様、起きてください』

「んー？　もう終わったの？」

　目を開けると――

　ステージには、わたししかいない。

（……あれ？　みんなどこ行ったの？）

　と思ったら、足元に倒れている人がいた。

　いや、足元だけじゃない。

　ステージ中に、倒れた参加者たち。

　血だらけの者、気絶している者。

「え……？」

　ナミギリと交代。

　自分の体を動かして、辺りを見回す。

「な、何これ……？」

　貧相なステージには、たくさんの男たちが倒れている。

　わたしは心配になって、近くに倒れている血だらけの男の傍に座る。

「えっと……死んでる？　あの～、生きてますか～？」

「ぐ、あ……」

　ゆすってみると、反応がある。

「よかった、生きてて」

「うう、う……」

　男は、なんとか、身体を動かし、目を開けた。

　わたしと目が合った瞬間――

「ひやああああああっ！？　お、鬼だぁぁぁぁ！！」

　その男は転げるように逃げ出した。

「え、ちょっと！？」

　他の参加者たちも、わたしに気づくと――

「来るな！」

「悪魔！」

「化け物！」

　一斉に逃げ出した。

「……え？　わたし、何かした？」

（ナミギリ？　何があったの？）

『……申し訳ございません。少々、やりすぎました』

（やりすぎって？）

『少々遊び……いえ、今後のためにも、なるべく鍛錬になるように戦いました』

　観客席を見ると、みんな青ざめた顔でこちらを見ていた。

　先ほどまでの熱狂は、どこにもない。

　ただ、静寂と――恐怖。

「鬼だ……」

「悪魔だ……」

「あれが……王女……？」

「見たか……あの動き……」

「人間じゃねぇ……」

「眠り姫じゃない……血の王女だ……」

（え、なにこの雰囲気……）

　わたしは木刀を見下ろした。

　血が、ついていた。

「……え？」

（これ、わたしがやったの？）

『はい。姫様の体を使い、わしが戦いました』

（でも、こんなに……血だらけって……）

『申し訳ございません。つい楽しく……ではなく、少々、手加減が足りませんでした』

（手加減が足りないって……）

『ご安心ください、姫様。全員、生きております。ただ、骨が数本折れている程度です』

（程度って……）

　わたしは頭を抱えた。

（……これ、やばくない？　わたしの評価が……）

　さっきまでは「眠り姫」だったのに、今は「血の王女」。

（絶対悪い意味だよね！？　むしろ悪化してない！？）

　わたしは、ただ寝てただけなのに。

　なんでこんなことに……

（パパにバレたら、絶対何か言われるやつじゃん……）

『姫様、次のラウンドが始まります』

（え、まだ続くの！？）

　審判が、震える声で告げた。

「つ、次は……トーナメント形式で……予選第二ラウンドを、３番ステージで行います……」

（……もう、帰りたい）

　わたしは深々とため息をついた。

　でも、ここで帰ったら、パパに何を言われるか分からない。

　絶対にベスト４にはならないと！

（……仕方ない。ちゃんと起きて、戦いを見てみるか）

『姫様が？』

（うん。さすがに、このままだとわたしの評価がやばいことになってる気がするし）

『……なるほど。姫様が見ていただけるのであれば、遊ぶわけにはいきませんな』

（……遊ぶ？　さっきから、なんか言ってたけど、どゆこと？）

『いえ、何でもありませぬ。この忠臣の働きっぷり、しかと見せましょう』

（……なんか、引っかかるんだけど）

　わたしは、仮説ステージを出る。

　ざざざと距離を大きくとる観客たち。

　うるさかった観客は、静まり返っている。

　みんな、怯えた目でこちらを見ていた。

（……わたし、何か悪いことした？）

　いや、したんだろうけどさ。

　ナミギリが。

　でも、わたしは寝てただけなのに……

　内心、不貞腐れながらも、監視するため、次の試合が始まるのを待つのだった。