努力アウトソーシング ～寝てるだけの最強姫、起きたら世界救ってた～

１０．本戦一回戦（上）

　予選を順調に勝ち上がり、本戦の舞台へ。

　そこは城門の外にある大闘技場――石造りの円形闘技場は一万人を収容できるほどの規模で、すり鉢状の観客席がぐるりと取り囲んでいた。

「「「「「「おおおおおおっ！！」」」」」」

　満員の観客の歓声が、地鳴りのように響く。

　旗が揺れ、太鼓が鳴り、屋台の香ばしい匂いまで空気を震わせる。

　わたしは入場門で立ち止まり、うんざりとため息をついた。

（うわ……人多すぎ。これ全部の前でやるの？　めんど……ＶＩＰ席で寝たい）

　ナミギリの声が脳内に落ちる。

『姫様。場慣れが肝要ですが、心配は要りませぬ。剣で示せば、観客の声はすべて姫様を称賛するものに変わりましょう』

（はいはい……）

　そして、本戦第一回戦が始まった。

「第一回戦――ネメシア王女殿下　対　ガイル！」

　本戦一回戦の相手は、まさかのガイルだった。

　観客席からはひときわ大きな歓声が沸き起こる。

「ガイルだ！」

「学園最強の男！」

「予選も順調に勝ち上がったぞ！」

「王女殿下が相手とは運が良いんだか悪いんだか」

「いや、王女様だって予選全勝だぞ」

「でもガイルには勝てないだろ」

　ガイルは、ゆっくりと近づいてくる。

　その目には――熱狂が宿っていた。

「ネム姫……！　ついに、この時が来た！」

「へー、ガイルも本戦出場なんだ。すごいじゃん」

「ああ！　ネム姫と戦うために、必死で勝ち上がってきたんだ！」

　ガイルの声は、興奮で震えていた。

「ネム姫の剣技を、もう一度拝見できる……！　この日のために、毎日鍛錬を重ねてきた！」

「ふーん」

（なんか、テンション高くない？）

『小僧、相変わらず姫様に心酔しておるようですな』

　ガイルは高価そうな長剣を鞘から抜き放った。

　鋼の光がまぶしい。

「ネム姫の剣技を、文献で調べたんだ！　《誘剣》……剣鬼ナミギリ様が使ったとされる技だって！」

（え、何それ？　ナミギリ、なんか言われてるけど？）

『……ほう。小僧にしては、よく調べましたな。確かに、わしの技の一つでございます』

　ガイルは剣を構える。

「《誘剣》は、剣の動きで相手を誘う技。誘いの隙を見せて、相手を踏み込ませ、そこをカウンターする――」

　ガイルの目が、キラキラと輝く。

「つまり！　ネム姫は剣鬼ナミギリ様の技を完璧に再現してるってことだ！　素晴らしい！　さすがネム姫だ！」

（まぁ、本人だしね）

「……俺は少しでもネム姫と長く戦いたい。対策を用意したんだ。そう、シンプルだ。剣を見なければいいんだ！」

「ふ～ん」

（それでも、問題ないよね？　ナミギリ）

『ええ、もちろんでございます』

　わたしは、木刀を抜き放つ。

　そして、ひらひらと木刀を振って、構える。

　その瞬間、観客がざわついた。

「……あれ、木刀？」

「なんで真剣じゃないんだ？」

「まさか……真剣なんて使うまでもないってか！」

「……木刀、か？」

　ガイルが、目を見開いた。

「え、だっていつもそうじゃない？」

「本戦は真剣が使える。結界にヒーラーも待機してる。それを……知らなかったのか？」

　よく見たら、ガイルはがっつり本物の剣を使っている。

　鋼が鈍く光っている。

「え、知らなかった」

「……そうか」

　ガイルの表情が――喜色に染まった。

「つまり！　ネム姫は、木刀でも勝てるって！　そう言ってるんだな！」

（ナミギリ、どうなの？）

『問題ありませぬ』

「うん、多分」

「さすがだ！　殿下！」

　ガイルの声が、闘技場に響く。

　観客も口々に騒ぐ。

「王女殿下、本戦のルールを知らないのか！？」

「無茶だ！　あれでは斬られてしまう！」

「違う！　ネム様は、木刀でも圧倒できると言っているんだ！」

「やってくれるじゃねーか！　眠り姫様よっ！！」

「まさか！　王女様はこれほど豪胆な方だったとは！」

「おいおい、正気か！？　真剣相手に木刀で勝つなんて相当な実力差がないと厳しいぞ！」

「え？　ちょっと！　それ知らなかったんだけど！」

『確かにそんなルールだったような気もしないでもありませんが、いかんせん最後に大会に出場したのはずっと前ですからなぁ……』

（そんなのんきなこと言ってる場合じゃないよ！　ベスト４にならないといけないんだよ！？　ここで負けたらベスト４になれないんだよ！？　わかってる！？）

『姫様、問題ありません。小僧相手には、いささか軽すぎるハンデかと』

（つまり？）

『楽勝でございます』

　ナミギリは断言した。

「そっかー、別に木刀でも楽勝かぁ」

「……っ！」

　ガイルの目が、さらに輝いた。

「ネム姫……！　そこまで圧倒的な実力差を……！」

　ガイルは剣を構え直す。

「ならば！　全力でぶつかる！　ネム姫の剣技に、少しでも近づくために！　木刀相手に負けたら、俺は俺自身を許せなくなる！　勝負だ！」

『ほう……小僧、少しは剣士らしくなりましたな』

（はいはい。じゃ、あとはよろしくね）

『……御意』

　そして、互いに剣を構える。

　ガイルは真剣で。ナミギリは木刀で。

　審判が声を張る。

「構え――始め！」

　ガイルが吼え、全力の突進を仕掛けた。

　鋼の剣がうなりをあげ、まっすぐ突進してくる。本気だ。

（あれ？　なんか今回、本気で来てない？）

『ええ。小僧なりに、全力を尽くしているようです』

　ナミギリは静かに一歩進み出る。

　わたしの握る木刀がするりと動き、真剣の刃と噛み合った。

　――剣がぶつかったのに、音はしなかった。

　木刀の刃は水流のようにぬるりと絡み、ガイルの剣を逸らす。

「なっ……！？」

　力強く放たれた突進は横へ流され、砂を削るだけに終わった。

　直後。

　体勢が崩れたガイルへ、ナミギリの木刀が走る。

　そして、首元へぴたりと突きつけられていた。

　戦いは、一瞬だった。

「……まだ、芯を捉えきれていない」

　ナミギリの声が、静かに響いた。

　わたしの口を通して、ナミギリが言葉を紡ぐ。

「だからこそ、剣が流される。本質を掴めば、もっと鋭くなる」

　観客席が静まり返る。

　そして――

「そこまで！」

　審判の声が響いた瞬間、観客は総立ちになり熱狂の渦に包まれた。

「ガイルが……！」

「王女殿下が勝ったぞ！」

「全力で挑んだのに！？」

「木刀で真剣を……！」

「美しい……」

「王女様、万歳！！」

　ガイルは――膝をついた。

「ネム姫……」

　手の中の剣が砂に落ち、乾いた音を立てた。

「俺は……まだまだ、遠い……」

　ガイルの目には、涙が浮かんでいた。

「でも……ネム姫から、直接教えてもらった……」

　ガイルは顔を上げる。

「『芯を捉えきれていない』……その言葉、胸に刻む！　ネム姫！」

『小僧の努力は認めます。しかし、その程度で破れるほどわしの斬霧流(ざんむりゅう)は浅くはありません』

（斬霧流？）

『わしが作り上げた剣術にございます。《誘剣》は斬霧流の基本技――初歩の初歩。それすら破れぬようでは、先は長いですな』

（へー……ナミギリって自分で流派作ったんだ。すごいじゃん）

『恐縮です。しかし、斬霧流はわし一代で途絶えました。弟子も取らず、伝える者もおりませんでしたから』

（あー、だからガイルが《誘剣》を調べても、中途半端だったってこと？）

『その通り。文献に残っているのは技の名と、わずかな記述のみ。本質は何一つ記されておりませぬ。小僧が調べたところで、表面をなぞることしかできぬのです』

（なるほどね……でも、ガイル可哀想じゃない？　頑張って調べたのに）

『……姫様は優しいお方ですな』

（優しくないよ。ただ、努力が報われないのって、見てて痛々しいなって）

『努力が必ず報われるとは限りませぬ。しかし、努力なくして強くなることもまた不可能。小僧はまだ若い。この敗北が糧となりましょう』

（ふーん……まあ、わたしには関係ないけどね。努力なんてしないし）

...＊...＊...＊...

　休憩時間。

　試合が終わって、一旦、控え室へ戻った。

　でも、さっきから、ずっと気になっていたことがある。

　そう、それは……

　屋台から漂ってくる、あの香ばしい匂い！

　串焼きの煙が立ち上り、甘い蜜菓子の香りが混ざり合う。

（……お腹空いた。てか、あの匂い、食べたすぎる！）

　メイドが言う。

「ネム様、少し早いですが、お食事の準備をいたしましょうか」

「ちょっと待って。あの屋台、気になるんだけど」

「屋台、ですか？　しかし、王族として庶民に混ざるのは……」

「だから、何か変装できるものない？」

　メイドは少し考えて、持っていた荷物から布製のフード付きローブを取り出した。

「……一応、こちらを。万が一のために持参しておりました」

「ナイス！　さすが！」

　わたしはローブを羽織り、フードを目深にかぶる。

『姫様、お待ちください！』

（え、どうしたの？）

　ナミギリの声が響く。

『本戦では真剣が必要でございます』

（でもさっきは楽勝だったじゃん！）

『実力差があれば、あのような芸当は可能になります。しかし、真の猛者が相手では、木刀だと心もとない』

（え、じゃあどうしろって？）

『数打ちでも、木刀よりはましでしょう。急いで買いに行けば十分間に合います』

（うぇ～、めんどくさぁ～）

　せっかく屋台モードになっていたのに。

（そもそも、ナミギリの生前使ってた刀あったじゃん？　あれってどこにある？）

　ナミギリと最初に出会った病室に、確かにナミギリの刀があった。

　あれでよくない？

『さて……わしは天涯孤独の身でしたゆえ、死後は王家保管になっている可能性が高いようには思いますが』

（ってことは、宝物庫にあったりするのかなぁ？）

『おそらく。しかし、あの刀は、わしの全盛期に作った一品。姫様の体格からすると重すぎます。もっと別の剣の方が良いかと……とはいえ、数打ちに比べればはるかによいでしょうし、とりあえず今のところはそれで凌ぐのも手ですな』

（う～ん、メイドに言ったら持ってこれるかなぁ）

　う～ん、厳しい気がする。

　あー、めんどくさい。でもベスト４には絶対入ってもらわないといけないし……

　とその時、扉が開くと、

「――ネム姫！」

　ガイルが立っていた。