努力アウトソーシング ～寝てるだけの最強姫、起きたら世界救ってた～

１０．本戦一回戦（下）

「ネム姫！」

　飛び込んできたのは、ガイルだった。

　息を切らして、興奮した表情で。

「えっと……なに？」

「さっきの戦い――素晴らしかった！」

「あ、うん」

「ネム姫から直接教えを受けられて、光栄だった！」

「教え……？」

　ガイルは一歩近づく。

「『芯を捉えきれていない』――あの言葉、胸に刻んだ！」

「ああ、それ」

『姫様、小僧が完全に感謝しておりますな』

（ふ～ん……でもナミギリ、言うことあるよね？）

『……はて？』

（ナミギリ勝手に喋りすぎ！　喋らないって約束だったでしょ！？）

『申し訳ございませぬ。有望な小僧を前にすると、つい言いたくなってしまったのです』

（もう、次からはちゃんとしてよね！）

　ガイルが言う。

「……しかし、ネム姫はあまりに強すぎる。だからこそ、聞きたい」

　ガイルは拳を握りしめる。

「ネム姫は寝てばかりだ！」

「うん」

　否定する理由がない。

「――だから、夜中に鍛錬してるんだろう！？」

「ううん、寝てるよ」

「ば、馬鹿な！？」

　ガイルの顔が、驚愕に染まる。

『姫様、小僧が盛大に勘違いしておりますな』

（ふ～ん……）

「そんなはずはない！」

　ガイルは首を振る。

「ネム姫のあの剣筋は……一朝一夕で身につくものじゃない！　きっと、誰も知らない夜に血のにじむ鍛錬を……！」

「してないよ」

「なら、どうやって！？　俺は……俺はネム姫に追いつくために、毎日鍛錬を続けてる。それでも、ネム姫に足元にすら届かない。なぜだ！？」

（あー、なんか、すごい真剣……）

『小僧は努力を信じておりますな』

（努力ねぇ……わたしには縁がないけど）

　わたしは、ゆっくりと起き上がる。

「ガイル、ちょうど今、剣が一本ほしいんだけど」

「……は？」

「真剣。本戦で使えるやつ。木刀じゃなくて、ちゃんとした刀」

　ガイルは困惑した表情を浮かべる。

「あの、俺の質問は――」

「それ持ってきてくれたら、わたしの強さの秘密、教えてあげてもいいよ」

「……！」

　ガイルの目が、期待で輝く。

「ほ、本当か！？　ネム姫の強さの秘密を！？」

「うん。わたし、嘘つかない主義だから。あ、でも、気に入った剣じゃないとダメだからね？」

　ガイルは少し考えて、頷いた。

「……わかった。俺の家の家宝がある。それでいいか？」

「家宝？　いいの？」

「構わない！　どうせ使う人もいない。それに……ネム姫のために役立てるなら、誰も否定できないだろう！」

『姫様、秘密を教えてよろしいのですか？』

（まあ、剣が手に入るならいいじゃん）

「じゃあ、お願い」

「わかった！　すぐに持ってくる！」

　ガイルは駆け出していった。

...＊...＊...＊...

　ナイスタイミングのガイルのおかげで、真剣が手に入りそう。

　わたしは安心して、ひとり、観客に紛れて屋台へ向かった。

「おお……串焼き……！」

　目の前で肉が焼かれている。

　じゅうじゅうと音を立て、香ばしい匂いがたまらない。

「お嬢ちゃん、一本どうだい？」

「ください！」

　硬貨を渡して、串焼きを受け取る。

（買い食いとか、初めてかも……ちょっと悪いことしてる気分！）

『姫様、行儀が――』

（いいのいいの！　たまにはこういうのも！）

　一口かじる。

「――！！」

　熱々の肉汁が口の中で弾け、香ばしい味が広がる。

　塩加減が絶妙で、表面はカリッと、中はジューシー。

（これは！？　罪深い味がする！　なにこれ、めっちゃ美味しいんだけど！？）

『……姫様、口元が』

（うるさい！　これは正義の味！　惰眠の友！）

　串焼きを頬張りながら、わたしは周囲を見回した。

　そのすぐ隣で、賭け屋が声を張り上げていた。

「次の試合！　倍率発表！　ルーズマ・ケール１．３倍！　ネメシア王女殿下は３．３倍だ！」

「やっぱり王女様は弱いって思われてんだな」

「今までの勝ちはマグレだろ」

「次は本物の強豪が相手だ。さすがに無理だろう」

「だが今までの戦いすべてで瞬殺なんだぞ！？　それに剣鬼の技を使えるとか！」

「じゃあお前は王女様に賭ければいい。ま、ルーズマ・ケールが、負けるわけないがな！　ガハハハ！！！」

（……え？　３．３倍？）

　わたしは串焼きを持ったまま、賭け屋の前で立ち止まった。

（待って待って。つまり、わたしに賭ければ――勝ったら３．３倍になるってこと？）

『……姫様、まさか』

（自分で自分に賭ければ大儲けじゃん！？　天才か、わたし！　いや、天才だわ！）

『姫様……それは』

（何？　もしかして、負けるかもしれないって？）

『いえ、当然すべての試合を圧倒いたしますが』

（なら問題ないね！　絶対儲かるじゃん！）

　わたしはフードを直し、人混みに紛れて声を張る。

「最強美少女ネムちゃんに全部！　絶対勝つよ！」

　周囲の観客がざわつく。

「おい、あの子、本気で賭けてるぞ」

「ネム様に全部って……勇気あるな」

「ちっちゃいのに、男気あるな！」

（ふふん、これで大儲けして、毛布も枕もアップグレード！！　ふかふか最高級寝具セット購入確定！　惰眠投資、大成功～！）

　わたしは串焼きを頬張る。

　もう一本食べちゃおっと！

...＊...＊...(っ˘ω˘ｃ)zzz...＊...＊...

　しばらくして。

　控え室の扉が再び開く。

「はぁ……はぁ……持ってきた……」

　息を切らしたガイルが、長い包みを抱えて入ってきた。

　汗だくで、相当急いで往復したらしい。

「これが、家宝の刀だ」

　ガイルは包みを解く。

　中から現れたのは、美しい鞘に収められた刀だった。

　鞘は深い青色で、淡い銀の模様が霞のように流れている。

「銘は《夢霞(ゆめがすみ)》って名前だ」

　ガイルは刀を差し出す。

「昔、ドワーフの鍛冶師が"夢見心地で打ったら、いつの間にかできていた"っていう逸話があるんだ。どうしてこれほどの出来になったのか、生涯わからなかったらしい。ま、うちの家では"夢の中で神が槌を振った刀"なんて呼んでるけどな」

（夢……？）

『ほう、面白い逸話ですな』

「……ネム姫は眠り姫って呼ばれてるし、ちょうどいいと思ってさ」

　わたしは《夢霞》を受け取る。

　鞘から抜くと――

　刃は澄んだ青みを帯びた銀色で、刃文が淡く霞のように浮かんでいた。

　光に翳すと、まるで夢の中の景色のように揺らめく。

「……きれい」

『これは……良い刀ですな。重さも姫様にちょうど良い』

　ナミギリに体を預ける。

　すると、刀がするりと手に馴染んだ。

　素振りを一つ。

――音がしなかった。

　刀が空気を裂く音すら、霞のように消える。

　ガイルは、その素振りに息を呑み、言葉を失っていた。

「……はっ！　す、すごすぎる……！　やはり、ネム姫は……！」

　ナミギリが頭の中で言う。

『……これは、名刀ですな。姫様の体格に合い、かつ、わしの技を乗せるに十分な業物。小僧、良いものを持っておりました』

（へー、ナミギリが褒めるなんて珍しい）

『これほど、姫様に合う刀は、世界にそう多くはないと確信できるほどのものです』

（そ、そんなに？）

　刀を鞘に収め、体の操作を戻す。

「えっと……気に入ったよ？」

「そ、そうか……！」

　ガイルは嬉しそうに笑う。

「姫に気に入ってもらえて、この刀も本望だ！」

　そして、すぐに真剣な表情に戻る。

「……それで、ネム姫の強さの秘密ってのは？」

「ふふふ、教えてしんぜよう！」

「ご、ごくり……」

「その名を――

――惰眠設計！」

「おお、惰眠設計！　だみん？　……せっけい？」

　ガイルが首を傾げる。

「そう！　寝てる間に理論が完成するの！」

「……理論が？」

「うん、理論が。と言っても、わたしもまだ一回しかできたことないんだけどね～」

「な、なるほど！　だからネム姫は寝ているのか！　それは……鍛錬の一種なんだな！？」

「ん～、鍛錬法って感じじゃないんだよね～、もっとこう、リラックス？　肩の力を抜いて」

「はぁ……リラックス……」

　ガイルは真剣にメモを取り始めた。

「とりあえず、やり方を教えるね！　本、プリーズ！」

　わたしが指示すると、メイドが荷物の中から、分厚い禁書を取り出してドンと机に置く。

　『地動説～太陽は回らない～』――最近持ち歩いている、新しい禁書だ。

「こんなの……わかるのか？」

　ガイルは本を覗き込む。

　ページをぱらぱらとめくって、顔をしかめる。

「俺には何が書いてあるのかさっぱりだ……」

「わかるわけないでしょ？」

「は……？」

「だから、こんなの、わたしに分かるわけないじゃん！」

「じゃあどうするんだ！？」

「寝るの！」

　わたしは本をぱたんと開く――

　難解な言い回し。聞いたこともないような単語。ただ眠くなるような数値と数式のオンパレード。謎のデータ。

　一瞬で頭がパンクしそうになる。

――そのまま、机に突っ伏した。

「……すぅ」

「……これが、ネム姫の鍛錬法……！」

　ガイルの驚嘆の声が響く。

　でも、わたしはもう夢の中。

　すやすや。

　やっぱり、禁書はよく眠れる……

「俺も……やってみるか……」

　遠くの方でガイルがぶつぶつ言っている音が聞こえたような。

　でももう、わたしは夢の中だった。