努力アウトソーシング ～寝てるだけの最強姫、起きたら世界救ってた～

２７．茨の四天王

　それから数日が過ぎた。

　わたしは、限界だった。

　眠れない。

　意識の中での睡眠では、十分に心が休まらない。

　頭がぼんやりとして、思考がまとまらない。

　完全に寝不足だった。

　でも——

（魔法使いの契約さえできれば……）

　それだけが、希望だった。

　魔法使いの人格を手に入れれば、不意打ち対策は完璧になる。

　魔法操作だけを魔法使いの人格にお願いできるのがベストだけど、そうじゃなくても、結界を張ってもらうだけでも全然違う。

　それだけで、自分の体で眠れるようになる。

　そうすれば——

　すべてが、元に戻る。

（だから……早く、見つけないと……）

　わたしは、その日も前線に配置されていた。

　いつものように、一般兵スリープとして。

　その時——

「敵襲だ！！」

「魔王軍の四天王だ！」

「くそっ、こんな時に……！」

　四天王——

　その言葉を聞いた瞬間、心臓が凍りついた。

（四天王……！）

　あの夜の記憶が、鮮明に蘇る。

　天井が吹き飛んだ瞬間。

　眩い光の柱。

　三体の魔物。

『剣聖ネム——お前を、ここで始末する』

　あいつらは、わたしを狙っていた。

　認識阻害のイヤリングを着けているのに。

　平凡な少女に見えているはずなのに。

　それなのに——

　魔王は、わたしを殺そうとしている。

　ナミギリが圧倒した。

　でも——

　死体が、消えた。

　何もかも、消えていた。

（また来るんじゃないか……）

　あの恐怖が、再び。

　眠っている間に襲われる。

　いつ、どこで、誰が。

　分からない。

　どこにも、安全な場所なんてない。

（また……また四天王……）

　体の奥底から、震えが込み上げてくる。

　心臓が早鐘を打つ。

　呼吸が浅くなる。

　でも——

　体は、震えなかった。

　ナミギリに預けているから。

　外から見れば、わたしは平静そのものに見えるはずだ。

『姫様』

　ナミギリの優しい声が、脳内に響く。

『ご安心ください。このナミギリがおりますれば、姫様に指一本触れさせませぬ』

（……ナミギリ）

　その言葉に、少しだけ心が落ち着いた。

　そうだ。

　ナミギリがいる。

　わたしは——大丈夫だ。

　遠くの空が、緑に染まった。

　無数の蔦が、空を舞っている。

　まるで生きた鞭のように、うねり、蠢き、戦場を覆い尽くす。

「我こそは、【茨の四天王】。今から、お前たちを皆殺しにし、森を作る。おまえたちの養分でなっ！！」

　全身を蔦で覆った異形の存在——茨の四天王。

「フフフ……人間どもよ、養分となるがよい！」

　四天王が手を振るうと、空を舞っていた蔦が一斉に襲いかかってきた。

「うわああああっ！」

「避けろ！」

「盾を構えろ！」

　蔦が戦場全体を薙ぎ払う。

　わたしのいる分隊にも、蔦が迫ってきた。

　しかし——

『防御します』

　ナミギリが静かに構えを取る。

　その瞬間、蔦はナミギリの周囲で弾かれるように、両断されていく。

　すべてのツタを近づいた瞬間に、斬っているのだ！

　まるで見えない壁があるかのように。

「え……？」

「助かった……！」

「なんだ、今の……？」

　わたしの周りにいた兵士たちは、全員無傷だった。

「すごい……誰もケガしてない!」

「またスリープがやったんだ！」

「なんだ、スリープか！　運が良かったな！」

「ああ、本当に運が良い！　たまたま振った剣がすべてのツタを両断したんだから！」

　兵士たちは、いつものように喜んでいる。

　誰も、ナミギリの存在に気づかない。

　認識阻害のイヤリングのおかげで。

　でも——

　他の分隊は、そうはいかなかった。

「ぐああっ！」

「助けてくれ！」

　蔦に捕らえられた兵士たちの悲鳴が響く。

「前線兵士は一時交代！　魔法部隊が中心となって攻撃するんだ！　魔法は火属性魔法を中心としろ！！」

　ゼルギウス大魔導将の指示が響く。

　四方から茨の四天王に向かって、火の雨が降り注ぐ。

　ツタが走るも、火にあたれば燃えて止まる。

「フフフ……なるほど、栄養価の高そうな養分もいるではないか！　では、我が茨の真髄を見せてやろう！！」

　その時——

　地面が揺れた。

「な、何だ！？」

　次の瞬間、地中から蔦が飛び出した。

　不意打ちだった。

「ぐわっ！」

「足が……！」

　特に狙われたのは、後衛の魔術師たちだった。

「魔術師を狙ってるぞ！」

「くそっ、詠唱が……！」

　魔術師たちが次々と倒れていく。

　地中からの攻撃は、完全に不意を突いていた。

　兵士たちが次々と倒れていく。

　剣を振るう者も、盾を構える者も、茨の前では無力だった。

「くそっ、効かない！」

「化け物め……！」

　絶望が戦場を覆い始める。

　その中で、一人の男が奮闘していた。

「退くな！　陣形を保て！」

　ゼルギウス大魔導将だった。

　彼は魔法の盾を展開し、味方を守りながら反撃を続けていた。

　炎の弾丸が茨の四天王に降り注ぐ。

「ほう......魔導将か。だが、それも長くは続くまい」

　四天王が嗤う。

　茨がさらに増殖し、ゼルギウスの魔法障壁を削り始めた。

「ぐっ......！」

　彼の額に汗が滲む。

　魔力の消耗が激しい。

　それでも、彼は一歩も引かなかった。

　わたしは、その光景を見ていた。

『姫様』

　ナミギリの声が、脳内に響く。

『……今すぐ、四天王を倒しに参りましょう』

（……待って）

『しかし、このままでは——』

（待って、ナミギリ）

　わたしは、ゼルギウスを見つめた。

　彼は強い。

　でも、いずれ限界が来る。

（もう少し……もう少し待てば……）

　瀕死になる。

　致命傷に近い傷を負う。

　そのタイミングで——

　わたしが助ければいい。

　そうすれば、契約に応じてくれるはず。

　魔法使いの人格が手に入る。

　そうすれば——

　すべてが解決する。

『……姫様』

　ナミギリの声に、わずかな躊躇いがあった。

『このナミギリ、今すぐにでも四天王を討ち取りたく存じますが……』

（ナミギリ……お願い）

『……』

（わたし、もう限界なの）

　本当だった。

　眠れない日々が続いて、頭がおかしくなりそうだった。

　思考が、まとまらない。

　正しい判断ができているのかも、分からない。

　寝不足だった。

　ただ——

　魔法使いが手に入れば、すべて解決する。

　それだけが、分かる。

　それ以外の方法が、思いつかない。

（魔法使いが手に入れば……全部、元に戻るの。リアル惰眠が……戻ってくるの。お願い、もう少しだけ……）

『……承知いたしました』

　ナミギリは、それ以上何も言わなかった。

　わたしは、動かなかった。

　ゼルギウスが苦しんでいる。

　兵士たちが倒れていく。

　わたしは——それを、ただ見ているだけ。

（このままで……いいのかな……）

　胸が、痛い。

　でも——

（でも、契約できないと……眠れないままだ）

　それが怖かった。

　このまま、ずっといつ襲われるか分からない恐怖に怯える。

　頭がぼんやりとしている。

　でも、正常な判断はできている。

　だって、そうでしょ？

　これしか、方法がない。

　明らかだ。

　魔法使いを手に入れる。ゼルギウスさんを手に入れる。

　だから——

　わたしには、これしかない。

「大魔導将！　 危ない！」

　その瞬間、隙を突いた茨がゼルギウスを捕らえた。

「ぐっ……！」

　全身を締め付ける茨が、容赦なく肉を抉り、血が舞う！

「大魔導将ーーーっ！！」

　兵士たちの悲鳴が響く。

『姫様！』

（まだ！　もう少し……あと、もう少しで……)

　わたしは、その光景を見つめ続けた。

　でも、その時——

「――エリアヒール！」

　美しい女の声が、戦場に響いた。

　空から、眩い光が降り注いだ。

（え——）

　心臓が、跳ねた。

（嘘……）

　黄金の光の塊。

　視界が優しい光でいっぱいとなる。

『……聖女様ですね』

　ナミギリの声が、静かに響く。

（嫌だ……）

　大魔導将の傷が、見る見るうちに癒えていった。