異能至上主義に花束を ――神話級異能〈テミス〉は新世界を成り上がる――

2-38 FINALIST御披露目会・破

『――今年も危なげなく予選を突破！優勝候補筆頭にして本戦最多出場！！！書道家・水墨画家としても名を馳(は)せる彼女の墨の牙城を崩す者は現れるのか！？ 〈淡墨(うすずみ)エリア〉・エリアボス！』

　水飛沫と共にその場に優雅に現れたのは、白い和風ヘアバンドを着けた黒髪ロングの美女であった。頭の両端に法螺貝を簪(かんざし)のように挿(さ)し、毛先は蛸(たこ)の吸盤のようになった不思議な髪型だ。書道家らしい、黒を基調とした着物を着用している。

「あらあら♡素敵なコが揃っているわねぇ」

「うげっ！海酸漿(うみほおずき)かよ！めんどくせーな……」

「あら♡幕之内ちゃん……に知恵川ちゃんじゃない。久しぶりねぇ」

　もっと不思議なのは、臀部(でんぶ)から艶(なまめ)かしい紫の蛸(たこ)の脚が幾(いく)つも生え、その上に座るように立っていることだった。蛸(たこ)の大きな腕が、彼女を取り囲むようにウネウネと畝(うね)っていた。

「海酸漿(うみほおずき)殿……」

「そんなにビビらなくてもいいわよぉ。ま、新世界の海を統べる私の前じゃ雑魚か稚魚に過ぎないのだけれど♡」

『――優勝予想ランキング一位！Eブロック代表！！！「Champion」！！！海酸漿(うみほおずき)雪舟(せっしゅう)ぅぅぅぅ！！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　――例の異能戦のソロランキングは、異能バトルの強者がずらりと並ぶが、実は抜け道が存在する。簡単だ。「スマホを持たない」ことだ。スマホ――プレートフォンがなければまず登録ができないのだから。現に、以前の竜ヶ崎もランキングには一切掲載されていなかった。

　――だから事実上の世界十二位は彼女――海酸漿(うみほおずき)雪舟(せっしゅう)ということになる。いや、本来なら〈極皇杯〉を優勝したのだから、〈十天〉に入ることもできた人物だ。第七席や第八席相当の力があると考えても不思議はない。

『――ファイナリスト六人目！本戦初進出！ノーマークにしてダークホース！〈極皇杯〉初エントリーにして僅(わず)か六分で本戦進出を決めた！！！その正体は一切不明！！！だがそれでいい！！無名から成り上がるのが〈極皇杯〉だ！！！』

　――あの予選を六分……！？誰だ……？知らない人物か……？

『――妖艶(ようえん)な雰囲気とグラマラスなボディに会場の熱気もヒートアップ！！！陰のある大人のお姉さんは好きですか！？』

　次に楕円形のアリーナ内部に現れたのは、赤紫のウェーブがかったロングヘア――その前髪に白いメッシュのラインが入った女であった。頭には、喪の席で着用する黒いトークハットを冠(かぶ)っている。巨乳安産型のグラマラスな、長身の美女。着用するのは黒や赤を基調としたゴシック調のドレス。

「あァ？誰だ？このどエロいねーちゃんは？」

「丈(じょう)殿、失礼ですよ……」

「知らない女の子ねぇ。六分なんて私より早くて素敵だわ」

「あぁ……鬱よ。本当に鬱……。なんで私がこんな大会に出ないといけないのかしら……」

「何なのです？貴女(あなた)……」

「あぁ……高圧的な女……。本当に嫌になる……。死にたい……」

　――なんだコイツ……。

　肌は雪のように白く、大きな涙袋は所謂(いわゆる)、地雷系を彷彿とさせる。切れ長の瞳――その目力は強く、瞳の奥でぐるぐると渦を巻いている。油断すれば吸い込まれそうな目だった。凄まじい負のオーラ――こちらまで気が滅入りそうになる。

『――優勝予想ランキング三位！Fブロック代表！「毒林檎級ジョーカー」！！！現憑月(うつつづき)月(るな)ぁぁぁぁ！！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

　――現憑月(うつつづき)月(るな)……。この新世界の強者は全て頭に入っているが、聞いたこともない名だ。だが、予選を六分で突破したというのは明らかに外れ値――異常だ。一切の油断は禁物……。

『――ファイナリスト七人目！本戦初進出！六度目の〈極皇杯〉挑戦で遂に！！！ファイナリストへ！！！開会式でも存在感を放った〈日出国(ひいづるくに)ジパング〉の女王・杠葉(ゆずりは)菰(まこも)様やその妹君、〈十天〉・第十席に異例の若さで座する杠葉(ゆずりは)姉妹が名を連ねる杠葉家！！！』

　――問題はコイツだ……。

『――その杠葉(ゆずりは)家で執事長を務めるのがこの男！！！つい先程から始まった優勝者予想ランキングでは最下位ながら、虎視眈々(こしたんたん)と逆転優勝を狙う！！黒いスーツの紳士は今宵！！勝利の女神に仕えるか！？』

　恭(うやうや)しく一礼しながら現れたのは、端正な顔立ちで、清潔感のある短い黒髪、そして黒い燕尾服(えんびふく)に身を包んだ男だった。

「夏瀬様、幕之内様、ご無沙汰しております」

「黒崎……さん……」

「マジかよ……！黒崎さん……アンタがファイナリスト……！」

「そして大和國(やまとのくに)様、知恵川(ちえがわ)様、海酸漿(うみほおずき)様、現憑月(うつつづき)様、お初にお目に掛かります」

「あらあら♡ご丁寧にどうもぉ」

「〈十天〉の側近……なのです？」

「今年の〈極皇杯〉を優勝させていただきます、黒崎(くろさき)影丸(かげまる)と申します――」

「黒崎殿……」

「はぁ……自信家ばかりで嫌になる……。みんな死ねばいいのに……」

『――優勝予想ランキング八位！Gブロック代表！「NO LOYALTY, NO LIFE」！！！黒崎(くろさき)影丸(かげまる)ぅぅぅぅ！！！』

　――黒崎影丸。俺が知る中で、唯一、〈十天〉以外で神話級異能を持つ者。何度か顔を合わせてはいるものの、その実力は未だ底知れない。

　――そして……竜ヶ崎は……！

『――ファイナリスト八人目！本戦初進出！皆さんの記憶にも新しいことでしょう！十六年間にも及ぶ、〈竜ヶ崎組〉による〈神屋川(かやがわ)エリア〉の支配――そのニュースは世間に衝撃を与えました！そしてその元凶、A級犯罪者、〈竜ヶ崎組〉・組長――竜ヶ崎龍！』

「おっ、夏瀬、アンタのトコの可愛い部下じゃねーか？」

　――正直、胸を撫で下ろす思いだった。

「部下じゃねーよ……」

『――その実妹にして、一千もの黒星を背負いながらも、〈神屋川エリア〉を支配から救うため、兄に挑み続けた女が遂に！〈極皇杯〉のファイナリストに！Aブロック代表・夏瀬雪渚に忠誠を誓う、〈神威結社〉の一番槍！〈神屋川エリア〉の全住民の期待を背に！八度目の〈極皇杯〉挑戦で遂に！遂に！悲願の本戦進出へ！！』

　円を描くように立った俺たちの中央に現れたのは、「ドラゴニュート化」したその女。月輪(がちりん)が黄色の双角に反射し、吹き付けた夜風に長い黒髪が靡(なび)いた。

『――優勝予想ランキング七位！Hブロック代表！「千の黒星の昇り龍」！！！竜ヶ崎(りゅうがさき)巽(たつみ)ぃぃぃぃ！！！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」」」

「――ガッハッハ！ボス！約束通り！アタイが来てやったぜェ！偉いだろォ！」

「お前は心配要らなかったな……。竜ヶ崎」

「ガッハッハ！アタイはボスの右腕だァ！当然だろォ！――お！」

　竜ヶ崎がふと、出場者観覧席を見上げる。そこには、羊ヶ丘(ひつじがおか)手毬(てまり)、李(リー)蓬莱(ホーライ)――そして、強者として名高い、猿楽木(さるがき)天樂(てんらく)に犬吠埼(いぬぼうざき)桔梗(ききょう)、霧隠(きりがくれ)忍(しのぶ)、夜空野(よぞらの)彼方(かなた)の姿が見えた。彼女らは一様に竜ヶ崎に手を振っている。

「竜ヶ崎……お前……あんな強者たちを倒してきたのか……」

「ガッハッハ！そりゃボスもだろォ！ちっとだけ早く終わったから空港で観てたぞォ！」

「竜ヶ崎の方が早かったか」

「――おあッ！？ボス！まさか忘れちまったのかァ！？約束しただろォ！本戦に残ったんだからご褒美に『なでなで』してくれェ！アタイは飢(う)えてるぞォ！」

「はは、覚えてるって。よしよし……」

「ガッハッハ！後で姉御たちにも褒めさせてやるかァ！」

　竜ヶ崎は頭を撫でられ、気持ち良さそうに目を閉じ、頬を擦り寄せる。とても満足そうだ。小動物のように俺に懐く竜ヶ崎が何処(どこ)か愛くるしかった。

『――以上！ファイナリスト八名！！！初エントリーで本戦進出が二名！本戦返り咲きが二名！』

　一般観客席には、〈竜ヶ崎組〉の元構成員たちや〈神屋川エリア〉の住民たち、〈真宿(しんじゅく)エリア〉の住民たちの姿も見受けられる。特に〈竜ヶ崎組〉の元構成員たちはどうも興奮している様子で、他の観客に取り押さえられているようだ。

『――過去大会のファイナリストが続々と予選で敗れ去った、史上！最もハイレベルな今大会！！！この大会を制し、トロフィーの輝きに祝福されるのは一体誰だぁぁぁぁぁぁぁ！！！第十回〈極皇杯〉！決勝本戦！此処(ここ)に開幕だぁぁぁぁぁぁ！！！』

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