異能至上主義に花束を ――神話級異能〈テミス〉は新世界を成り上がる――

2-33 北館4F:バンケットフロア

　白い内装のエレベーターの中に佇(たたず)む、フード付きの白い防寒コートに身を包んだ男――冴積(さえづみ)四次元(よじげん)は低い声で問うた。

「どうした……？何故(なぜ)逃げル……？」

「――最悪……ばい！」

　――どういう……ことだよ……！

　白尽(ず)くめの防寒コートの男――冴積は、こちらにスナイパーライフルを構える。それと同時に、覚悟を決めた俺は脳内で、眼前の冴積を対象に掟を定める。

『掟:被弾を禁ず。

　破れば、その攻撃を相対する者へと千倍の威力で反射する。』

　超至近距離で放たれた弾丸は、当然のように俺に直撃。――しかし、痛みはない。エレベーター内に見据える眼前の男――冴積の周囲には、彼を取り囲むように千発の弾丸が現れた。――まるで弾丸の檻(おり)である。

「ほう……」

　冴積がそう声を漏らすと同時に、千発の弾丸が冴積を襲う。――が、それと同時にエレベーターの扉が閉まった。機械音は階下へと下ってゆく。

「やった……と？」

「バカ……！」

　生存フラグを立てる庭鳥島の手を引き、再び、駆け抜けた廊下を逆戻りする。その廊下に、足音だけが響いていた。

　――ただの勘だが……あんな程度ではあの男を倒せない。昨年の〈極皇杯〉の本戦……あれだけ強かった馬絹(まぎぬ)百馬身差(ひゃくばしんさ)は一回戦敗退のBEST8(ベストエイト)なのに対して、冴積四次元はBEST4(ベストフォー)。結果だけを見れば、馬絹より格上だ。

「――せつな！あれじゃあいつを倒せんと……！？」

「去年戦った庭鳥島ならわかるだろ……！あいつは異常だ……！あんなモンじゃ足止めにもならない！」

　――瞬間移動にも似たアイツの異能……らしき力。回避は容易だろう。

「どうすっとね！？あいつば倒さんと、ファイナリストになれんばい！」

「わかってる……！」

　――北館四階の大宴会場で奴と接敵した直後に、北館四階に止まったエレベーターの中から奴が現れた。俺たちは最短距離でエレベーターまで向かったのだ。どう考えてもおかしい。何らかの異能を使っているはずだ。その異能を、この鬼ごっこの中で推理するしかない。

　そう思考しながら、廊下を駆け抜ける。行き先が決まっているわけではなかった。ただ闇雲に走っているだけだった。

「なんで……エレベーターの中におったんやろか？その前も……大宴会場にいたのもおかしかばい」

「何らかの異能なのは間違いないだろうな……」

「あたしもわからんけど……分身――じゃなかとかな？」

「いや……分身――って感じじゃねーな、あれは。明らかに本物だけが放つ殺気と存在感だ」

　息を切らしながら、俺たちはある部屋の前に辿り着いた。豪華絢爛と形容すべき観音開きの扉を開け、その中に足を踏み入れる。

　――そこは広々としたボールルーム――舞踏室だった。白を基調とした壁、そして床の一面には高級感を漂わせる紅白のペルシャ絨毯(じゅうたん)が敷かれており、心地好いクラシック音楽が室内を満たしていた。――そして、その中央に「奴」はいた。

「〈十天推薦枠(ワイルドカード)〉……会うのを楽しみにしていたんだガ……」

「お前……！」

「そう逃げてばかりだト……興が削(そ)がれるナ……」

　冴積は、まるで庭鳥島のことなど眼中にないかのように振る舞っている。俺の隣に立つ庭鳥島は、身を竦(すく)ませ、目は泳ぎ、恐怖で肩を震わせていた。――昨年の本戦、一回戦第三試合の「十六秒間」は、庭鳥島(にわとりじま)萌(もえ)に、途轍(とてつ)もない恐怖を植え付けたのだ。

「いやいや……ビビるだろ。いないはずの場所にお前がいるんだから……」

　――いや、逃げていても埒(らち)が明かない。話の中で、奴の異能のヒントを引き出せないか……？

「鬼ごっこは中止カ……？」

「なんだ？遊び足りなかったか？」

「……ああ、会話の中で僕の異能のヒントを探ろうと画策しているのカ……」

　――くっ……！勘付かれたか……！鋭いな……。

「はは……賢いこって……」

　――心が読める異能……という可能性は排除していいな。そうだとすれば先刻の奇妙な移動方法の説明が付かない。あるとしても読心術の類(たぐい)か、単に賢いだけだろう。

　――そのとき、怯えていた庭鳥島が、嗚咽(おえつ)と共に口元を抑えて、ボールルームの外に飛び出してしまった。

「庭鳥島……！」

「放っておケ……。恐怖に耐えかねて吐き気を催したのだろウ……」

　――庭鳥島……そこまでコイツに……。

「でもお前の妹ちゃん、アイツに瞬殺されてたけど」

「雨を降らせるだけの異能でも戦いようはあるのだがナ……無能な妹ヨ」

　赤いニット帽の上から頭を掻き毟(むし)る。今更、コイツの価値観なんて知ったこっちゃないのだ。――既に、俺のやるべきことは決まっていた。

「はあ……。さっきは逃げて悪かったな、冴積(さえづみ)四次元(よじげん)」

　――戦って、勝つのみだ。

「理解したならば構わなイ……。僕は……君と戦いたい……だけダ」

「はっ！断る理由もねえよ……！」

『掟:攻撃を禁ず。

　破れば、相手を殺せない。』

　俺がそう答えながら掟を定めた瞬間、冴積四次元は――「消えた」。まるで絨毯(じゅうたん)に溶け込むかのように。――その直後、弾けるような銃声が聴こえたのは、背後からだった。

「――うおっ！？」

　身を翻(ひるがえ)して一回転――弾道を回避する。その弾丸は頬を掠(かす)め、頬からは血が滴り落ちた。その赤が、紅白のペルシャ絨毯(じゅうたん)の赤に入り交じり、色鮮やかな赤を作った。

　続け様に背後から銃声――先刻とは真逆の方向からだ。上体を反らして回避に専念するも、肩を掠め、トランプ柄の柄シャツに血を滲ませた。

「くっ……そ……！」

　――不味(まず)い……。何処(どこ)にいるのかも読めない。〈天衡(テミス)〉の掟によって俺を殺すには至らないはずだが……このままじゃ体力が持たない……！

　――「異能禁止」の罰でも良かったが……俺の強さを新世界に示すために必要なのは、「圧倒的な勝利の演出」だ。「異能禁止」の罰で勝ったところで、俺は真の意味で勝ったことにはならない……！冴積の異能を看破して勝つ――これが絶対条件だ……！

　次は右から、左から――必ず、俺が背を向けた方向――厳密には「俺が向いていない方向」から飛んでくる弾丸。俺の柔肌を掠めた弾丸は、紅白のペルシャ絨毯(じゅうたん)に穴を空け、大理石の床に減(め)り込んだ。今この瞬間、弾丸の檻(おり)に閉じ込められているのは、間違いなく俺の方だった。銃声は、絶え間なく響き続ける。

「はぁ……！はぁ……！」

　――どういう異能だ……！？弾道は必ず背後から――まさか、俺に銃を撃つその瞬間を目撃されるのを嫌っている……？どうして……？

　窓からは夕陽が射(さ)す。紅白のペルシャ絨毯(じゅうたん)や、白を基調とした高級感のある扉側の壁をオレンジに染め上げる。

　右、左、後ろ、右、後ろ、左――次々に襲い掛かる銃弾の嵐。その最中(さなか)、一つ、俺は違和感を覚えた。オレンジに染まった壁側からの攻撃がなくなったことだ。

　そのことに気付いた瞬間、俺の天性の才、映像記憶や写真記憶と呼ばれる能力の完全上位互換――一度聞いたものや触れたものすら忘れない「無限記憶(アカシックレコード)」により、馬絹が倒されてからの全ての出来事が、走馬灯のようにフラッシュバックする。

「あっ……」

　――わかってしまった。冴積四次元の異能……！

　――予選開始より二時間五分二十三秒。生存者数、残り四名。

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