光のれな子

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　水族館。

　水族館の内部は、現実から少しだけ切り離された場所だった。

　天井から落ちる青い光。

　巨大な水槽から反射する揺らめき。壁や床に映る波紋のような影が、ゆっくりと形を変え続けている。

　館内には静かなBGMが流れていた。

　遠くから聞こえる子どもたちの笑い声。

　水槽の前で足を止める人々の小さな声。

　すべてが穏やかで、時間の流れだけが少し遅くなったような感覚があった。

「……綺麗だね」

　隣を歩く瀬名紫陽花さんが、小さく呟く。普段の彼女は、どちらかと言えば明るいけど受動的な人だ。

　自分の感情を大きく表に出さず、相手のスタイルに合わせることを優先する。

　誰かのために自分を後回しにする。

　そんな人。だからこそ、今の彼女の横顔は少し珍しかった。

　水槽の光を見つめる瞳には、子どものような純粋な興味が浮かんでいた。

「紫陽花さん、水族館好きだったんだ」

「好き……というより」

　彼女は少し考える。

「安心する、かな」

「安心？」

「うん」

　紫陽花さんは水槽を見る。

「ここにいる生き物たちはね、自分の役割を知っているの」

「役割？」

「泳ぐ。隠れる。食べる。逃げる。守る」

　淡々とした声。でも、どこか優しい。

「迷わない」

　私は少し笑った。

「人間は迷うからね」

「うん」

　紫陽花さんも微笑む。

「だから難しい」

　最初に向かったのは、小型展示エリアだった。巨大なサメやイルカのショーがあるわけではない。

　派手さはない。けれど、説明文を読めば読むほど面白い。小さな水槽の中にも、それぞれ違う世界が存在している。

「あれ」

　私は足を止める。

　そこには小さなタコがいた。岩陰に隠れるようにじっとしている。周囲の岩と同じ色になり、ほとんど姿が分からない。

　説明文を見る。

『狭い場所を好み、自分の身体が通れる隙間なら入り込む』

「……器用なやつだ……コイツ」

「安心できる場所を探しているのかな」

　紫陽花さんが言う。

「広い水槽なのに、わざわざ狭い場所にいる。人間も似ているね」

　彼女は静かに続けた。

「自由を求めると言いながら、本当に欲しいものは安心できる居場所だったりする」

　私は頷く。

「好きに生きたい。でも一人は怖い。縛られたくない。でも誰かには必要とされたい」

「矛盾してるね」

「人間らしい……それこそが人間なのかな」

　紫陽花さんはそう言って笑った。

　次の水槽。

　クラゲがいた。透明な身体。ゆっくり揺れる触手。青い光の中で漂う姿は、時間という概念すら曖昧にしてしまうようだった。

『海流によって数百キロ移動することもある』

「自分で進んでないのに、遠くへ行くみたい」

　紫陽花さんが呟く。

「人生みたい」

「人生？」

「うん」

　クラゲを見る。

「自分で全部決めているつもりでも、実際には出会いや環境に影響されている。私みたいに誰かのために行動する生き方しかできないみたいに。今はれなちゃんが寄り添ってくれたからこうしていられるけど」

　私は少し考える。

「でも」

　言葉を続ける。

「流されることも選択だと思う」

　紫陽花さんがこちらを見る。

「逆らうだけが意思じゃない」

「……」

「流れに乗るって決めることも、自分の選択だから」

　紫陽花さんは少しだけ目を細めた。

「れなちゃんらしい、素敵な感想」

「そうかな」

「そうだよ」

　彼女は穏やかに言う。

「れなちゃんは、相手を変えようとするより、まず把握しようとするから」

　その後、タッチプールへ向かった。

　ヒトデやナマコに触れる場所。

　私は迷わず触る。

「意外と平気なんだ」

「紫陽花さんは？」

「……少しだけ緊張しちゃう」

　珍しい。

　何でも受け入れる彼女が。

　指先を伸ばし、そっと触れる。

「……生きてる」

「まぁ、うん、そうだよね。どう？　感想は」

「知識として知っていることと、実際に触れることは違うなぁって」

　紫陽花さんは小さく笑う。

「人間関係も同じ」

「？」

「分かったつもりでも、触れてみないと分からない」

　その言葉に、少しだけ真唯のことが浮かんだ。

　人は簡単には理解できない。でも、理解しようとすることはできる。

　途中、ペンギンの展示へ向かう。

　一羽のペンギンが、なぜかこちらへ近づいてきた。

「……」

「……」

　二人で見つめ返す。

「懐かれましたね」

「紫陽花さんが？」

「れなちゃんじゃない？」

　真顔。

「魚の匂いがするとか？　さっき触れ合ったから」

「夢がないなぁ」

　珍しく、紫陽花さんが少し笑った。

　その笑顔を見て、思う。

　この人は、笑えるんだ。誰かを支えるだけじゃなく誰かと一緒に楽しむこともできる。

　最後に大水槽へ向かった。

　巨大な水槽。無数の魚が群れを作り、光の中を泳いでいる。

　二人で並んで眺める。しばらく、何も話さなかった。でも、不思議と気まずくない。

　沈黙が嫌ではない相手。

　それは、きっと特別なことなのだと思う。

「れなちゃん」

「ん？」

「今日は、海の生き物を見に来たつもりだったの」

　紫陽花さんは水槽を見つめたまま言う。

「でも」

　少し間を置く。

「一番観察していたのは……れなちゃんだったかもしれません」

「私？」

「はい」

　彼女は微笑む。

「れなちゃんは、生き物を見る時も、人を見る時も……同じ目をするから」

「同じ？」

「どうしてそうなっているのか勉強する姿勢」

　青い光が、彼女の横顔を照らす。

「だから、少し安心する」

　私は何も言えなかった。ただ、水槽の中を泳ぐ魚を見る。広い海の中で、それぞれ違う生き方をしている。

　隠れるもの。

　流されるもの。

　群れるもの。

　戦うもの。

　きっと人間も同じだ。

　違う生き方をしている。

　違う傷を持っている。

　それでも、誰かと出会うことで少しだけ変わる。

「また来ようか」

　私が言うと、紫陽花さんは少し驚いた後。

「……はい」

　静かに頷いた。

　その表情は、水槽の光よりも少しだけ柔らかかった。