観客席からざわめきと歓声が渦を巻き、期待の熱気でフィールド全体が包まれる。
《スズナ》が四肢をしなやかに伸ばし、地面を蹴った瞬間、残像が走る。
「は、速い……！」
これまで同級生相手に余裕で戦ってきた僕でさえ、思わず息を呑む。
猫科特有のしなやかさを極限まで機械で再現したフレームは、まるで壁すらも足場にして舞うようだ。
「エレクトロ・ブレス！」
覆面の叫びと同時に、スズナの口から蒼白い電磁波が奔流のように放たれる。
バリバリッッッ――！
空気が焼けるように震え、観客の髪がふわりと逆立つ。フィールドの照明まで一瞬暗転し、青白い閃光が視界を切り裂いた。
「ッ……！」
僕は即座に指をスワイプし、ハクロのシステムに命令を飛ばす。
「スラスター逆噴射！ 回避！」
白い残光を残して《ハクロ》が旋回する。だが、完全には逃げきれない。
警告音が鳴り響き、機体操作しているバングルに赤文字が走った。
【警告：右腕部センサー 一時機能停止】
（やっぱり……厄介だな！）
観客から「おおっ！」と驚きの声が上がる。
これまで圧倒的に勝ち続けてきた“空の王子様”が、初めてダメージを負った瞬間だった。
「どうした空の王子！空を飛んでビーム撃つだけが取り柄か！？」覆面の声が響く。
《スズナ》が着地の反動を利用し、鋭い爪を構えて跳びかかってくる。
「まだまだ――！」
僕は腕を振り下ろし、指令を送る。
「ハクロ、斜め下！ 迎撃射撃！」
ビームガンの砲口が火を吹く。白光の弾丸が雨のように降り注ぎ、《スズナ》の爪を弾き飛ばした。だが次の瞬間、尾の電磁スパークが爆ぜ、ビームが空気中で拡散する。
「嘘だろ……！？」
（クソッ、あれじゃ実質ビームシールドだ！）
観客席からは「おもしれぇ！」と歓声が飛び交う。
どうやらこの覆面、ただの色物ではなく、上級生の熟練者らしい。
桃香がハラハラした様子で手を握りしめ、七海は冷静に「……さすが上級生ね。経験の機体も違う」と呟く。
僕は舌打ちを飲み込み、距離を取るよう命じる。
「ハクロ、上昇！ 間合いを維持しろ！」
再び空へと舞い上がる《ハクロ》。だが追撃の《スズナ》は、壁を蹴りステップを繰り返しながら垂直に迫り上がってくる。爪が閃き、白銀の装甲を掠めた。
【警告：左脚部装甲 小破】
（速い……！地上機体のくせに、ここまで食いついてくるのか！）
覆面が笑う。
「猫を舐めるなよ！ 空だろうと掴み取ってやる！」
「撃て――ビーム2連射！」
《ハクロ》が照準を定め、ビームを連射。
しかし《スズナ》は驚異的な跳躍力で壁を蹴り、爪でビームを逸らすように動いた。
光と火花が乱れ飛び、観客席から悲鳴混じりの歓声が上がる。
（……完全に翻弄されてる！？）
視界が揺れ、バングルに走るノイズが遅延を生む。
その一瞬の遅れを狙い澄ましたように、《スズナ》の爪が迫る。
「クソッ――！」
ぎりぎりで背部ジェットを噴射し、急上昇で逃れる。
覆面は得意げに吠える。
「俺のスズナは訓練済みだ！ただのペットだと思ったか！？」
だがその軌跡を読んでいたかのように、エレキャットは壁を蹴って真上へ追いすがる。
爪が迫る。ギリギリで回避し、背部ジェットを噴射――急上昇で距離を取る。
だがその軌跡を読んでいたかのように《スズナ》が壁を蹴り、電磁波を撒き散らしながら真上へ追いすがる。
「だったら――！」
僕も負けじと声を張る。
「ハクロ、急降下！ 旋回からのブーストラッシュ！」
白と黒の翼がたたまれ、一気に急降下する《ハクロ》。
スラスターの爆音が轟き、観客席のシャツを揺らす。
「そこだぁっ！！」
覆面が叫ぶ。《スズナ》の口から再び電磁波が奔り、すれ違いざまに《ハクロ》をかすめる。
システムにエラーが走り、モニターの一部が砂嵐になる。
【警告：冷却ライン過負荷／コア温度上昇】
汗が額を伝う。
（まずい……このままじゃ押し切られる！）
――観客席のざわめきは、もはや悲鳴に近い熱狂へと変わっていた。
「空の王子、やばいって！」「押されてるぞ……！」
「まぁ結局は１年だったてことか、」
その不安と期待の入り混じった声が、さらにプレッシャーとなって胸にのしかかる。
だが、逃げるつもりはなかった。
僕は奥歯を噛みしめ、指先で腕輪をスワイプする。
画面に走る赤い警告が視界を埋め尽くしていたが、それでも僕は躊躇わなかった。
「――まだ温存しときたかったんだけどな。《ハクロ》……オーバークール！」
〈オーバークール開始〉
低い電子音と共に、機体の外装から白煙が立ち昇る。過熱した冷却ラインを強制的にリセットし、システムが一斉に再起動。赤文字のアラートが次々に消えていき、白銀の機体が再び羽ばたく。
「な、なんだとっ！？」
覆面が驚愕の声を上げ、観客席もどよめく。
「回復した！？」「そんなスキルあったのかよ！」
僕は唇の端をわずかに吊り上げた。
「悪いけど――昨日から“今日を楽しみにして寝坊しかけた子”がいるんだよ。ここで負けるわけにはいかないんだよ！」
腕輪をさらに操作し、二つ目のコアスキルを解放する。
「《ハクロ》――スプレッドレイン！」
白光を帯びた機体が旋回し、翼を大きく広げた。
その軌跡から放たれるのは、細かく分散しながらも威力を失わない無数のビーム。まるで光の豪雨が戦場を覆い尽くすかのようだった。
観客席が総立ちになった。
「やべぇ！広範囲攻撃！？」「フィールド全体が光に包まれてる！」
「王子の新スキルだ――！！」
「くそ、スズナ！ 尾で受けろ、拡散しろ！」
覆面の叫びに応じ、エレキャットがスパークを纏った尾を振り回す。
だが――今回は防ぎ切れなかった。
「避けろっ！ 避けろってばあああ！！」
悲鳴にも似た声を上げるが、尾がついに限界を迎え、火花を散らしながら煙を噴き出す。
《スズナ》の動きが鈍り、膝をついた瞬間――。
「今だ、《ハクロ》！ 突き刺せ！」
急降下。白銀の軌跡が一直線に走り、右手のエストックが閃光を描いた。
ガギィンッッ――！
《スズナ》の頭部装甲を正確に貫き、その巨体をフィールドに叩きつける。
轟音と共に砂煙が舞い上がる。観客席からは一拍の沈黙――そして爆発のような歓声。
「勝者――白銀 白夜！」
審判の声が響き渡った瞬間、観客席が大きく揺れるほどの熱狂に包まれた。
「うおおおお！ 王子やっぱり強ぇ！」「ギリギリだったけど最高だ！」
「空の王子サイコー！！」
立ち上がって叫ぶ生徒、生徒手帳を構えて撮影する者、口笛を鳴らす者。熱気と歓声がフィールドを揺らす。
僕は大きく息を吐き、バングルを操作して《ハクロ》を収納した。
心臓はドクドクとうるさく鳴り、全身がまだ戦場の熱に包まれている。
フィールドの隅では、覆面が膝をつきながら小さく呟いていた。
「立花さん……僕のほうが……」
そのまま仲間に肩を抱えられ、よろよろと退場していく。
僕は頭を掻きながら小声でぼやいた。
（……いや、誰だよ。立花さん）
だがその胸の奥は、不思議な高揚感で燃え続けていた。
観客席の最前列では、桃香が「やったぁ！」と声を上げ、七海と勢いよくハイタッチを交わしていた。
桃香の頬は興奮で紅潮し、七海は珍しく表情を崩して笑っている。
横でテッペイが「うおお、しびれたぁ！」と叫び、両手を天に突き上げていた。
僕は照れくさく片手を挙げて応える。
心の奥がじんわりと熱くなる。
勝利の余韻と、仲間たちの声援が、胸いっぱいに広がっていた。
（……悪くないな。これが、本当のバトルか）
＊
喧騒がまだ収まらないフィールド。拍手や歓声が続くなか、審判のダンディーなおじさんが近づいてきた。
「ナイスエイドロンファイト！」
白い歯を光らせながらグッとサムズアップ。腕まくりしたスーツの袖口から覗く分厚い前腕、やけに似合う髭。どこからどう見てもバトルより筋トレが本職に見える。
「ありがとうございます」僕が会釈すると、「生徒手帳を出したまえ」と促される。
言われるがまま端末を差し出すと、審判が自分の端末を重ね――。
テレテッテッテー♪
……どこかで聞いたことある妙に間抜けなレベルアップ音が鳴った。
「ん？」僕が訝しげに眉をひそめると、審判はハッとした表情を浮かべた。
「おや！君、もしかして野良バトルは初めてかい？」
「はい」素直に答える。
すると、審判はぐっと胸を張り――。
「説明しようッッ！！」
ズバァーン！と大げさにポーズを決めた。観客席から「出たー！ナイスジャッジマンだ！」と笑い混じりの声が飛ぶ。どうやらこの人、常連の名物らしい。
「野良バトルに勝つとBPが手に入る！ ただし、必ず公認フィールド内で行うこと！ 校舎裏や道端でやるのは絶対禁止だッ！」
「さらに！野良バトルの戦績は生徒手帳に自動的に記録され、成績に反映される！ 実力が認められれば特別オファーが舞い込むこともあるぞ！」
「最後に！ さきほど君の生徒手帳から鳴ったその音こそ――ファイトマネーとしてBPが振り込まれた合図！
勝者の証であり、努力が実った瞬間の祝福のファンファーレなのだ！」
クルリと一回転して片膝をつき、ドヤ顔で決めポーズ。
会場が拍手と笑い声でどよめく。桃香は手を口に当てて「なんか……すごい人だね」と目を丸くし、七海は腕を組んで「……うるさい」と冷静に切り捨てていた。テッペイだけが「ナイスジャッジマン！最高ッス！」と大興奮で親指を立てている。
僕は苦笑しつつ、「なるほど、ありがとうございます」と頭を下げた。
審判は満足げに頷き、「気にすることはないさ、少年！ またいいバトルを見せてくれ！ これからも――ナイスジャッジマンとの約束だッ！」と叫ぶと、最後は「とぉお！」と飛び跳ねながらどこかへ走り去っていった。
「ナイスジャッジマン……うん、すごいな」
遠ざかっていく背中を見送りながら、僕は思わず深い溜息をついた。
機体名 ：シャイニング
型式番号：EID-SHN-07
部位 ：
頭（閃光弾射出ユニット“フラッシュバンアイ”）
／右（ビームガン“シャインブラスターR”）
／左（ビームガン“シャインブラスターL”）
／脚（ホバー推進ユニット“グライドレッグ”）
／背（羽根型冷却ファン“ウィングラジエーター”）
主要数値：
全高 ：188cm
重量 ：165kg
稼働 ：40分（高負荷時は15分前後）
COOL ：18s（ビームガン使用時の強制冷却時間）
HEAT ：上限120％（超過でシステムダウンの危険あり）
コアスキル ：〈シャイニング・オーバードライブ〉
ホバー脚と冷却ファンを同時稼働させ、急加速と連射性能を引き出す。短時間だけ圧倒的な火力を実現するが、使用後は強制的にCOOLが入り長時間の再稼働が困難。
備考 ：
両手ビームガンとホバー脚による「地上高速制圧型」として人気を博した機体。だが空戦型の台頭により市場価値は下落。今では学園の中古機市場で見かけることが多い。
ただし設計精度の高さから今もコアパーツの需要は根強く、《ハクロ》の左腕も本機からの流用品である。
【挿絵表示】
