ぎりぎり会場に駆け込んだ僕は、肺が焼けつくような息を深呼吸で必死に整えた。
胸の奥で暴れる鼓動を押さえ込み、耳に響く入場アナウンスを聞きながらゆっくりと歩を進める。
（――間に合った。もう迷ってる時間はない。出たとこ勝負だ。やってやる）
照明に照らされるフィールドの中央に立つと、相手選手が入場してきた。
細身で神経質そうな雰囲気、鋭い縁のメガネにタブレットを抱えた姿は、いかにも理屈屋といった印象だ。
「2年の統計寺 算太だ」
口元に冷笑を浮かべながら名乗り、僕を見下ろす。
「恐れずこの場に出てきたようですねぇ」
ふっと鼻で笑う声音に、観客席の一部からもざわめきが広がる。
「1年の白銀です。よろしくお願いします。」嫌味な相手でも先輩だ。礼儀はちゃんとしないとね。
「君のこれまでのデータは収集済みです。君の勝率は10％以下ですよ」ふふふとこれまた厭味ったらしく鼻で笑っている。
(なんかむかつくなこの先輩)
統計寺先輩はタブレットを操作し、機体を呼び出す。
「出でよ、ヴァンプ――！」
地響きのような重低音がフィールド全体を揺らす。
現れたのは巨体を誇る漆黒のエイドロン。その名は《バジリスク》。
「なっ……デカい！」
思わず声が漏れた。
観客席からもどよめきが走る。
「な、なんだあのデカさ……」
「重量級よりもさらにゴツいぞ……！」
「ふふふ……どうだ？ これが僕の対空制圧用エイドロン、《バジリスク》だ」
統計寺先輩の声がアリーナに響く。
「地を這う巨体、重装クローラーによる安定性。飛び回る虫ケラのような機体など、近づくことすらできない。
脚は遅い？ 必要ない。僕の獲物はすべて“空を飛ぶ存在”だからな」
観客席のライトがバジリスクの背を照らし出す。そこに伸びる一本の尾――巨大なテイルユニット。
先端には無数の散弾砲口が割れており、ギラリと不気味に光を反射している。
「見えるだろう、この尾を。これが《スティングテイル》。上空に逃げた愚か者は、散弾の雨で確実に撃ち落とす。
さらに命中率はほぼ100％に達する。なぜなら、僕のコアスキル《ロジック》が敵の回避行動を確率で切り捨てるからだ。運など入り込む余地はない」
統計寺先輩は恍惚としたように言葉を続ける。
「……空を飛ぶ？それが運の尽きだ。尾の内蔵ワイヤーが飛び出し、絡みつき、引きずり落とす。
まるで毒蛇に囚われた小鳥のようにな……！」
両腕を広げ、誇らしげに笑いながら高らかに宣言する。
「そう、このバジリスクこそ“空の天敵”。空に逃げる時点で、勝率はゼロだ！」
観客たちが「おお……！」とどよめく。圧倒的な存在感。まさに重量級の怪物。
(な、長い！！ってか両腕っ巨体を支えるためだけかよ！攻撃手段尻尾だけじゃね？)
統計寺先輩はさらに笑う。
「君の試合を見て、わざわざサブパーツで組み上げた機体だ。折角だから棄権なんてつまらないことはしないでくれ給えよ」
アリーナ全体にハーハッハッハ、と高笑いがフィールドに響く。
統計寺先輩の高笑いがまだフィールドに反響している中、僕は深く息を吐き出した。
観客席もざわめきに包まれている。「飛行潰しのバジリスク相手に、1年がどう戦うのか」と期待と不安が入り混じった空気だ。
（……ごめん、今回、飛べないんだよ）
背中のジェットパックは修理中。けれど、それで諦めるほど僕は甘くない。
代わりに選んだのは、ただひとつ――突進力にすべてを賭けた構成。
推進特化のロケットブースターと、正面突破のための長大なランス。
空を飛ぶことを封じられたなら、地を駆け抜けて貫くだけだ。
（つまり……先輩、初手で間違えてるよ）
指先が自然とデバイスに触れる。
機体と心臓がリンクするような感覚が走り、ハクロの黒白の機体がフィールドに静かに佇む。
その背に揺らめくのは、かつてのスラスターではない。鋼鉄の推進器が低く唸りを上げ、いつでも地を抉って跳び出せるように熱を帯びていた。
「なっ……！？ ジェットパックがない……？」
統計寺先輩の声が裏返る。目を見開き、信じられないという顔でハクロを見据える。
「馬鹿な……君の戦術は“空を取っての回避”が前提じゃなかったのか……！？
なぜだ、なぜ飛ばない……！」
観客席からも驚きの声が飛ぶ。
「え、ハクロ飛ばないの！？」「新装備か！？」「あのランス……突撃型なのか！？」
ざわめきが一気に広がり、フィールド全体が熱を帯びていく。
僕は口元をわずかに引き締め、心の中で呟く。
（そうだよ先輩。飛ばないんだ。――今日は、“走る”んだよ）
「高崎ラボ主催カップ ２回戦！！ バトルスタート！！」
――第二試合、開始の合図がされた。
「高崎ラボ主催カップ 二回戦！！ バトル――スタート！！」
審判の声が会場に響き渡り、フィールド全体が熱に包まれた。
「行くぞ、ハクロ！」
僕の叫びに応じ、白と黒の機体が一歩踏み出す。その背にあるのは、かつてのジェットパックではない。推進力だけを追い求めたロケットブースターが唸りを上げ、次の瞬間には火柱を吹き上げて加速の準備を始めていた。
観客席が一斉にざわめく。
「飛ばない！？」「嘘だろ、“空の王子”なのに！」
「……いや、見ろよ。あれ、地上戦仕様だ！」
驚きと困惑が交じり合い、会場全体が沸き立っていく。
統計寺先輩も目を剥いた。タブレットを握りしめ、驚愕を隠せない。
「な、なぜだ！？ 君は必ず飛ぶはずだ！ 僕のデータに誤差はない、誤差は……0.02％以下なんだぞ！」
その声は苛立ちと困惑が入り混じり、観客にまで届いていた。
観客たちもざわつき始める。
「飛ばないのか？」「いや、あれは……地上戦仕様か？」「え、0.02％に当たっちゃったってこと？」
「宝くじより確率高いのに負けてんじゃん」
ざわめきは困惑と驚きが入り混じり、熱気がさらに高まっていく。
「……デ、データがなくともっ！！」
統計寺先輩は狼狽えていること隠すように強気を崩さず、バジリスクの尾を大きく振りかぶる。
巨大な砲口が裂けるように開き、内部の散弾ユニットが唸りを上げる。
「飛ばぬなら、地を這う虫と同じこと！！ 踏み潰してやる！！」
四本の重装クローラーがギィィンと轟音を放ち、バジリスクが地を揺らすように前進を始めた。
その巨体が放つ威圧感はまるで戦車の突撃だ。しかし観客たちも思わず息を呑み、ざわめきが疑問へと変わる。
観客席から思わず声が漏れた。
「……あれ？」「めっちゃ遅くないか？」
(遅い！！完全に固定砲台の仕様が裏目に出てるだろ)
「――ハクロ、加速！」
僕は即座に指示を叩き込み、ハクロのロケットブースターが爆炎を吐く。
ランスを前に構え、一直線に突き進むその姿は、まるで戦場を駆け抜ける騎士そのもの。
「く、来るなら来い！撃ち落としてやる！」
統計寺先輩が叫び、バジリスクの尾の砲口から散弾が雨のように放たれる。
轟音と共に金属片が弾丸の嵐となってフィールドを埋め尽くす。
観客席から悲鳴混じりの声が飛ぶ。
「やばい！」「正面突破なんて無茶だ！」
（正面から行く――だからこそ！）
ハクロのシルエットが残像を引き裂き、散弾の雨を掻い潜る。
金属片が機体の装甲をかすめ火花を散らすが、その足は止まらない。
光の嵐を抜け出した瞬間、統計寺先輩の顔が強張った。
「なっ……！？ 命中率が……数値が狂っている……！？」
統計寺先輩の目が血走る。
「有り得ない！ データ上では回避不能……！ 確率が……崩れるはずが……！！」
狼狽の声が悲鳴のように響く。
僕はデバイスを強く叩き込み、叫んだ。
「初見の機体にデータなんてあるわけないだろ！！ ぶちかませ――ッ！！」
白銀の閃光が一気に加速し、ランスが空気を裂く。
轟音と共に、ハクロの一撃が巨体バジリスクの装甲を貫こうとしていた。
観客席が一斉に総立ちとなり、割れんばかりの歓声がアリーナを揺らす。
「行けぇぇぇ！」「一年が本気で突っ込んだぞ！！」
ランスの穂先が閃光のように伸び、バジリスクの黒光りする装甲に突き刺さる――。
「止めろぉぉぉッ！！」
統計寺先輩の絶叫がアリーナを震わせる。タブレットを握りしめ、必死に入力を走らせる姿が見える。しかし、その声も操作も、ハクロの加速を止めることはできなかった。
――轟音。
突撃の衝撃波が空気を切り裂き、床を震わせる。観客席の防御バリアにまで余波が響き、最前列の生徒たちが思わず身を仰け反らせた。
巨体のバジリスクがぐらりと揺れる。四本のクローラーが必死に地を掻くが、勢いに押し負けて後方へと傾き、そのまま大地に叩きつけられた。
金属の悲鳴のような甲高い音とともに、尾の散弾砲が空に向かって暴発し、虚しく火花を撒き散らす。
「ぐ……っ、ば……馬鹿な……！」
統計寺先輩の目が血走り、タブレットを握る手が震えていた。
「僕の……確率計算が……この戦略が……ゼロになるはずが……！」
統計寺先輩の声は震え、信じられないという感情がそのまま漏れ出していた。さっきまで勝ち誇っていたインテリの仮面は完全に剥がれ落ち、狼狽と困惑だけが露わになっている。
バジリスクの胴部から白煙が立ち上り、次第に動きを止めていく。
ランスは深々と装甲を貫き、その一撃が決定打であることは誰の目にも明らかだった。
――一瞬の沈黙。
時間が凍りついたかのような静寂のあと、観客席から大歓声が爆発する。
観客席からは悲鳴と歓声が入り混じる。
「うおおおお！！」「貫いたぁぁぁ！！」
「一年がやったぞ！」「データを壊したんだ！」
叫び声、足を踏み鳴らす音、手を叩く音。会場全体が揺れるほどの熱狂が広がっていく。
僕は荒い息を吐きながらデバイスを見下ろした。胸の奥で心臓が暴れるように打ち続けている。
（飛べなくても……いや、飛べなかったからこそ、この一撃を選んだ。最適解だったろ……！）
「勝負あり！ 勝者、白銀！！」
審判のアナウンスが場内に響き渡る。
そして次の瞬間、爆発のような大歓声。
観客が立ち上がり、手を叩き、声を張り上げる。
「一年がベスト４だ！」「すげぇぇぇ！！」「空を捨てた一撃！！」
統計寺先輩は崩れ落ちそうな肩を震わせながら、ただ呆然とバジリスクを見上げていた。
敗北を認めざるを得ないその姿に、一瞬の同情を覚えたが――すぐに視線を前へと向ける。
ライトを浴びるフィールドの中央。
ハクロはランスを構えたまま、誇り高く立ち尽くしていた。白と黒の機体は損傷を抱えながらも、なおも堂々とした姿を崩さない。
汗が頬を伝う。荒い息を吐きながら、僕はデバイスを握りしめた。
そして静かに心の中で呟く。
（これでベスト４進出――次も、必ず勝つ）
【EID-CARD】
機体名 ：バジリスク
型式番号：EID-BSLK99
コア ：翠眼コア（バジルアイ）
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部位：
頭 （スネークセンサー：広域索敵＋対空捕捉専用レーダー）
右 （ヘビアーム：重量支え用ハードアームユニット）
左 （ヘビアーム：同上）
脚 （クローラードライブ：重装履帯、移動力は低いが安定性抜群）
背 （スティングテイル：散弾砲内蔵テイルユニット＋捕縛ワイヤー）
全高 ：320 cm
重量 ：560 kg
稼働 ：29 分
COOL ：12.0 s
HEAT ：58 %
【挿絵表示】
