翌朝。
月曜日の朝は、まだ体に重さが残っているのに、教室のざわめきがその眠気を少しずつ掻き消していく。
扉を開けて中に入ると、まだ全員は揃っていなかった。いつものメンバーの大崎元気、早川礼人、高城みゆ、そして黒崎莉音はまだ登校していないらしい。代わりに、黄土貴志と影野この江の姿がすでに席にあった。
貴志は机に頬杖をついて、どこかぼんやりと前を見ている。おいおい、座ってボーッとしてるならこの江に話しかけろよ。お前、好きなんじゃないのか？ そういうとこだぞ。アピールが足りんぜ、少年。
「おはよう」
そう声をかけると、この江がぱっとこちらを見て、柔らかく微笑んだ。
「おはよう、白夜君」
その一言に、ちょっと感心してしまった。入学当初は、緊張で声が上ずってどもりがちだったのに。今ではちゃんと目を見て、はっきりと言葉を返してくれる。たまにアワアワすることはあるけど、ほんと成長したなぁ……まだ一か月ちょっとの付き合いなのに。
続いて振り返った貴志も「おはよう」と返してくれる。その目が――明らかに「待ってた」と訴えていた。
「白夜、ちょっといいか？」
小声でそう言い、教室の隅を顎で指す。
あー、これは察した。金曜日には話す機会がなかったからな。たしか先週の木曜日、こいつ、この江を誘って夕飯に行ったはずだ。三日間も胸の内にため込んで、話したくてうずうずしてたに違いない。青春だな、おい。よし、聴こうじゃないか。
「ああ」
軽く頷き、椅子を引いて立ち上がる。二人で教室の隅に移動するや否や、やっぱり木曜の話題が始まった。
「木曜な、放課後にこの江誘って……食堂で晩飯一緒に食ったんだ！」
勢いよく言い放つその顔は、勝利宣言でもしたみたいだ。
（おま、食堂はないだろう）
「へぇ、いいじゃん」
僕が軽く相槌を打つと、貴志はさらに身を乗り出す。
「しかも俺が奢ったんだぜ。奢り！ これでちょっとはかっこいいとこ見せられたと思うんだよな」
（おお、それはナイスアピール。けど食堂だしなぁ？）
「でな、意外と喋れたんだ。最初ちょっと緊張してたけど、途中から普通に笑ってくれてさ」
貴志の頭の中では完全に青春ラブコメ展開らしい。
（ほんとかよ、気を使われてただけじゃないよな…？いやいや疑うのはやめよう、応援だ応援！）
「それにな、この江の私服がまた可愛かったんだよ！ 白いブラウスに紺色のロングスカートでさ――」
（おい、それは見てみたい……！ ）
「んで最後に、また遊ぼうって言えた！」誇らしげに胸を張る貴志。
（そこだ！ しっかり予定まで立てとけっての。遊ぼうだけじゃなく、具体的に日付押さえなきゃダメだろ！）
……と、心の中でひたすら突っ込みながら、表面上は「おお、そうか、良かったじゃん」と相槌を打ち続ける僕。
貴志はすっかり舞い上がった顔で、自分のペースで話を畳みかけてくる。僕の方も、だんだんツッコミが追いつかなくなってきた。だが――その必死さ、どこか子供っぽくて、けれど真剣で。
（……青春だなぁ。本当に）
貴志の話を聞いているうちに、気づけばチャイムが鳴りそうな時間になっていた。
慌てて席に戻ると同時にＨＲが始まり、そこからはいつもの学園生活のリズムへと戻っていった。
午前の授業はいつも通りハードだった。
戦術理論、機体工学――どれも聞き流せば簡単そうに聞こえるのに、実際にノートを取ってみると膨大な情報量だ。
頭に詰め込みながらも、（これは今日中に復習しないとやばいな）と心の中でスケジュールを組む。
それでも、授業についていけている実感はある。
御門先輩との試合、そしてあの敗北から学んだことが、自然と知識を自分のものにしようという意欲に変わっていた。
悔しさが燃料になっている。
昼休みになり、大崎から「一緒に食べようぜ」と声をかけられたが、僕は軽く手を振った。
「すまん、また明日な。今日は先に行くところがあるんだ」
今は優先すべきことがある。
螺子川ラボへ行き、修理の進捗を確認するのが第一だ。
教室を後にし、廊下を足早に抜ける。
途中、別クラスの桃香と七海に声をかけられた。
「白夜くーん、お昼どう？」
――一瞬迷ったが、即座に頭を下げる。
「ごめん、急いでて！また後で！」
僕は螺子川ラボへと一直線に駆け抜けていった。
＊
螺子川ラボの扉を開けると、独特の油と金属の匂いが鼻をかすめた。
「失礼します！」と声をかけると、整備場の奥からいつもの間延びした声が響いてきた。
「おー、来たねー、白銀君ー！」
工具を片手に、ネジかわよ先生がひらひらと手を振っている。今日も例のごとく、胸元が重力に負けて揺れていた。
ぽよんぽよんと今日も絶好調だ。
拝んどこう。ありがたや。
「なにしてるのかなー？早くこっちおいでー」
先生は僕の一瞬の奇妙な表情に気づいたのか首を傾げたが、すぐにドックの方へ手招きした。
「はい！」
僕は慌てて歩み寄り、視線を整備場の中央へと向ける。
「どうだー、ピッカピカだよー！」
その言葉と共に指し示されたのは――完全に修復されたハクロだった。
黒く焼け焦げていたジェットパックのスラスターは見違えるように磨かれ、歪んでいた装甲も真新しい金属光沢を取り戻している。
まるで、昨日の大破が幻だったかのような姿。
「……ありがとうございます！」
胸の奥から自然と声が出る。
「いいよー、こっちも仕事のうちだしー。ジェットパック触れる機会なんて滅多にないから、こっちも勉強になったんだよー」
先生はにこにこと笑いながら、工具をぽんと胸元に突っ込んで歩いていった。
（えっ？そこに入るの！？）
そんなやり取りをしていると、入口から落ち着いた声が響いた。
「お疲れ様です」
振り返ると、金成先輩がタブレットを抱えて入ってきた。きっちり揃えられた制服と、眼鏡越しに覗く真剣な眼差しが相変わらず冷静な印象を与える。
「ちょうどよかったー。お金の話は金成ちゃんとよろしくねー」
ネジかわよ先生はあっさりと僕を放り出し、自分たちの作業へと戻っていった。
金成先輩は僕に軽く会釈し、整備机の隣の椅子を示した。
「白銀くん、こんにちは。思ったより早く来ましたね」
「金成先輩、こんにちは。お邪魔してます」
そう答えて腰を下ろすと、先輩はタブレットを開き、画面をこちらに見せながら淡々と話を始めた。
「今回の修理費用ですが……まず、機体の大破に伴って取り寄せたパーツがあります。こちらが合計で５万ＢＰ。さらに、使用したランスとロケットブースターですが、買取ということで８万５千ＢＰ。合計で１３万５千ＢＰですね」
「やっぱり……結構しますね」
思わず声が漏れる。
「ええ。ただ、これから勝ち続けるのであれば、この程度はすぐに取り返せますよ。上に行くほど一試合ごとの報酬も跳ね上がりますから」
淡々とした声だが、その瞳はどこか挑戦的に輝いていた。
金成先輩が画面にバーコードを表示させる。
僕は生徒手帳をかざし、ピッと読み取る音と共に決済を終えた。
（……もともと４０万以上あったポイントが、これで３０万を切ったか。ハクロをもっと大事に扱わないと、本当にすぐ溶けるな）
「確認しました。ありがとうございます」
金成先輩が画面を閉じ、姿勢を正す。
「こちらこそ、急いで直してもらってありがとうございます」
「――それにしても、白銀くん」
「はい？」
「以前にも言いましたが、やはり予備のパーツや追加装備は今後必須になります。戦闘中に装備を壊すことは避けられませんし、ラボごとに性能に差が出やすいのものです。余裕があるときにストックを揃えることを強く勧めます」
「……はい。自分でもそう思ってたので、助言ありがたいです」
心からの言葉が自然と出た。
「予備パーツを持つことは、単なる安心材料ではありません。戦い方そのものを柔軟に変える選択肢になります。今回のように突撃型で挑むもよし、あるいは回避重視に切り替えるもよし。選択肢が多いほど勝ち筋は増える」
冷静で的確な言葉。まるで盤上の戦術を指導されているようだった。
「なるほど……」
僕は頷きながら、昨日の御門先輩との試合を思い返す。
（突撃しかない、という状況に追い込まれて……そのまま潰された。もし他の構成を選べていたら、もう少し違った展開にできたかもしれない）
「とはいえ、ポイントには限りがありますからね」
「いきなり何もかも揃える必要はありません。まずは“これさえあれば”という装備を一つか二つ、余剰として持つことを考えてください」
「……はい。分かりました」
言葉に力を込めると、金成先輩は小さく頷いた。
「ふふ。なら安心しました。あとは白銀くんがどれだけ稼ぎ、どれだけ勝ち続けるか、ですね」
眼鏡の奥でわずかに笑みを浮かべる金成先輩。
「もちろん、ラボからだけではなく市販のショップでも装備は揃えられます。ただ――」と、彼女は指先でタブレットを軽やかに滑らせながら言葉を続ける。
「本当に自分専用の“ワンオフ機”を求めるなら、ラボに所属するのが一番です」
「ワンオフ機……ですか？」
聞き慣れない響きに、思わず問い返す。
「ええ。白銀君のハクロも広義ではそう呼べるでしょう。市販のパーツをそのまま組み合わせるのではなく、君に合わせて調整された専用機ですから。ただ……」
金成先輩はわずかに首を傾げ、眼鏡を押し上げる。
「本当の意味でのワンオフ機はもっと個性的です。フレームからパーツすべてがゼロベースで設計された、“世界に一機しか存在しない機体”。昨日君が戦った御門先輩が、その好例でしょう」
その瞬間、頭の中に鮮烈な光景が蘇った。六枚のスラスターウィングを自在に操り、空中を縦横無尽に駆け抜けるスカイレギオンの姿。僕を圧倒したあの存在感。
「……あれが、完全なワンオフ機なんですね」
「そうです。御門先輩のエイドロンは、フレーム設計からパーツ開発まですべて学内ラボの内部で行われています。言ってしまえば、彼自身がラボの顔でもあるのです」
金成先輩はタブレットを操作しながら、ちらりと僕を見やった。
「ちなみに私も、この螺子川ラボで機体を設計してもらっています。まだ完成段階ではありませんが、量産機では味わえないフィット感が得られますよ」
「……やっぱり、上を目指すならラボに所属するしかないんですね」
言葉にすると、自分の胸の奥にずしりとした重みを感じた。分かっていたことを、改めて突き付けられたからだ。
「はい。ただし簡単な話ではありません」
金成先輩は真剣な声音で言った。
「どのラボも人員に制限があります。専属のバトルオペレーターは、多くても五、六人。ここ螺子川ラボでも、所属しているのは私一人だけです」
「一人だけ……」
思わず繰り返す。
「ええ。だからこそ所属できれば大きなアドバンテージになりますが、選ばれるには実力と結果が必要です。まずは校内リーグで勝つこと。そして観客やスポンサーにインパクトを残すこと。話題性があるほど、ラボ側も注目します」
淡々とした説明だったが、その言葉には確かな説得力があった。
「なるほど……」
僕は自然と頷き、拳を握る。
「幸い、白銀君はすでにカップ戦で結果を出し、話題性も得ています。となれば時間の問題でしょう」
金成先輩は小さく微笑んだ。
「焦らず、自分の強みを磨き続けなさい。それが上のステージに進む近道です」
そのとき、作業台の向こうからネジかわよ先生の大声が飛んできた。
「おーい白銀君ー！ 決済も終わったしー！ 今日からまたハクロと走り回れるよー！」
「ありがとうございます！」
思わず立ち上がり、深く頭を下げた。
「元気でよろしいー！でもねー、機体は彼女みたいなもんだから！ 大事にしないとすぐ怒るからねー！」
先生は豪快に両手を広げて笑う。その胸元がまた、強調されるように揺れ――僕は慌てて視線を逸ら…さない！
（……はい、拝んでおきます。ありがたや）
ラボのざわめきの中で、僕は改めて決意を固める。
――これから先、もっと強くなるために。ハクロを守るために。
そして、昨日の敗北を必ず糧にしてみせるのだ。
「金成先輩、また相談に乗ってください」
「ええ、いつでも。あなたが強くなるのは、ラボにとっても宣伝になりますから」
その真剣な眼差しに、僕もまた強く頷いた。
ちな、作者が呼んでるライトノベルはハイスクールハックアンドスラッシュと無職転生です。爛れた関係って良いよね！
この作品は爛れるのだろうか。