ホビーアニメ✕ロボット。これでわかるね

34話

――一方そのころ。

　カフェのテーブルには、勉強道具と甘い香りのフラペチーノが並んでいた。窓際の席に三人並んで座り、タブレットを開き、数式や文章問題を確認しながらノートを埋めている。

　週末の昼下がり、学生たちで賑わうカフェの一角に、彼女たちの小さな勉強会ができあがっていた。

　昨晩みゆが2人メッセージを送り集まってるようだ。

　莉音は甘さに目を細めながら「糖分補給は勉強の基本だしー」と得意げに言う。

　この江は初めて頼んだフラペチーノを前に、ひと口飲んで目を丸くしていた。冷たさと甘さが新鮮だったのか、頬をほころばせながら「おいしい……！」と素直に呟く。

　そんな姿を見て、莉音とみゆは顔を見合わせてクスクス笑う。数週間前まで、教室の隅で小さくなっていた彼女が、今ではこうして一緒に笑っている。その変化は二人にとっても嬉しかった。

「ちょっと休憩ー」

　莉音がそう言って生徒手帳を開く。

　画面を覗き込んで「はくたんから既読ついてないわー」とぼやく。（そのころ白夜は御門先輩と汗を流していた）

「りおち、白夜も誘ってたの？」とみゆが笑いながら問うと、莉音は胸を張って「好きピいた方がモチベ上がるじゃーん！」と即答。

　その堂々とした言い方に、二人の間に軽い笑いが弾ける。

　この江もつられて小さく笑った。ほんの数週間前なら、こうした軽口の輪に入ることすら恐れていたのに――今は自然に肩を並べられている。

「このちも、はくたんいた方がよかったよねー？」

　莉音が茶目っ気たっぷりに問いかける。

「えっ、そ、そんなことないよ？……」

　顔を赤らめながら髪を耳にかけるこの江。

　すると、みゆがすかさず身を乗り出してニヤリとする。

「やっぱりこのちも、はくたん狙いかー？」

「ち、違う！　わ、私なんか……」

　慌てふためくこの江に、莉音も笑いながら「このちライバルとかやばいわー」と煽る。

　さらにみゆが「でもさー、このち一気に可愛くなったじゃん？ 白夜とも釣り合うと思うな。私はりおちより解釈合うと思う！」と畳みかけると、

　莉音が「ちょっと！ このち負けないからー！」と声を張り上げる。

　カフェの空気が、冗談混じりの恋バナ一色に染まっていく。

　必死に否定しつつも、この江は小さな声で絞り出す。

「す、好きとか……私まだ分からなくて。でも……白夜君、いつも優しいから」

　その瞬間、みゆと莉音の目がきらりと輝いた。

「わかる！ 白夜って“ちゃんと人を見てる”って感じあるよね。話を流さず聞いてくれるし」

　みゆが頷くと、莉音も「無駄に包容力あるっていうかさー、なんでも受け止めてくれそうだし」と同意する。

「顔もいいし性格もいいとか、ずるいよねー」

　最後のみゆの一言に、三人の笑い声がまた重なった。

　この江は少し間を置いてから、思い切って口を開く。

「み、みゆも白夜君のこと好きなの？」とおずおずと尋ねる。

　すると、ストローをいじっていた莉音がゆっくりと顔を上げる。

「それ、あーしも気になる。……四角関係ってやつ？」

　声のトーンは低めで、抑揚も少ない。冗談めかしているのに、どこか本気っぽく聞こえてしまう。

「いやー、はくやはレベル高すぎて無理だってー。あれは見て満足するもんでしょ！目の保養ー！」

　みゆが笑いながら肩をすくめる。

　その返答に、莉音は小さく「ふーん」と鼻を鳴らす。

　そして、ふと何かを思いついたように、みゆの目がきらりと輝いた。

「でもさ、“みゆも”って言ったよね、このち？ それってつまり……」

　言葉を区切って、にやりと笑う。

「――このちは、白夜のこと好きってことでいいのかにゃー？」

「えっ！？　ち、違っ……！　こ、言葉のあやで、そうなっちゃって……！」

　慌てて否定するこの江に、莉音がストローをくわえたままぼそりと口を開く。

「まぁ、言い訳って感じにも聞こえるけどー」

「ほらー、やっぱそうなんじゃん！」とみゆは机に身を乗り出す。

　莉音は少しだけ口元を吊り上げ、ゆるく笑った。

「……このちとライバルかー、どっちがはくたんのお嫁さんになっても恨みっこなしねー」

　その声は淡々としているのに、この江へのやさしさも含まれている気がした。

「まぁ今日のところはこのくらいにしてやるかー」とみゆ

　この江はそんなやりとりに困ったように微笑んだ。けれど、心の奥で胸がちくりとした。

　――恋バナ。憧れだけで、自分には縁遠いと思っていた話。

　気づけばその中心にいて、気づけばライバルもできていた。こんなこと、漫画の中だけの出来事だと思っていたのに。

（……私はどうなんだろう。白夜くんに助けられて、少しずつ変われて……でも、それを“好き”って言っていいのかな）

　ページをめくる手の動きがわずかに震える。

　それを隠すように、この江は小さく息を吐いた。

（……でもなんか、こういう時間も悪くないな）

　その瞬間ふと、頭に浮かんだ。

　――そういえば、白夜くん、隣のクラスの佐倉さんと仲良さそうだったかも。

　この江は思い出したかのように話し出す。

「あっ、白夜君……隣のクラスの佐倉さんって人と仲いいのかもしれない」

「えっ？あの、めちゃくちゃ可愛い子？」

　みゆが思わず声を大きくし、周囲の客がちらっと振り返る。

「うん、髪が白っぽいピンクで、お人形さんみたいに綺麗な人。この前リーグ戦で見かけたんだけど……」

　この江は小声で続ける。

　すると、莉音がフラペチーノを片手に「それって……あの子じゃない？」と視線を横の席へ向けた。

　二人の視線を追うと、そこには確かに見覚えのある姿があった。

　――佐倉桃香と、その友人で同じクラスの海月七海。

　人気のあるふたりが、まさに隣のテーブルで勉強していたのだ。

　この江とみゆは思わず固まる。

（――き、聞かれてた……！？）

　噂をした相手がすぐ近くにいて、しかも聞かれていたかもしれない――その事実に背筋がひやりと冷える。

　桃香の方も気づいたらしく、苦笑いを浮かべながら「……あの、私の話……かな？」と控えめに声をかけてきた。

　七海も気まずそうにストローをくわえながら、ちらちらとこちらを伺っている。

「わ、わぁ……！」

　この江はどうしていいかわからず、カップをぎゅっと握りしめた。

　対照的に莉音はまるで動じず、どもーっと軽いノリで手を振る。

「ほんとだ、あーしより可愛い。アイドルじゃん」

「ちょ、りおち！」

　みゆが慌てて肘で突く。

　この江も立ち上がりかけて「あ、は、はいっ！　悪気があったわけじゃなくて……！」と必死に頭を下げた。

　一瞬の沈黙。だが桃香はぱちぱちと瞬きをしたあと、ふっと笑みを浮かべる。

「ううん、大丈夫。……ありがとう。そう言ってくれるの、ちょっと照れるけど」

　その声色には嫌味はなく、むしろ柔らかい余韻を帯びていた。

　七海も微かに笑みを浮かべながら「悪口じゃなさそうだったからね。むしろ桃香、喜んでるでしょ」と肩をすくめる。

　桃香は頬をほんのり赤くしながら「そうかも」と照れ隠しにストローを咥えた。

　張り詰めていた空気が少しずつ和らぐ。

　みゆが気を利かせて会話を繋ぐ。

「2人も勉強中だったの？」

「うん。ななちゃんと一緒に」

　桃香は隣の七海を見やり、七海も軽く会釈して「ここのカフェ、静かで集中できるんだよ」と言う。

　――ほんの数秒前まで気まずさに包まれていたのに、今はもう自然な会話が始まっている。

　桃香がふと視線をこの江に向けた。

「影野さん、この間リーグ戦で戦ったよね？」

「う、うん。さ、佐倉さん……！」

　この江の声が震える。名前を呼ぶだけで胸がいっぱいになる。

　そのとき七海が「ああ、桃香が前に言ってた子だ！」と思い出したように声を上げた。

「“可愛くて強かった”って言ってたよね！」

「な、なっ……！」

　桃香は慌てて七海の肩をつつき、「ななちゃん、それ言わなくていいって！」と小声で制止する。

　しかしこの江は顔を真っ赤にして「そ、そんな……！」と両手を振る。

　それを見た莉音とみゆは、すかさず声を揃えて揶揄った。

「このちは可愛いよー」

「うん、白夜ともお似合いだと思うけどなー？」

「……！」

　さらに赤くなるこの江。

　七海が爽やかに笑って「気分転換にもなるし、そっちに入れてもらってもいい？」と聞く。

　みゆはすぐに「もちろん！　可愛い子大歓迎！」と答え、莉音も「この席、顔面偏差値トップ過ぎじゃん」と冗談めかして続ける。

　この江はおずおずと席を詰めて「ど、どうぞ」とスペースを開けた。

「ありがと」

　桃香がふわりと笑って腰を下ろす。七海もその隣に座り、「桃香も白夜のこと気にしてたからちょうどいいね」と何気なく爆弾を落とす。

「ちょ、ななちゃん！」

　桃香の顔が一気に赤くなる。必死に七海の肩を小突くが、七海はケロリとしてストローをくわえている。

　莉音とみゆは同時にニヤリ。

「えー、桃香ちゃんも参戦？」

「ライバル増えたー！」

　――またひとつ、白夜を巡る火種が生まれた瞬間だった

　この江は困惑しながらも、内心のざわつきを抑えられなかった。

（……やっぱり、白夜くんって誰からも見られてるんだ）

　胸の奥で、チクリと小さな痛み。

　けれど同時に、こんな風に冗談半分で笑い合える時間が――少し、楽しくも感じていた。

　みゆは心の中で決めていた。

（……この江を応援しよ。これ以上振り回されるのは可哀想だし）

　それぞれの思惑が交錯しながら、勉強会のカフェテーブルは、ますます賑やかさを増していった。

　＊

「白銀、もうここまでか？」

　御門先輩の静かな声が、戦場の幻影を揺らす。

　戦闘シミュレーションを始めてから、すでに二時間近くが経過していた。

　汗でシャツが肌に張り付き、指先は痺れるほど硬直している。それでも――。

「まだいけます！」

　僕は息を荒げながらも即答した。

　最初の一戦目。気づけば頭上を取られ、光の翼に翻弄されて滅多撃ちにされた。

　二戦目。スカイレギオンの速度にまったく追いつけず、姿を見失ったときには背後から正確に撃ち抜かれた。

　三戦目。ほんの少しだけ粘れたものの、結局は同じ。

　四戦目も五戦目も、結局は空を支配され、一矢も報いることなく墜とされた。

　六戦目には集中力が切れ、開始早々に叩き伏せられた。

　七戦目、八戦目も結果は同じ。

（くそ……！　何度挑んでも、差がありすぎる）

　ハクロは装備を標準に戻していた。ジェットパックに、エストック、それからビームガン。

　奇をてらったわけでもない、僕にとって馴染んだ組み合わせ。

　それでも、何ひとつ有効打を与えられない。

（ごめん、ハクロ……僕が不甲斐ないせいで、何度も負け続けてる）

「気概はいいが、冷静になれ」

　モニター越しに響く御門先輩の声は、叱責ではなく導くような調子だった。

「白銀、お前の持ち味は熱血か？　違うだろう」

　僕は呼吸を荒げながら必死に画面を見据える。

「白銀、お前の持ち味はなんだ？　飛べることか？　諦めないことか？　それとも無謀に挑戦し続けることか？」

（僕の持ち味……なんだ？　何ができる？　僕と、ハクロにしかない強みってなんだ？）

　頭の中で必死に記憶を掘り起こす。

　御門先輩の言葉――【コアはパートナー】。その響きが、耳の奥で強く蘇る。

（……パートナー。そうだ、ハクロ……お前は何ができる？　何をしたい？　僕に教えてくれ）

　これまでの短い戦歴が、断片のように浮かぶ。

　初めて飛んだときの、あの自由な感覚。

　窮地でギリギリ踏みとどまった瞬間。

　強敵に怯みながらも、一歩でも前に踏み出したあの感触。

　だが、まだ二か月。誇れるほどの経験は多くない。

　記憶を辿っても、武器も、戦術も、乏しいものばかりだ。

（装備……そうだ。ランスと、ロケットブースターを買った）

　今はブースターは使えない。けれど、ランスなら――換装できる。

　しかし、心の中で即座に否定する。

（いや……エストックからランスに替えた程度じゃ、勝てない！　御門先輩は、そんな単純な変化じゃ崩せない！）

　歯を食いしばる。脳裏に浮かぶのは敗北ばかり。

　――だが、それでも諦めたくない。

（僕の持ち味……僕とハクロの本当の力ってなんだ……！）

　頭を悩ませ、胸を叩きながら答えを探す。

　その間も、スカイレギオンの光の翼は夜の廃墟都市を切り裂くように旋回し、次の一撃を放つべく煌めいていた。

（考えろ、白夜。考えろ……！　ここで掴まなきゃ、また同じだ！）