ホビーアニメ✕ロボット。これでわかるね

43話（挿絵有）

　観客席の熱気が、まるで嵐のように渦を巻いていた。

　アナウンスが途切れるや否や――

　ツナアタッカーの二体が、水柱を割って突進してきた。

　轟音。水の壁が割れ、筋肉の塊が水上を滑る。

　波がうねり、足場ステージがきしむほどの衝撃。

「ウェイブ・スプラッシュチャージィィィ！！」

「アアアアタァァァック！！」

　巨体が二つ、轟音とともに跳ね上がる。

　水飛沫が陽光を反射し、観客席にまで降り注ぐ。

「……くるっ！」

　七海の瞳が光る。

《アリエル》が両腕を広げ、水面を軽く踏みつけた。

　その瞬間――低く響く音波が放たれた。

「スクリーム！」

　透明な衝撃波が走る。

　一瞬、空気がねじれ、水面が弾ける。

「ぐおっ！？」

　先行して突進していたツナアタッカーが、水中で体勢を崩した。

　モニターには“制御信号異常”の赤い文字。

　観客席がどよめく。

「出たっ、セイレーンのスクリーム！」「制御系が混線してる！」

「桃香！」

「任せてっ！」

《ベル》が両腕を広げる。

　ピンク色の光弾が散り、虹のような弧を描いた。

「シャイニング・レイ！」

　スキルの光が一直線に走る。

　先頭のツナアタッカーの胸部に命中し、爆炎が水柱を巻き上げた。

「おおおおーっ！」「一撃で落としたぞ！」

　観客が立ち上がる。

　だがその直後――

「マッスルセカンド、行くぞぉぉぉ！！」

「パワーイズウェイブ！！！」

　もう一体のツナアタッカーが、怒号とともに跳躍。

　水柱を蹴り上げ、渦巻くように回転しながら突っ込んでくる。

　水面が爆ぜ、アリーナ全体が振動するほどの突進。

「強引に来るわね……でも――」

　七海が冷たく息を吐く。

「同じ手は、もう見せない」

《アリエル》の声が再び響く。

「スクリーム・モードツー――出力、最大！」

　歌声が一段階高くなる。

　まるでオーケストラの高音のような澄んだ響き。

　空気そのものが震え、水面が細かく波打つ。

「制御、狂った！？」「機体がスピンしてる！」

　ツナアタッカーの巨体が急に制御を失い、突進軌道が逸れる。

　筋肉の塊が無様に水上を滑り、泡の尾を引きながら崩れ落ちた。

　その瞬間――

「桃香、今！」

「まっかせてななちゃん！」

《ベル》がホバーで跳ね、空中で両手の砲口をクロスさせる。

　砲口から迸った連続光弾が、まるで流星の雨のように水面を照らした。

　無数の反射光が乱舞し、アリーナがピンク色に染まる。

　ツナアタッカーの装甲が砕け、筋肉のシルエットごと光の粒へと変わっていった。

　爆音が止み、残響だけが静かに空気を揺らす。

「……終了ッ！！」

　審判の声が響く。

　アリーナが爆発的な歓声に包まれた。

「すごい！　一撃ずつで沈めた！」「あの二人、息ぴったりだ！」

　観客席からはピンクと青のペンライトが振られ、

《ピーチマリン》の名を呼ぶ声が波のように広がっていく。

　僕は思わず立ち上がって、手すりを掴んだ。

（……完璧すぎだろ。音で狂わせ、光で貫く――すごい連携だし、二人とも強い！）

　ステージ上で、七海と桃香が目を合わせる。

　互いに笑って、軽くハイタッチを交わした。

「勝利チーム、《ピーチマリン》！」

　アリーナのスピーカーが高らかに告げる。

　水面の光が二人を包み、

　ステージの上では、二人が笑い合いながら観客に手を振っている。

　初戦の幕は、華やかに降りた。

　＊

　観客席の喧騒が、まだ水面の上に名残を落としていた。

　波がゆるやかに揺れ、光が反射してアリーナ全体をきらめかせる。

　拍手の余韻、スピーカーから流れるBGM、そしてどこか誇らしげなざわめき。

　まるで《ピーチマリン》の勝利を、施設全体が祝っているようだった。

　僕は胸ポケットからスマホを取り出し、画面を開く。

　試合速報アプリのトップに、鮮やかな文字が踊っていた。

〈初戦突破：チーム《ピーチマリン》〉

　思わず、ふっと息が漏れる。

（……やるな、二人とも）

　まるでプロみたいだった。七海の冷静な判断と、桃香の瞬発力。

　あの息の合い方は、ただの仲良しペアじゃできない。

　気づけば、指が勝手に動いていた。

【さっき見てた。初戦突破おめでとう】

　送信ボタンを押すと、胸の奥がほんのり熱くなる。

　くすぐったいような、誇らしいような、そんな感情だった。

　スタンドの熱気がまだ冷めない中、会場の外に出ると、

　照り返す水面の光が眩しいほどだった。

　波の音と人の声が入り混じる通路を抜け、休憩エリアへ向かう。

　カップルや学生たちがジュースを手に歓談している。

（あの二人、今ごろ控室で休憩してるかな）

（七海と桃香、今ごろ控室かな）

　そう思いながら、自販機の缶コーヒーを開ける。

　ひと口飲んだところで――

「――白夜くんっ！」

　声に振り向くと、向こうから駆けてくる影が二つ。

　桃香と七海だった。

　さっきの試合の名残か、制服のジャケットは脱いでいて、

　白いシャツが少し濡れて身体に張り付いている。

　夕陽のオレンジ色がシャツ越しに透け、汗の粒がきらりと光った。

「おう、二人ともお疲れ様！」

「試合、見てたのね」

　七海は息を整えながらも、落ち着いた微笑を浮かべる。

　その隣で、桃香は満面の笑みで両手を広げた。

「ねっ、ねっ！　どうだった？　見てくれたよね！？」

「うん、ちゃんと見てたよ。完璧だったね」

　その言葉に、桃香が嬉しそうに跳ねた。

「でしょー！？　二人で何回も練習したんだよ！　でもななちゃんが途中で“音波もう一段上げる”とか言い出すからびっくりしたんだよ！」

「即興じゃなくて、あれは予定通りよ。……半分くらいはね」

　七海が髪を耳にかけ、少しだけ照れくさそうに笑う。

「半分！？」

　桃香が肩を落としながら笑い、二人の笑い声が弾けた。

　さっきまで激しい戦いをしていたとは思えないほど、和やかな空気。

　だけどその笑顔の奥には、確かに戦い抜いた者だけが持つ“自信”が見えた。

　ふと、七海の視線が僕のスマホに向く。

　画面にはまだ、送信済みのメッセージが光っていた。

「ちゃんと見てたのね。……メッセージ、届いたわ」

「……あ、うん。あれ、送ってすぐだったけど」

　その一言に、七海の目尻が柔らかく緩む。

「ふふっ。ありがとう」

　試合中の鋭さとは違う、穏やかな微笑み。

　普段のクールさに柔らかさが混じって――心臓が少しだけ跳ねた。

「白夜くんは、来週大会なんでしょ？」

　桃香が一歩近づき、両手を後ろに組んで顔を上げる。

「そのときはあたしたちが応援する番だね！」

「お、それは心強いな」

　笑って返すと、桃香が勢いよく親指を立てた。

「次も勝って、決勝で会おうよ！」

「いや、大会が違うだろ……」

「いいの！言ってみたかっただけ！」

　明るい笑い声が響き、三人の間を涼しい潮風が抜けていく。

　アリーナの水面が夕陽にきらめき、

　さっきのバトルの光が、まだ空に反射しているようだった。

　七海が、ふと真面目な声を出した。

「……ありがとね、白夜。見ててくれて」

　その言葉に、僕は自然に答えていた。

「約束したしね」

　七海は小さく頷いて、風に揺れる髪を押さえた。

　その横で桃香が元気よく手を振る。

「次も応援してね！　勝ったら明日も試合なんだ！」

「お、連戦か」

「うん！　次はもっと強いペアが出てくるけど、ななちゃんと一緒ならいける！」

　その横で七海も静かに頷く。

「この後の二回戦。……手強い相手になると思うけど、やれるだけやってみる」

「きっと大丈夫だよ。さっきの試合見てたらそう思う」

　僕は素直にそう言った。

　それはただの励ましじゃなく、見ていたからこその確信でもあった。

　二人の呼吸は、音と光みたいに自然に噛み合っていた。

「ありがと！」

　桃香が明るく笑って、勢いよく両手を伸ばす。

　濡れたシャツの袖口がひらりと揺れて、水滴が陽に光った。

　桃香の笑顔はまるでその光を集めたようで、周囲の喧騒が一瞬遠のいた気がした。

「……風、気持ちいいね」

　七海が小さく呟く。

　アリーナの外では潮の香りを含んだ風が通り抜け、

　遠くでまだ観客たちの笑い声や、売店の呼び込みが響いていた。

「ななちゃん、せっかくだから写真撮ろ！」

　桃香がスマホを取り出して白夜に向ける。

「白夜くんも入って！　三人で撮ろ！」

「え、僕も？」

「当たり前じゃん！応援団長でしょ？」

　仕方なく桃香の横に立つと、桃香がぴったりと腕を組んでくる。

（や、やわらか……）

　その瞬間、シャッター音。

「はいっ、いい感じ！」

「桃香、少し近すぎ」

　七海が呆れたように言うが、笑っていた。

　写真の中の三人は、どこか自然で、どこか眩しい。

「……この写真、送ってもいい？」

「もちろん」

「じゃあ“初戦突破記念”ってことで！」

　桃香がそう言ってメッセージを送ると、

　白夜のスマホにすぐ通知が届いた。

　画面には、さっきの写真と一緒に――

【次も見ててね！】の文字。

「……ほんと元気だな」

「ふふ。元気じゃなきゃ、勝てないもの」

　七海が微笑む。

　その笑みの奥には、静かな自信と、桃香への信頼があった。

　桃香が腕を伸ばして七海の肩を引き寄せる。

「行こっ、ななちゃん！　作戦会議しなきゃ！」

「はいはい……白夜くん、またね」

　二人が並んで歩き出す。

　背中越しに、笑い声が重なって聞こえた。

　僕は少し離れたところからその背中を見送る。

（……ほんと、強くなったな）

　手に残った生徒手帳の画面には、

“ピーチマリン初戦突破”のニュースと、

　桃香からの写真付きの短いメッセージ。

　――【次も見ててね】

　その眩しさの中で、僕は小さく息を吐いた。

「……ああ、ちゃんと見てるよ。最後まで」

　アリーナの喧騒が遠ざかる中、

　潮風だけが静かに頬を撫でていった。

　＊

「ななちゃん、白夜くん応援してくれてたね」

　少し上気した頬のまま、桃香がぽつりと呟いた。

「うん、よかったね。一緒に写真も撮れたし」

　七海はふふっと笑って続ける。

「……それにしても桃香、腕まで組んじゃって」

「え！？　わ、わたしそんなことしてた！？」

　桃香の声が裏返る。顔がさらに真っ赤になり、目を泳がせている。

　七海は小さく肩をすくめ、悪戯っぽく微笑んだ。

「してたよ。ほら、証拠」

　生徒手帳を取り出し、画面を見せる。

　そこには、三人並んだ記念写真。

　七海はクールな笑みを浮かべ、白夜は少し気まずそうに目線を逸らしている。

　そして――桃香は、がっつり白夜の腕を抱きかかえるように組んでいた。

「う、うそ……！」

　見る間に桃香の顔が真っ赤に染まる。

　そして次の瞬間、耳まで真っ赤になり、両手で顔を覆った。

「ち、違うの！　その、自然にそうなっただけでっ！」

　七海はふふっと小さく笑った。

　その目は、手のかかる妹を見るように優しい。

「自然に、ね？」

「わ、笑わないでよぉ〜！」

　桃香が抗議するように腕をばたつかせる。

　その仕草があまりに必死で、七海はさらに笑ってしまう。

　やがて笑いを落ち着けながら、七海は優しく言った。

「ふふ、ごめん。でも……嬉しかったんじゃないの？」

「えっ……？」

「白夜が応援してくれて。あんなに真剣に見てたんだもの」

　桃香は一瞬言葉を失い、手を下ろす。

　頬を染めたまま、俯いて小さな声で呟いた。

「……うん。うれしかった。すごく、嬉しかった」

　その言葉には嘘がなく、まっすぐだった。

　七海はふっと微笑み、タオルを首にかけながら言う。

「今日のこの後の試合に勝てば、明日も白夜は応援に来てくれるんだから」

　その言葉に、桃香がはっと顔を上げる。

「……そうだね！　うん、頑張らなきゃ！」

　両手を胸元で握りしめ、「がんばります！」と表情いっぱいに宣言する桃香。

　七海はその姿に少し目を細めて、静かに言った。

「頼りにしてるわよ、パートナー」

「任せてよ、ななちゃん！」

　そう言って二人は控室へ向かう。

　水面を渡る風が背中を押すように吹き抜けた。

　七海はその横顔を見ながら、心の中でそっと呟く。

（……恋も、頑張れ。桃香）

　明るい声と笑いが、アリーナの奥へと消えていった。

---

機体名　： ハイドロスライダー（HYDRO SLIDER）
型式番号： EID-HDS-02
製造社　： セイブル・マリンテック社（アクア戦闘支援部門）


---

部位　　：
頭　（スプラッシュヘッド：水圧耐性強化＋前方波動センサー搭載）
／右　（ツインウェーブガン：水圧弾＆ショックパルス射出ユニット）
／左　（ハイドロスピア：流体推進型ランスユニット）
／脚　（ハイドロジェットボード：可変水中滑走ユニット）
／背　（スプレーウィング：水流安定翼＆速度制御用マイクロフィン）


---

主要数値：
全高　　：205 cm
重量　　：210 kg（超軽量水上フレーム）
稼働　　：52 分（出力変動により稼働時間調整可能）
COOL　　：5.8 s（連続推進でも安定した冷却）
HEAT　　：41 %（高回転時にのみ急上昇）


---

カラー：ライトシアン × ネイビーブルー × シルバーライン

頭部：イルカのような流線型センサー。ゴーグルバイザー装備。

背部：可変フィンが波の形を模して展開。

脚部：ボードと一体化した水中ジェット。走行時は白波を上げる。

全体：まるで“水のスプリンター”。どの角度から見ても動いているような躍動感。



【挿絵表示】