ホビーアニメ✕ロボット。これでわかるね

44話（挿絵有）

　午後のアリーナは、午前とはまるで違う空気に包まれていた。

　観客席の熱気は落ち着いているのに、水面の光だけが眩しく揺れている。

　――それでも、僕の胸は落ち着かなかった。

《アクアバトルカップル》二回戦。

　対戦相手は三年の水着男女ペア。

　機体は完全に水上戦闘に特化しており、水流操作を自在に行う《アクアグラディエーター》と、

　浮島の間を猛スピードで滑走する《ハイドロスライダー》。

　二体が水面を撫でるたび、まるで海そのものが生きているように動いた。

　開始の合図。

　七海は瞬時に異変を察知した。

（速い……！　さっきのツナアタッカー達とは、機体の制御レベルが違う！）

《アクアグラディエーター》が水面を軽く叩く。

　その一撃で周囲の流れが一変し、渦のような水の道が生まれる。

　その流れに乗り、《ハイドロスライダー》が魚のように跳ね上がる。

　一瞬潜っては、浮島の下から奇襲――まるで海中から襲う影のようだった。

「ななちゃん、相手、速すぎるよ！」

　桃香の声に焦りが滲む。

「アリエル！　スクリーム出力を下げて、水の流れを乱して！」

　七海が即座に指示を出す。

《アリエル》が水面を震わせ、低周波の波動を放つ。

　だが――相手はその動きを読んでいた。

《アクアグラディエーター》が再び水を打つ。

　水面が弾け、流れが逆巻いた。

　そこに《ハイドロスライダー》が潜行し、音もなく浮上。

　その瞬間、鋭い水圧刃がアリエルの右腕をかすめた。

「きゃあっ！」

　警告音が鳴り響く。

　ディスプレイには「装甲損傷」の赤い表示。

　七海は反射的に機体を引くが、上級生ペアの連携は崩れない。

『フッ……まだまだだね、一年生』

　相手の余裕を含んだ声が通信に乗る。

「桃香、援護を！」

「わかってる！」

《ベル》がホバーを吹かし、アリエルの前に飛び出す。

　両腕のビームユニットから光弾を連射。

　それでも――水流がすべてを弾いた。

《アクアグラディエーター》が両腕を振り、水を操る。

　巨大な波が盾のように立ち上がり、桃香の攻撃を飲み込んだ。

「うそっ、水に飲み込まれちゃう！」

　桃香が歯を食いしばる。

　七海もスクリームを強化し、音で水の動きを乱そうとする。

　しかし相手の《アクアグラディエーター》は音波の特性も知り尽くしていた。

　機体を回転させ、音波を拡散させる気泡を作り出し音波とぶつける。

　七海の得意とする「音波制御」が無効化されている。

「音が……届かない！？」

　七海の額に汗が滲む。

（これが……経験の差）

　七海は歯を食いしばる。相手の動きには無駄がなく、すべてが一手先を読まれている。

　相手は音波の伝達範囲、反射角、水流の癖――全てを読んでいる。

《アクアグラディエーター》が防御に回り、

《ハイドロスライダー》が奇襲をかける、鉄壁の連携。

　そして、一瞬の判断の遅れが命取りになった。

「桃香！　一旦距離を――」

「だいじょ――」

　桃香の声が途切れた。

　水面が爆ぜ、《ハイドロスライダー》が真下から突き上げた。

「ベルっ！！」

　水柱の中、閃光が走る。

《ベル》の脚部ホバーが粉砕され、機体が横転して水に沈む。

「――っ、桃香！」

　七海の悲鳴が響く。

　モニターの《ベル》のランプが赤く点滅し、機体が沈黙する。

　その隙を、上級生ペアは逃さなかった。

《アクアグラディエーター》が再び水面を叩き、巨大な渦を発生。

　七海の《アリエル》が一瞬、推進を取られる。

　そこへ《ハイドロスライダー》が再突撃。

（間に合わない――！）

　金属音とともに、水柱が舞い上がった。

　――画面に、白く閃く文字。

『試合終了ッ！　ウィナー、チーム《アクアライザーズ》！』

　アリーナに歓声が広がる。

　勝者の二人が手を上げ、水しぶきを浴びながら笑っていた。

　その後ろで、桃香と七海の機体が静かに水面に沈んでいく。

　僕は観客席の手すりを握りしめた。

　喉の奥が熱くなり、言葉が出なかった。

（……悔しいだろうな）

　＊

　試合の熱気が嘘のように静まり返った控室裏の通路。

　観客の歓声も遠ざかり、響くのは靴音と水の滴る音だけ。

　冷たいコンクリートの上を、二つの影がゆっくりと歩いていた。

「……ごめん、ななちゃん」

　桃香が小さく呟く。

　俯いた顔の横を、濡れた髪が張りつく。肩が細かく震えていた。

　制服のシャツがまだ湿っていて、指先がぎゅっと裾を握りしめている。

「私が……私がもっと上手く動けてたら……」

　かすれた声。泣き出しそうな喉を押し殺して言葉を絞り出す。

　七海は足を止め、そっと桃香の肩に手を置いた。

　その動作は静かで、まるで冷たい海の上に一筋の陽が差すようだった。

「桃香のせいじゃない。相手が、このフィールドでの経験値が違いすぎたの」

　七海の声は淡々としている。

　だがその静けさの奥に、悔しさと優しさが滲んでいた。

「私たちの連携より、彼らの方が上手だった。ただそれだけ。桃香が悪いわけじゃない」

「でも、白夜くんが……白夜くんが応援に来てくれてたのに！」

　桃香が顔を上げた。涙で濡れた瞳が、照明を反射して煌めく。

「勝った姿を見せたかったのに……！」

　嗚咽が声に混じる。

「次は勝つって、約束したのに……！」

　七海はしばらく黙っていた。

　やがて、ため息のような息を吐いて、桃香を抱き寄せる。

「そう。約束したんでしょ？　じゃあ、次に果たせばいいのよ」

　桃香の肩が震える。

　七海はその震えを受け止め、背中を軽く撫でた。

「泣かないで。今日の悔しさは、きっと私たちの糧になる。……悔しいのは、私も同じ」

　小さな声が、静かな廊下に溶けていった。

　二人の影が、控室の白い壁に重なる。

　静かな抱擁の中で、しばらく時間が止まったようだった。

　そのとき――

　靴音が近づいてくる。

「桃香！　七海！　大丈夫か！？」

　聞き慣れた声が通路に響いた。

　通路の奥から、白夜が駆けてくる。

　息を切らしながら、二人の顔を見つけてほっとしたように笑う。

　桃香はハッと顔を上げた。

　涙を拭こうとするが、手のひらが濡れているせいでうまく拭えない。

「……白夜くん」

　その名を呼ぶ声が震える。

　彼女はぎゅっと拳を握りしめ、視線を逸らした。

「2人ともお疲れ様」

　白夜は、あえて涙のことに触れず、穏やかな声で言った。

「すごい試合だった。最後まで諦めなかったの、ちゃんと見てたよ」

　桃香は首を振る。

「白夜くん……負けちゃったよ」

　桃香は唇を震わせ、顔をそむける。

「勝った姿を見せたかったのに……こんな顔、見せたくない……！」

　そう言うなり、桃香は制服のスカートを揺らして走り出した。

　通路の奥へ。小さな足音が、遠ざかるにつれて涙のように消えていった。

　白夜はその背中を見送り、思わず手を伸ばしかけたが――止めた。

　追いかけるよりも、今はきっとそっとしておくべきだと、そう感じた。

「……ごめんなさい、白夜」

　横で七海が小さく言った。

　彼女の瞳にも、うっすらと涙が浮かんでいたが、それをぐっと堪えている。

「桃香は、あなたに申し訳ないと思ってるの。応援してもらったのに、負けたから」

　白夜は首を振った。

「申し訳ないなんて思う必要ないよ。あの二人は本当に強かった。

　上級生の機体も経験も、今の僕たちよりずっと上だ。

　それでも、あの戦い方は立派だったと思う」

　七海は微かに微笑む。

「わかってるんだけどね。それでも、ね？　わかるでしょ」

「まぁ負けたら悔しいってことは変わらないよな」

　七海は小さく息を吐いた。

「私たち、あなたの応援をしたかったのよ。だから、勝って、あなたの隣に並びたかった。でも、まだ実力差が大きすぎた」

　僕は、ただ立ち尽くす七海を見つめる。

　敗北の悔しさ。その全てを飲み込もうとする、七海の強さ。

「七海……」」

「うん。でも、約束はまだ生きているわ」

　七海は顔を上げ、静かに微笑む。

「私たちはこの敗北を無駄にしない。

　だから、あなたも全力で戦って。次は、あなたの番よ」

　そう言って、七海は白夜の肩をポンと叩いた。

　それは励ましであり、同時に挑戦状でもあった。

「じゃあね、白夜。また学校で」

　七海は小さく手を振り、桃香の走り去った方向へと歩き出す。

　通路に残された白夜は、しばらくその背中を見送っていた。

（僕を応援、か……また負けられない理由が増えちゃったな）

　七海の言葉が胸の奥で反響する。

　桃香の悔し涙。七海の強がる笑顔。

　――そして、「勝った姿を見せたかった」という言葉。

　それらすべてが、白夜の中でひとつの決意へと変わる。

「……わかってるよ。僕は、絶対勝つ」

　拳を強く握りしめた。

　それは仲間たちへの誓いであり、藤堂ラボへの挑戦でもあった。

　アリーナの外では、まだ夕陽が水面を照らしている。

　その光の中に、《ハクロ》と《スティングレイ》の姿が脳裏に浮かぶ。

　勝利への道はまだ遠い――けれど、今なら迷わず歩ける気がした。

　白夜は静かに踵を返し、再び前へ進み出した。

　胸の中で、誰よりも熱い闘志が燃えていた。

　――次は僕の番だ。

　＊

　翌日の日曜日。

　僕がいつも通りの時間に起きるとテッペイが、

「おーい、白夜！　今日暇なら付き合えよ！」

「……どっか行くのか？」

「決まってんだろ！　お前の《ハクロ》の仕上げだよ！」

　そう言われて断る理由なんてない。

　テッペイと並んで螺子川ラボへ向かった。

　＊

　螺子川ラボに着くなりテッペイから「ハクロ出してくれ」と言われ召喚する。

「ん〜、やっぱりカッコいいなぁ！」

　テッペイは感心したように頷くと、ラボの上級生たちを呼びに行く。

　螺子川ラボの上級生3人がよく来たなとハクロを借りるぞーと運んでいく。テッペイもそれについていく。なんか馴染んでるな。

　今日は金成先輩は居ないみたいで、何もすることがなく、来週の大会の情報を見て時間を潰す。

　2時間ほど経つと待たせたなとテッペイがハクロを運んでくる。

「おーい、白夜！」

　テッペイの声が奥から響く。

　振り向くと、整備台の上に乗せられたハクロを、得意げな顔で押してくるテッペイの姿があった。

「待たせたな！」

　ハクロの脚部が以前と違う。

　装甲ラインが細くなり、脹脛のあたりにスラスターらしきユニットが追加されている。

「……これって？」

　テッペイが胸を張る。

「おまけだぜ！」

　そう言って、工具をくるりと回して笑った。

「脚部の空中制御用スラスターを強化した。

　これで空中での方向転換が速くなるし、スティングレイを撃ったときの反動も軽減される。

　細かい姿勢制御はコアに任せてあるから、実戦でも十分使えるはずだ！」

「……テッペイ、お前……」

「へへっ、感謝は優勝してからでいいぜ！」

　ラボの照明が反射するハクロの脚部。

　微細なスラスターが淡く光り、青い粒子を散らしていた。

　ただの“おまけ”なんかじゃない。

　それは、彼の真剣な気持ちと技術の結晶だった。

「お前のために作ったんだ。勝ってこいよ、白夜」

　そう言ってテッペイは軽く拳を突き出す。

　僕も同じように拳を合わせた。

「任せろ。――勝ってくるよ」

　ラボの空気が少しだけ熱を帯びた気がした。

　＊

　そして――1週間後。

　青空の下、アリーナのゲート前に立つ僕の胸は、あの日よりも確実に高鳴っていた。

　今度は僕の番だ。

（七海、桃香、見ててくれ。テッペイのおまけも、無駄にはしない）

「さあ――行こう、ハクロ」

---

機体名　： アクアグラディエーター（AQUA GLADIATOR）
型式番号： EID-AGL-07
製造社　： セイブル・マリンテック社（海上専用兵装部門）

---

部位　　：
頭　（ハイドロスキャナー：水圧・流速・音波反射を同時解析する高感度センサー）
／右　（ハイドロブレード：水流を刃状に形成する液体制御ソード）
／左　（シールドフィン：防御＋推進の両立が可能な流体制御フィン）
／脚　（アクアプロペラレッグ：水中推進用スクリュー付き脚部、海上では高速滑走可）
／背　（リヴァイアンサーユニット：水流圧縮ポンプ＋潮流制御装置）


---

主要数値：
全高　　：210 cm
重量　　：285 kg
稼働　　：68 分（水冷コアのため長時間駆動が可能）
COOL　　：6.2 s（冷却効率は極めて高い）
HEAT　　：38 %（水環境下ではほぼオーバーヒートしない）


---

デザイン

カラー：ターコイズブルー × シルバーホワイト × マリンネイビー

頭部：バイザー型フェイス。両側に水冷フィンが走る。

背部：リヴァイアンサーユニットは巨大な噴流装置＋流体翼。

腕部：ハイドロブレードは水流を纏う透明な刀身。

脚部：推進ノズルとヒレ状の安定フィンが展開。



【挿絵表示】