ホビーアニメ✕ロボット。これでわかるね

77話（挿絵有）

　シュミレータの席に並ぶ椅子。その一つに腰掛けた御門隼人は、指先を軽く握り直した。白い手袋の上から伝わる触覚フィードバックが、遠隔の機体――《スカイレギオン》の軽い身震いを伝える。

　隣では僕が《ハクロ》のデバイスを握る。

「白銀、初動は空を取る。お前は地表で敵影を起こす役だ」

　御門先輩の声はいつもどおり穏やかで、でも芯が鋼だ。

「了解です。前は抜かれません」

　視界に同期したウィンドウの片隅――敵チームの出撃ゲートが開く。

　細身のシルエットがひとつ、光を帯びて滲む。もうひとつは、虹彩の尾を引く可憐なモーション。

（篠原先輩の《ミラージュリザード》、紫乃先輩の《ルミナメイジ》）

　アナウンスが鐘の音のように鳴った。

《バトル・オブ・ピュアハート――開始》

　＊

　同時に、風が変わる。空気の粒が軽く震え、音が遠のく。すべてが戦場の速さに切り替わった合図だ。

「上がる」

　御門先輩の言葉と同時に、僕の右側を蒼い閃光が駆け上がった。六枚翼が花開く。《スカイレギオン》の可変ウィングが角度を変え、風を掴み、音を斬る。青い軌跡が空に線を引いた。

　僕も遅れて駆け出す。《ハクロ》の脚部スラスターが低く唸り、舗装路が風に削られる。足首から膝、腰へと伝わる反力をいなして、ビルの陰へ身を滑らせた。背のジェットが一瞬だけ息を吐く。体が羽根になったみたいに軽い。

（いける）

　頭上から、御門先輩の声。

「索敵、静音で。正面からは来ない。篠原は陰だ」

「了解――《ゴースト・ペネトレイト》、軽くかけます」

《ハクロ》の外装が、薄く滲んだ。輪郭を曖昧にする微粒子膜。消えるほどではない、でも視線を滑らせるには十分だ。路地の影が一段濃くなる。

　そのとき、花の香りがした。

　――違う、あれは香りのイメージだ。視界上に虹色の花弁が舞う演出が、距離の向こうに咲いた。

《ルミナメイジ》がスカートのようなリボンを翻し、《レインボーサークル》を床に刻む。円が広がり、光の粉が降る。

「みんなのハート、ひとつにして！」

　通信チャンネルに乗る声は、澄んでいて、どこか危うい。

　その輪の端を、《ミラージュリザード》の影が滑った。輪郭が煙のように揺らぎ、見たはずの像が次の瞬間には別の場所にある。

「来たぞ。分身三。……いや四？　残像が混ざってる。白銀、距離八十、右上の影は偽物だ。左低層、鉄骨の影に本体だ」

　御門先輩の指示と同時に、真上から風が抜けた。

《スカイレギオン》が翼を立て、頭部の《ミカド》バレルが咆哮する。

　蒼穹の光条が、鉄骨の影へ一直線。

「っつう、先輩かよっ」

　篠原先輩の声が、珍しく熱を帯びて返る。

　影から影へ。鉄骨を蹴る黒緑の足が空を裂き、攻撃線が通る直前に半透明へとフェイズ。光条は空を穿ち、下の道路に火花が走った。

（速い……！）

　その間に、虹色の粒子が濃くなる。《ルミナメイジ》がワンドを掲げ、胸の前でハート型のシールドを膨らませた。

「暗闇なんて、笑顔で吹き飛ばすんだからっ！」

　ハートの面に当たった御門先輩の追撃の一条が、角度を変えて反射する。反射光が路地の奥で弾け、僕の頬――いや《ハクロ》の頬をかすめ、薄い熱が走った。

「白銀、右へ回避！」

　呼吸の前に脚が動いた。《ラブリーステップ》のように軽やかに――いや、真似事でも、いまは速さがいる。

　膝を切り込み、足裏の噴射で“滑る”。

　壁際の看板が風圧で揺れ、千切れて舞った。

「はくや、隠れてるだけじゃ運命は開かれないよ！！」

　紫乃先輩の声が甘く笑う。

「――うち、いま、すっごく調子いいんだ」

　笑顔の起伏に、熱が引火する音が聞こえた気がした。ワンドの先端が七色に脈打つ。

「白銀、あれは溜めの前兆だ。俺が散らす」

「お願いします！」

　蒼の翼が翻り、空から光の雨が落ちてくる。《セレスティアル・レイン》。

　七つの照準光が、違う角度から《ルミナメイジ》を狙い撃つ。

　同時に、御門先輩がさらりと追加の指示を寄越す。

「白銀はその影――分身ごと篠原を押さえ込め。ミラージュの“前兆”は足元。見極めろよ」

（足元――！）

　視界の端で、アスファルトの黒が一段深く沈んだ。

　読まれていたかのように、そこから刃が湧いた。《スモークブレード》。

　僕は剣を抜くより早く、左の十手を差し込む。

　ガキン、と乾いた手応え。ビームの輪郭が十手の溝で軽く弾かれ、火花が散った。

「ナイス、白銀」

「まだ――！」

　十手で絡め、右手の《ビームガンソード》を逆袈裟へ。

　だが手応えの直前、刃は空気を切った。輪郭が溶ける。篠原先輩の機体が部分透過。《オプティカル・フェイズ》。

　空振りの反作用を脚の噴射で殺ぎ、ビル壁に片足をかけてすぐさま反転。

　影が背に回る気配。

（来る）

「――《スプレッドレイン》」

　僕は自分の声に驚く間もなく、引き金を絞っていた。

《ハクロ》の剣の側面から、細雨のような光が三秒、路地を覆う。

　圧し掛かる影の輪郭が一瞬だけ浮き、粒子の雨の中に薄い肢体が写る。

「掴んだ！」

　十手の先端でリザードの足首を叩き、絡め取りつつ肩で押し流す。狭い路地の壁を利用して、逃げ道を梯子状に潰していく。

　篠原先輩の舌打ちが、短く混ざった。

「御門先輩、どうですか！」

「上は抑えてる。紫乃のチャージ、あと三秒。――白夜、右手のビル影に飛び込め。そこからは俺が線を引く」

　空を焦がす音が強くなる。

　見上げれば、《スカイレギオン》の六翼が最大展開――蒼い円が空に描かれた。

　同心円状に光が走り、ミサイルが弧を描く。

　照準線の先、ハート型のシールドがひずむ。

「信じる気持ちは、誰にも壊せないッ！」

　紫乃先輩の叫びが、虹色のノイズと一緒に飛び込んでくる。

　ワンドが振り下ろされ、背のリボンが千切れそうなほど広がった。

《プリズム・ミラクルバースト》――七色の奔流が、全方位へ咲き乱れる。

「白銀、落ちるなよ！」

　ビル影へ身を投げ込んだ瞬間、昼が七度、目の前で爆ぜた。

　光が壁を舐め、空気が瞬時に熱せられて膨張する。

　耳の奥で鼓膜が悲鳴を上げ、視界の端が白で焼けた。

（化け物火力……！）

　だが、蝕むように重ねられる光の中、青い引き金は止まらない。

《スカイレギオン》の雨が、紫の光の花弁を一枚ずつ毟る。

　ハートシールドの輪郭が痙攣し、反射角度が乱れた。

「――白銀、いけ」

　御門先輩の声に、ためらいは一滴もない。

　反射的に、背の噴射を叩く。

　アスファルトの粉塵が跳ね、《ハクロ》は地表すれすれに滑りだした。

　光の残渣がまだ宙に漂う。

　熱と眩暈の狭間で、足が勝手に次の場所を選ぶ。

　路地から路地へ、影から影へ――。

　影の出口に、虹が一本、隊列を組んで待っていた。

《シューティングスター》。流星型のビーム弾が連続で突っ込んでくる。

「ッ！」

　最短の手を選ぶ。《神速》。

　背で白炎が爆ぜ、世界が糸のように細くなる。

　一本、二本、三本――肩先で火花。

　四本目をそらして躱しきったところで、熱が急に重くなった。

　喉に鉄錆の味が広がる。ヒートゲージなんて、見なくても分かる。

（行け、まだ行ける）

　絡む光の隙間。《ルミナメイジ》のワンドの付け根――肘。

　そこに手が届くイメージ。

　右の剣を振り上げ、左の十手で腹部のハートシールドの縁を小突く。

　一瞬、反射の光が方向を探す。

　その迷いの間隙に、刃を差し込むつもりで――

「――っ！」

　空気が、軋んだ。

　視界の周辺が黒い膜で縁取られたかと思うと、獣のような影が横合いから飛びつく。

《ミラージュリザード》。

　さっきまで足元で縛っていたはずの影が、壁の影を滑って、まるで増殖するみたいに回り込んでいた。

　遅れて気づく。僕が追っていたのは、ずっと“正確な偽物”だった。

「白銀！」

　御門先輩の声と同時に、僕の視界に青い影が落ちる。

《スカイレギオン》が翼を閉じるように滑り込み、僕とリザードの間へ――

　爆ぜる風。

　青い翼が縁で切り裂き、リザードの刃を弾いた。

　火花が白い線になって、空中でほどける。

「助かりました！」

「あとにしろ。――下がれ」

　御門先輩が一呼吸分、僕の代わりに前に出る。

　蒼天の冠《ミカド》が、真っ直ぐに篠原を見据えた。

　瞬間、空が反転する。

　翼の角度が切り替わり、空気の圧が変わる音。

《ボナパルト・オーダー》。

　六翼が独立し、“味方”になる。

　独立したビームの砲。

　上からも横からも常に射線が通っている。

　篠原先輩の影の逃げ道が次々と塞がれていく。

「……っくっそ。ガチじゃねぇかよ」

　篠原先輩の苦々しい言葉だが、やけに楽しそうだ。

　黒いマントのようなクロークがぱたりと靡き――影が空気から剥がれるように消える。

《ミラージュ・エクリプス》。

　センサーどころか、視界の“意味”から消える、悪夢の潜伏。

「白夜、呼吸を整えろ。焦って追うな。紫乃の熱が上がってる」

　名前を呼ばれた方向へ視線をやる。

《ルミナメイジ》の胸元で、ティアラ状のセンサーが小刻みに点滅している。

　鼓動みたいなリズム。

　彼女の“感情”が、機体に乗って脈動している。

「――ねぇ、はくや。見てくれてる？」

　通信に乗った声が、唐突に柔らかかった。

　戦場の喧噪が、一瞬だけ無音に感じる。

「うち、いま、すごく“幸せ”なんだ。だって、こんなにはくやが見てくれる！」

　ワンドが、ゆっくりと水平へ。

　ティアラの光が、彼女の感情を色に変える。

　喜、哀、怒、楽――ごちゃ混ぜの虹が、ワンドの結晶に一つずつ吸い込まれていく。

（まずい。さっきのより、深い）

　御門先輩が、静かに言った。

「――白銀、役目は変わらない。俺が空を押さえる。お前は、そらせて押さえろ。」

「そらす？」

「あいつの“気持ち”は直線だ。正面から受けるな。単純だが斜めにそらせ」

　デバイスを握る手の汗が、たまらなく生々しい。

　でも、不思議だ。御門先輩の声を聞いていると、胸の奥の震えが小さくなっていく。

　僕は剣を、納めた。

　代わりに、左の十手を握り直す。

　ワンドが火を吹く直前、ワンドの手首を“誘導”する。反射じゃなく“力の向き”をそらす。

「――行きます」

　膝で地面を押し、《ハクロ》は低く滑った。

　ワンドの切っ先が僕へ向く瞬間、足首の噴射で右肩を一段落とし、十手の先をハートシールドの縁へ。

　ハートの面は滑る。その滑りを、僕が与える。

　正面から受けた力は強い。でも、少し斜めに逸らすのは、案外弱い。

「え？」

　紫乃先輩の声が、ほんの少し遅れた。

　虹の奔流が、僕の肩口を焼き、後方の壁を巨大なハートで穿つ。

　僕は――生きている。

（それた）

「よくやった」

　御門先輩の短い賞賛と同時に、空が鳴く。

《セレスティアル・レイン》の照準が、わずかに角度を変え、《ルミナメイジ》の足元へ打ち込まれる。

　ハートの反射面は上へ向いたまま。脚の下の床が割れ、彼女の姿勢が崩れる。

「白銀、続けろ！」

　今度は右へ。《ビームガンソード》を半身で抜く。

　刃の根元に、わずかに熱が集まる。

　でも、止めじゃない。狙うのはワンドの“柄”。

　手から落とせば、紫乃先輩は撃てない。

　刃が、光のリボンを切り裂く――

　その瞬間、僕の足首を、冷たい指先が掴んだ。

「っ！」

　影だ。

　舗装路の黒が僕の足首を噛んでいる。

《ミラージュ・エクリプス》の終端。

　影から現れた爪が、足の可動を一瞬止めた。

　ほんの刹那。

　それだけで、刃の軌道が、ほんの一本分の幅だけ遅れる。

　遅れた刃は、ワンドの柄のわずか横――

　クリスタル先端の金属リングを、綺麗に斬り落とした。

　星のような音を立て、リングが床に跳ねる。

「――ふふっ」

　紫乃先輩の笑い声は、後ろに大きく跳躍する。

「はくや、またね」

　足首の感触が消え、影は煙のように散った。

　篠原先輩は、もう別の場所にいる。

　上を見ると、蒼い翼がひとつだけ震えている。

　御門先輩の六翼のうち一枚に、薄いノイズの筋が走っていた。

「御門先輩――」

「問題ない。翼は六枚ある。五枚でも空は取れる」

　言葉の通りに、蒼天の皇は傷を誇示するみたいに高度を上げた。

　翼の影が、地上の僕を長く撫でる。

　その影に守られていることを全身で感じながら、僕は肩の息を一つ吐く。

（この戦い、ここからだ）

　紫乃先輩のティアラに、また新しい色が灯る。

　篠原先輩の影は、次の影を探して薄く伸びる。

　御門先輩の六翼は、傷を計算の中に置き換えて新しい軌道を描き始める。

　僕は、十手と剣の重さを確かめて、膝を沈めた。

　白い息のような熱が背から立つ。指先の震えは、もう怖さじゃない。

　終わらせるための震えだ。

「白銀」

　御門先輩の声は、空の色をしていた。

「まだ、序盤だ焦るなよ」

「――はい」

　仮想都市の風が、四人の間で絡まって、ほどけて、また絡まる。

　心臓の鼓動が、アリーナの低音と重なる。

　開幕の迷いは、もうどこにもない。

　＊

　――戦場は、完全に混沌の色を帯びていた。

　街の空気は焼け焦げ、ビルの影が黒い煙のように揺れている。

　白いビルの谷間に、ひと筋の亀裂が走った。

　それは光ではなく、影が歪んだ軌跡――。

「――来る！」

　御門先輩の声よりも速く、僕の背中のセンサーが赤を点滅させる。

　反応するより先に、世界がねじれた。

　空気が“抜ける”音。

　そのすぐ後ろを、黒緑の残光が通り抜ける。

《ミラージュリザード》――《オプティカル・フェイズ》発動。

　姿が透けたまま、右腕のスモークブレードが軌道を描いてくる。

（速いっ――！）

　気づけば黒緑の残像が三つ、滑るように《ハクロ》を取り囲む。

　三体とも実体のように見えるが、どれも幻。

《ミラージュリザード》のスキル《シェイドブリッツ》。

　分身の速度と残光が本体を覆い隠す。

「どれだ……」

　僕の視界を覆うのは、ちらつく影と歪んだ輪郭。

　どこが“本当”の篠原先輩か分からない。

　感覚が、まるで深い霧の中に沈んでいくようだった。

　そのとき、

　――背後から、刃の軋む音。

「そこだッ！」

　反射的に振り返り、十手を横に払う。

　金属音。弾かれた刃が火花を散らす。

　しかし衝撃の向こうにいた《ミラージュリザード》は、透けていた。

　またも偽物。

　本物は、真上――。

「《神速》ッ！！」

　背中のスラスターを最大出力。

　白い炎が噴き上がり、空気が爆ぜる。

　上から降りてくる黒い影を、真横から切り裂くように突き抜けた。

　光が一瞬遅れて追いつき、斬撃の軌跡を白くなぞる。

　空中で爆ぜた閃光の中、影がねじれ、黒緑の装甲が弾けた。

「ぐっ……！」

　黒緑の光が弾け、透明だった篠原先輩の機体が実体化する。

《オプティカル・フェイズ》が破られた。

　篠原先輩の声が、歯噛みするように低く響いた。

　機体のクロークが焦げ、マント状の膜が破けてひらひらと落ちる。

「……っくそ。おまえも強くなってんじゃねぇかよ」

　その声に、どこか嬉しさが滲んでいるような気がした。

「まだだ、《リフレクト・スモーク》！」

　影が爆ぜ、灰色の煙が一帯を覆う。

　視界が潰れ、レーダーも狂う。

　だが、それはもはや防御のためではなく、敗北を先延ばしにするための薄い霧だった。

　ただし、その灰の中を貫く蒼の閃光だけは止まらない。

「――上空、照準完了。とどめは任せるぞ」

　御門先輩が、冷静に告げた。

《スカイチェイス》発動。

　上空でスパイラルを描いていたミサイル群が、突然軌道を反転させる。

　煙幕の中へ、流星の群れのように突っ込む。

　篠原先輩の悲鳴が、ノイズ混じりに響いた。

「あんたがいたら負け確じゃねぇか……！」

　爆風が膨らむ。

　ビルの窓が砕け、光が霧の中を貫いた。

　灰が散り、沈黙が降りる。

　煙が少し晴れたとき、《ミラージュリザード》は満身創痍だった。

「とどめはもらいます！」

　光が走った。

　黒い爪が折れ、リザードの胴体を横一文字に切り裂く。

　時間が一瞬、止まったようだった。

　篠原先輩の機体が、煙の中で沈黙する。

　静寂のあと、黒い外装がゆっくりと地面に崩れ落ちた。

　装甲が光を反射して消滅エフェクトを残し、そこにただ、篠原先輩の呼気だけが残る。

「……悪かったな」

　篠原先輩の通信がノイズ混じりに届いた。

　ノイズが途切れ、通信が途絶えた。

　敵影、消失――《ミラージュリザード》撃破。

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模擬戦仕様です！

機体名　： ハクロ
型式番号： EID-HKR-04（プロトタイプ）
コア　　： マーブルコア（ハクロ）
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部位　　：
頭（試作型高性能センサー付全方位視覚サポートモジュール）
／右（ビームガンソード（側面にビームガンが付けられた片手持ちの剣））
／左（十手型サポート装備（打撃・ビームを逸らす等の機能が詰まっている））
／脚（エアリアルスラスター脚部）
／背（ジェットパック・ブースター）

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主要数値：
全高：185 cm
重量：210 kg
稼働：17 分


【挿絵表示】