丸くて巨大な白い機械が、天井の照明に鈍く反射している。
表面はつるりと無機質で、中心の円形の穴がぽっかりと口を開け、私を待ち構えているように見えた。
ウィーン、と低く唸るような機械音が響く。すぐに自分の心臓が、ドクドクと速く打ち始める。鼓動が音にかき立てられるみたいで、余計に胸の奥がざわついた。全身の毛が逆立ち、筋肉がひきつる。気づけば手足が小刻みに震え、台に打ち付けられた金具がガチャガチャと音を立てる。
そこで思い出してしまう。私は今、両手両脚を台に固定されているのだと。拘束という言葉が頭の中で重く響く。逃げられない。どこにも。
『フレイヤさん、落ち着いてください』
頭上ーー天井の向こうから、くぐもった検査員の声が降ってきた。
分かってる。落ち着かなくちゃ。深呼吸をしようと胸を膨らませるが、逆に息が浅くなってしまう。喉がきゅっと締まり、酸素が入らない。
ゆっくりと、台が動き始めた。円形の穴の向こうから、冷たい光が差し込む。真っ直ぐな光の筋が、頭の先から足先へと走り抜ける感覚がする。
ぎゅっと目を瞑る。まぶたの裏に、光の輪が焼き付く。自分の中身を覗かれているようで、全身の毛穴がひやりとする。知らない何かに弄られてしまうのではーーそんな恐怖が胸を締め付けた。こわい、こわい、こわい。
『次の工程に移ります。同行お願いします』
声に反応して目を開けると、いつの間にか四人の人影が台の横に立っていた。
防護服に全身を覆われ、顔も性別も判別できない。まるで異星人のような存在感。
ーーまだあるの？ そう問いかけたいのに、喉が固まって声が出ない。ただ小さく頷くだけ。
何台もの機械に出たり入ったり、座らされたり、動くことを制限されたり。数えるのも諦めるほど繰り返された。何をされているのか、見当もつかない。もしかしたら、身体の奥の何かを抜き取られたり、すり替えられたりしているのかもしれない。そんな荒唐無稽な想像すら、今の私には現実味を帯びて思える。
でもーーここに来ると決めたのは私だ。
そう思うと、足を踏み出す力がわずかに戻る。台から飛び降り、歩き出す。すぐに左右と背後に、それぞれ一人ずつがぴたりとついた。四人もいるのは、私が逃げないようにするためなのだと、すぐに察した。
逃げたい。だけど、逃げない。
それでも、この配置は「逃げ場はない」と突きつけられているようで、胸の奥の心臓がまた早鐘を打つ。
一つの小部屋に案内され、椅子に座らされる。全面がガラス張りだが、その奥はなぜか見えない。
頭上には黒光りする奇妙な機械が吊るされている。その形は、獲物を狙う猛禽類の目のようでもあった。
『フレイヤさん、首飾りを外してもらえますか？』
黒い機械から、先ほどと同じ声が響いた。
首飾りを……外す？
思わず首元に触れる。かしゃり、と小さな金属音が毛並みの奥から鳴った。窮屈ではないが、肉体に吸い付くようにぴたりとフィットしている。今の私の首は、前のフレイヤより一回りも二回りも細いはずなのに、不思議なくらい緩みがない。
「にゃあ……（むりよ、外れない）」
『フレイヤさん、外してください』
「にゃあ！（無理だってば。外れないのよ）」
返事をしても、人間たちには意味が伝わらない。ただ、横に立っていた検査員の一人が、無言で手を伸ばし、私の体を押さえつけた。
「失礼します」
「に"ゃあ！！（っ……ちょっと！）」
隣に立っていた検査員が、不意に私の首飾りへ手を伸ばした。防護服越しの無骨な手が、無理やり留め具を探る。
「少し手伝ってくれ」
別の検査員が低く言い、もう二人が加わる。四方から首飾りを掴み、上へ、横へと力を込める。金属が軋む音と、自分の毛が逆立つ感覚が同時に襲いかかってきた。
「やめて、やめてよ……！」
声が裏返る。恐怖と緊張で体力はすでに底を尽きかけていたのに、その上に突然の圧迫。パニックが一気に膨れ上がり、呼吸が荒くなる。
外し方なんて、私にも分からない。引っ張っても肉がよじれるような痛みはなく、たぶん方法がまったく違うのだろう。けれど、そんな冷静な説明をする余裕はなかった。
この首飾りは、フレイヤが神の座を私に譲る時に授けたものだ。
ーーもし、これを奪われたら？
胸の奥に、黒い恐怖がじわりと広がる。顔も見えない、何者かも分からない人間たちが四方から迫ってくる。その包囲の中で、大切なものを剥ぎ取られそうになっている。
ほんの少し前までただの女の子だった私には、その状況があまりにも残酷だった。
「お願い……もうやめて……」
必死に言葉を搾り出す。声がかすれ、涙が滲む。
なんて情けない。自分から着いて行くと決めたくせに。スティーブに手を出さないという条件で、私はここまで来た。それなら逃げられない、逃げない。
ただ……せめて、少しだけ落ち着く時間がほしかった。
その瞬間だった。
「……！」
視界が一瞬暗転し、脳内に断片的な映像が押し寄せてきた。
杖を掲げる、角の生えた頭飾りの男
眩く光る四角い何か
爆風に吹き飛ばされ、車の上に叩きつけられるスティーブ
青白い光を放つ戦闘機
空を駆ける赤と金の甲冑のロボット
黒い影を殴り飛ばす巨大な緑の怪物
稲妻を迸らせる、ハンマーを握った男
それ以上に、もっとたくさんーー映像が次々と雪崩れ込み、思考が追いつかない。頭の中が真っ白になり、呼吸も止まったように感じる。やがて少しずつ、現実の視界が戻ってきた。
ーーガラスが、割れている。
前面の強化ガラスに放射状のひびが走り、その破片が床に散らばっていた。
周囲を見渡せば、防護服の四人が四隅に吹き飛ばされ、うめき声を上げながら動けずにいる。
今、何が起こったの……？
分からない。分からないけれど、こわい。胸が凍りつく。
足元から力が抜け、そのまま前へ倒れ込む。
床が冷たい。硬い衝撃が全身を走るが、それよりも恐怖が体を支配する。膝と腕を抱え込み、丸くなって震える。
震えの理由は痛みではない。
ーー恐怖だ。
自分の力が、怖い。
人を傷つける力を持ってしまったことが、怖い。
そして、それを自分で制御できないことが何よりも恐ろしかった。
「フレイヤ！」
温かい手が私を掬い上げる。手繰り寄せるようにして抱きしめ、落ち着かせるように柔らかく私の毛並みを撫でる。
「大丈夫、大丈夫だ」
「トニー……？トニー」
「あぁ、私だ。もう怖くない。君がいると聞いて驚いた」
見知った彼の顔を見た途端、全身を縛っていた緊張の糸が、一気にほどけていく。けれどもそれと同時に、彼がここにいることを素直に喜べなかった。胸の奥に、小さな悔しさが灯る。
「どうしてここに……あなたも、捕まってしまったの？」
ここは、良いところではない。たった今、嫌というほど思い知らされたばかりだ。
トニーは眉をわずかに上げ、驚いたように私を見つめる。その視線の意味が分からない。初めて会った時ならまだしも、どうして今そんな顔をするのだろう。私は力なく首を傾げた。
「……スティーブ・ロジャースはどうした？」
「スティーブ……彼なら家にいるはずよ。彼に何もしない代わりに、私が来たの」
トニーの眉間が深く寄る。どうして、そんなに怖い顔をするのだろう。
「スターク、ここは関係者以外立ち入り禁止のはずだが？」
その時、不意に背後から低い声が落ちた。ニック・フューリー、この施設の怖い人。
片目の奥に沈んだ光が、こちらを値踏みするように見ている。その存在感だけで、胸の奥が冷たくなる。
きっと私が抵抗して、防護服の人たちを吹き飛ばしてしまったから、彼が来たのだ。怖い。それでも、向き合わなきゃ……そう思うのに、足はすくみ、トニーの腕から離れたくない。
「どういうことだ？フューリー。彼女に、何をした？」
「君に教える義理はない。スターク、君はこの件に関しては部外者だ」
二人の視線がぶつかる。火花の代わりに、言葉の棘が飛び交う。トニーは肩越しに私を庇い、フューリーは低い声で淡々と返す。
トニーも、この人と知り合いだったらしい。あまり仲がよさそうには見えないが、それがかえって私を安心させた。彼が味方であってくれることが、私の緊張をまた解きほぐしてくれる。
「部外者は君たちだろ。彼女の力をまるで理解していない」
「まるで自分は理解しているとでもいうような口ぶりだな」
「まさにしようとしてた。それを君らが邪魔したんだろ。私以上に理解しているというのか？」
「だから我々も、理解しようとしているのだよ」
ちゃんと、止めなきゃ。そう思っているのに、私はただトニーが私のために声を荒げるのを感じて、情けないほど安堵していた。彼の存在が、恐怖で跳ねていた鼓動を少しずつ静めていく。
力の入り切らない手で、トニーのシャツをそっと引っ張った。
「トニー、ありがとう。もう大丈夫よ」
「フレイヤ……嘘はつかなくていい。君がこんなクソ検査受けなくても彼は傷一つつけられん」
「怖いけど、ほんとうに大丈夫よ。さっきはちょっとパニックになっちゃったけど……それに、私も私にちゃんと向き合いたいから」
私の言葉に、トニーはじっと目を細めた。半分は本当で、半分は強がり。それを見抜かれている気がする。だから、これ以上話していたら、弱音を吐いてしまうだろう。
フューリーは片眉をわずかに上げて、無言でトニーに退席を促す。
トニーはなおも眉間に皺を寄せ、私から視線を外そうとしない。
「……何かあったら、私の名前を呼べ」
「ありがとう。トニーが来てくれてよかったわ」
怖い顔をしている彼の首に、巻きつけるように抱きついた。トニーの腕がわずかに動き、そしてゆっくりと私を床へ降ろす。
本当はまだ行かないでほしい。検査の間、横にいてほしい。「大丈夫だ」って何度でも言ってほしい。でもーーううん、しっかりしなきゃ。
部屋を出る直前、トニーがフューリーに顔を寄せ、何か低く言った。
その背中が遠ざかっていく。視線で追いながら、胸の奥に冷たい穴があくような感覚が広がる。
だってトニーがいなくなれば、この部屋には私とフューリー、二人きりになるのだから。
「スタークやロジャースとは随分と気が合うようだな」
フューリーが低い声で話しかけてくる。全身の毛が逆立つのを感じた。自分の発言一つで、彼らの処遇が決まってしまいそうで、おそろしかった。
「二人ともは私の恩人なの。手は出さないで」
きっと睨みつけるのに、フューリーはまるで動じない。
「私たちは敵ではない。ヒドラとは異なるのだよ」
「でも、味方でもない。そうでしょ？その点ではヒドラと同じだわ」
フューリーは肩をすくめる。
「我々は正義のヒーローとも異なる。彼らは、そうだろうがな」
「スティーブとトニーのこと？」
「気になるか？」
まるで試されているような気分だ。それでも、たった二人の知り合いだ。トニーがここにいる理由だってまだ分かっていない。
私がさっき見た映像のようなものと、何か関係があるのだろうか。頭に大量に流れ込んできたあれだ。あの中にはスティーブもいた。夢なのか過去なのか現実なのかすら分からないが、ただの妄想だと片付けるのはお粗末なように感じた。
「では、残りの検査を終わらせろ。その後、面白いものを見せてやる」
素直に頷くと、フューリーはほんの少し口角を上げ、そう言い放った。