すべての愛を、君に

20

　笑顔は不気味なほど静かで、目だけが猛禽のように鋭く私を捕えている。

　逃げなければ。そう思った瞬間、私は小さく身を縮めた。

　けれど視線は離れない。檻の中の彼が、たったひとり、私だけを見ているようで。足は檻の前から動かなかった。

「ーーミッドガルドにいると聞いて驚いた」

　声は滑らかで、わざとらしいほど緩やかだった。言葉の一つ一つが耳朶に絡みつき、蛇の舌のように胸をなぞる。

「ヴァナヘイムで気ままに暮らしていればいいものを。男どもを転がし、宝飾と酒に囲まれてーーあの女のように、な」

　その言い方には、嘲りがあった。彼は長椅子に凭れ、指を組んだまま薄笑いを崩さない。

「見るたびに違う男を連れていた。実に愚かな眺めだったよ。まあ、男どもも等しく阿呆だ。喜んで膝を折り、あの女に心を差し出すのだから」

　私は言葉を返せなかった。胸の奥がざらりと波立ち、言い返したい気持ちと、何も知らない自分の無力さがせめぎ合う。口を開いても、声にならない。

「……あなたは、彼女を知っているの？」

　ようやく絞り出した問いに、ロキはわずかに目を細めた。

「彼女は私の……いや、ソーの伯母だ」

「ソーの……伯母？」

　思わず呟く。知らなかった。知らなかったからこそ、胸がざわついた。ーーだからソーは、私を迎えに来たのだろうか？血筋ゆえに？思考が絡まり、足元が揺らぐ。

「フレイヤ」

　名を呼ばれ、はっと我に返る。檻の中の男は、変わらぬ笑みでこちらを見据えていた。

「君の力は重要だ。私とともに来い」

　胸の奥で何かが跳ねた。

「……私の、力？」

「知らないのか？」

　ロキは心底愉快そうに目を細めた。

「……なるほど。何も知らず、S.H.I.E.L.D.の連中にいいように利用されているわけだ。哀れだな」

　利用される？私が？どういうこと？戸惑いのまま問い返そうとすると、彼は畳みかけるように言葉を重ねた。

「君の力は、世界の運命を変えうる。……フレイヤ」

　囁きは檻を越え、胸の奥底に直接落ちてくる。

「君の前任は愚かだった。未来を見通す力を持ちながら、決して使おうとはしなかった。救えた争いも、止められた惨禍もーー彼女はただ座して見過ごした。己の責務から逃げ、傲慢に、吝嗇に、力を閉ざした」

　淡々と告げられる言葉は、真実とも虚構ともつかず、ただ私の心を乱す。

「だが、私には分かる」

　ロキの声が低く沈む。その眼差しは鋭く、けれど同時に甘やかで、抗いがたい熱を帯びていた。

「ーー君は異なると。そうだろう？」

　喉が渇いた。心臓が早鐘を打ち、指先が震える。頭では警告を鳴らしているのに、心は彼の言葉に引き寄せられていく。

「フレイヤ。ともに世界を救おう」

　檻越しに伸ばされるような声。まるでそこに踏み出せば、手を取られてしまうかのように。

　ーー吸い込まれる。

　恐怖と陶酔がせめぎ合う。息が詰まりそうだった。

　その瞬間。

　轟、と世界が震えた。

　爆発音が遠方から響き、床がぐらりと揺れた。ここ、収容区画に直撃したのではない。だが、確かにヘリキャリアのどこかで強烈な衝撃が走ったのだ。天井の蛍光灯がきしみ、鋼鉄の壁が悲鳴を上げる。私は咄嗟に身を伏せ、耳を押さえた。空気がびりびりと震え、焦げた匂いが通路を這ってくる。

　恐る恐る顔を上げると、目の前のガラスの檻の中。そこだけはまるで別の世界のように静かで、男は長椅子に腰を掛けたまま微動だにしなかった。ロキーー彼の口元には、相変わらず不敵な笑みが浮かんでいる。

　混乱の中でも、彼だけは揺らがない。その笑みは、すべてが己の手の内であると告げていた。まるで未来すら仕組まれているかのように。

　私は拳を強く握りしめた。負けてはいけない。この笑みに飲まれてはいけない。

「……本当に、あなたがしていることは、世界を救うためなの？」

　声は震えていたが、それでも口に出した。問わずにはいられなかった。

　ロキの瞳がわずかに細まり、笑みが深まる。

「そうさ、フレイヤ」

　名前を呼ぶその声は甘やかで、耳を撫でるように落ちてくる。

「何も分からないんだろう？不安で仕方ないはずだ。ある日突然"神"としての責を負わされ、見知らぬ土地に投げ出された。可哀想なフレイヤ。ーーだが安心しろ。私と君が力を合わせれば、世界を救える」

　胸の奥にじわりと冷たいものが広がる。優しくも聞こえるその言葉の裏に、鋭い棘が潜んでいる。

「……世界を救う者は、罪のない人を殺したりはしないわ」

　必死に返す。だがロキは、楽しげに片眉を上げた。

「ふっ……おとぎ話のように純粋だな。だが、より多くを救うために犠牲はつきものだ」

　彼の声は低く、しかし説得するように熱を帯びている。

「君にべったりのキャプテン・アメリカも、アイアンマンもーー救わなかった命は数え切れない。いや、彼らは"救えなかった"と正義を掲げるのだろう。だが本質は同じだ」

「違う！」

　思わず声が上ずった。

「彼らは、救わなかったんじゃない……！」

「本当にそうか？」

　ロキは口角を吊り上げる。

「一人と六人、片方しか救えない状況ならば、彼らは六人を救う。では、見殺しにされた一人はどうだ？ーー君の力があれば、七人全員を救えるのだ、フレイヤ」

　言葉が胸に突き刺さる。視界が揺れ、心が揺さぶられる。ロキの瞳が檻越しにこちらを捕え、逃がさない。

「さあ、共に行こう」

　その声に合わせるように、檻の扉が音もなく開いた。

「……っ」

　血の気が引いた。逃げ出そうとしたが、足がすくんで動かない。ロキがゆるりと立ち上がり、こちらへ歩み出る。

「奴に耳を貸すな、フレイヤ！」

　鋭い声が響き、振り返るとソーが駆け込んで来るのが見えた。黄金の鎧に稲光を背負い、その姿はまるで戦場の雷神そのものだった。

「ソー！」

　全身に張り詰めていた緊張が少しだけほどけて、思わず叫ぶ。

　だが、その安堵は一瞬で崩れ去った。

　ソーは迷わずロキへ突進し、腕で押し戻そうとする。だがロキの指先がわずかに動いた瞬間、檻の中の魔術が弾けた。

　次の瞬間、檻に押し込められていたのはソーの方だった。厚い硝子の内側に閉じ込められてしまったのだ。

　胸の鼓動が跳ね上がる。

「また引っかかるとは」

　ロキは心底楽しそうに口角を上げた。

　ソーは怒りに燃えた目でロキを睨みつけ、ハンマーを振り上げた。轟音と共に、ハンマーがガラスを叩きつける。厚い硝子はひび割れ、鋭い音を立てた。

　だが、それと同時に檻を支えている機械が唸りを上げ、檻全体が動き始める。

　何かをしなければ。そう思うのに、足が動かない。頭も真っ白になる。

　叫ぶべきか、走り寄るべきか、それとも何かを壊すべきか。けれど、どの選択も正しいのか分からない。私はただ立ち尽くし、爪が食い込むほど床を踏みしめることしかできなかった。

　そんな私を愉快そうに眺めるかのように、ロキは肩を揺らして笑った。

「我々は"不死身"と呼ばれている。……では、試してみようではないか」

　彼が操作盤に手を伸ばす。その刹那ーーロキの仲間が唸り声をあげて床に崩れ落ちた。私は弾かれるようにそちらを振り返る。

「そこを離れろ」

　低くよく通る声。コールソンだ。重々しい兵器を構え、ロキに真っ直ぐ銃口を向けている。その存在は、まるで暗闇に差し込む光のように心強く思えた。だが同時に、妙な不安が胸の奥でじわりと膨れ上がる。

　ロキはゆっくりと操作盤から手を離し、薄く笑みを浮かべる。その眼差しは、獲物を弄ぶ蛇のようだった。

　その瞬間だった。

　頭の奥で、鋭い痛みが弾ける。視界がちかちかと白く明滅し、意識が引きずり込まれる。頭の中に、警告のように映像が流れ込んでくる。ーーコールソンの胸を、ロキの杖が突き破る。血に濡れた光景。その背景は、まさに今目の前にあるこの部屋。

「これはどうだ？君の兵器を基にした試作品だ。私さえ威力を知らない。試そうか？」

　ロキの声が耳に重なる。

「にゃ、ーー」

　気づいた時には、もう遅かった。

　脳裏に流れ込んだ映像が、そのまま現実へと重なった。ロキの杖がコールソンの胸を容赦なく貫き、鈍い音と共に深く刺さる。コールソンの顔が苦痛に歪み、そしてゆっくりと膝を折った。

　私は声をあげようとしたが、喉が凍りついたように動かない。恐怖と絶望で全身が固まり、ただ目を見開いて立ち尽くすしかなかった。

「やめろーー！！」

　ソーの怒号が檻の中から響く。分厚い硝子をハンマーで叩きつけ砕こうとする。ひび割れは広がるが、檻を支える機械が唸りを上げ、びくともしない。

　私は必死に息を吸い込む。叫びたいのに声にならない。恐ろしくて、足が床に縫いとめられたように動かない。こんな時に、何もできない自分が情けなかった。

　ロキはそんな私の姿を見て、楽しげに微笑んだまま、悠然と操作盤を叩いた。

「フレイヤ、いいのか？私を止めなくて」

　ふと、ロキが手を止め、私を見た。

　その目は冷たく、私の心を見透かすようだった。ずっと、彼は私に直接語りかけていた。他の誰でもなく、フレイヤに。だからこそーー何もできない今の私の意思そのものを、残酷に突きつけている気がした。

「……どうしたら、止めるの？」

　絞り出すように問いかける。

「私とくると約束しろ」

「フレイヤ、よせ！」

　ソーが檻の中から拳を叩きつけ、声を張り上げる。その声は確かに私を揺さぶるけれど、どうしても視線を逸らせなかった。

　私は唇を噛みしめ、震える声で言った。

「分かった、行く、行くわ」

「ほう、勇敢だな、フレイヤ。これで、晴れてただの役立たずではないことが証明できたわけだ」

　ロキは愉快そうに目を細める。その言葉の直後だった。

　檻が大きな轟音と共に動き、底が外れた。

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。けれど遅れて気づく。ロキが最後のボタンを押したのだ。檻は開かれたのではない。真下に投げ落とされたのだ。中にはまだソーが囚われていた。

　私は愕然と立ち尽くした。

「どうして……」

「私とくると約束しろと言っただけだ。そうすればやめるとは言っていない。さぁ、フレイヤ、約束通り行こうではないか」

「そんなこと……！」

「約束を破るのか？いいさ、言っていればいい。君は恐ろしいほど無力だ」

「やめーーっ！」

　ロキの手が伸びてきた時、強烈な衝撃が走り、彼の体が横へ吹き飛んだ。煙と焦げた匂い。視線の先で、倒れたままのコールソンが試作兵器を握りしめていた。

「フレイヤさん、逃げて。彼は君を狙ってる」

　かすれた声。血の気を失った頬。その必死な言葉に胸が締めつけられる。彼を、なんとかしなければ。そう思い、姿を人に変え、彼のぐったりと倒れた頬に手を添える。

「あぁ、コールソン、だめよ。私、私、止められたかもしれないのに」

「……君は、何もしてはいけなかったんだよ。正しい、判断をしたんだ」

「そんな……」

「逃げるんだ」

　どうしても受け入れられなかった。私は無力だ。助けられなかった。けれど、彼の言う通りなら、今すべきは逃げることだけ。私がここに留まれば、ロキが戻ってきて、彼を再び襲うかもしれない。

　コールソンの言葉に背中を押され、私は裸足で駆け出した。冷たい床を蹴り、角をいくつも曲がり、遠くへ遠くへ。足の裏が切れても気にも留めなかった。

　なんで、どうしてこんなことに。

　涙が頬を伝う。悲しみに押し潰されそうで、それでも走り続けなければ正気を保てなかった。

＊＊＊

　近くで銃声が連なり、爆発が響く。ヘリキャリア全体が揺れている。誰かが戦っているのだろうか。けれど、私には何も分からない。

　私が行けば邪魔になる。けれど、知らないままでいいの？ーー耳を傾けてはいけないと思いながらも、ロキの言葉を思い出して、疑問をもつ。「何も知らず、S.H.I.E.L.D.の連中にいいように利用されているわけだ。哀れだな」悔しいほどに図星だった。確かに私は、いつも何も知らない。でも、アベンジャーズ計画を実行させた、ロキという男が、私の力を欲してる。私にだって、知る権利がある。

　覗き込むと、外の光が目に飛び込んだ。船体に大きな損傷が走り、裂けた外壁から青い空が広がっている。崩れかけた骨組みに必死に掴まり、今にも落ちそうになっているスティーブの姿が見えた。その周囲では武装した男たちが銃を構え、彼を狙っている。

「スティーブ！」

　思わず叫ぶと、男たちの銃口がいっぺんにこちらに向いた。途端、足がすくんで、息が詰まる。

　助けなきゃ。怖い。でも助けたい。コールソンを救えなかった私が、今度こそスティーブまで見殺しにするなんて、絶対にいやだった。

　スティーブが大きく目を見開いているように見えた。強い風の中、何か言葉を叫んでいる。けれど、私には聞こえない。ただ、その青い瞳の必死さだけが胸に突き刺さった。

　足がすくみそうになる。でも、踏みとどまる。

　手のひらを男たちへ向ける。まるで、あの夜。トニーに会うために、こっそりスティーブの部屋の扉を開けた時のようにーー覚悟を決めて、力を解き放った。

　空気が震え、銃弾の軌道が狂う。弾丸は逆流するように男たちへ突き刺さり、隠れていた骨組みまでもぐしゃりと歪ませた。鉄が軋み、男たちの悲鳴が響く。

　呼吸が乱れる。胸が大きく波打った。

　……ころして、ないわよね？

　足が震え、視界が揺れる。

　でも、今はそれよりもーー

　視線を必死に上げる。

「スティーブ！」

　怖い。私まで落ちてしまうかもしれない。けれど、その恐怖よりも先に、彼に手を伸ばさずにはいられなかった。

　スティーブが何かを叫んでいる。けれど轟々とうなる風にかき消されて聞こえない。「何？！」と叫び返すと、彼は私に伝わらないことがわかったのか、自力で綱を登るように片手を動かした。

「……レバー！！」

　近づいた時、ようやくその声が耳に届いた。

　レバー？　唐突すぎる言葉に一瞬ぽかんとしたが、すぐに彼の視線の先にあるものに気づく。私のすぐ横、壁面に据え付けられた制御用のレバー。それを動かせ、と言っているのだ。

　考えるより先に、両手で掴み、力任せに押し倒した。油の焦げる匂い、機械が悲鳴を上げるような音が響く。

　これで、いいのよね……？

　振り返れば、スティーブが風圧に抗いながら機体側へと身を這わせ、骨組みを掴んで進んでいた。もう少しで手が届きそうだ。

　はっとして、私も手を伸ばす。

「スティーブ！掴んで！」

　一瞬、彼は戸惑ったように目を見開いた。けれど私がさらに必死に手を伸ばすと、硬いグローブの感触が私の手をしっかりと掴んだ。

　魔力を込めて引き上げる。けれど思った以上に力を込めすぎてしまったらしく、その身体を勢いよく引き寄せてしまう。

「うわっ！」

　そのまま、彼の重みが私に覆いかぶさる。背中が床に打ちつけられ、視界にはただ天井が広がった。

　胸に圧し掛かる重さと、耳元にかかる熱い息。私は目をぱちぱちと瞬かせ、声も出せずに固まってしまう。

　スティーブも同じだった。ほんの数秒、硬直しているのが伝わった。けれど彼はすぐに我に返り、慌てたように身体を起こす。

「す、すまない！」

　重みがふっと消える。私はようやく息を吸い込むことができた。

　そして、顔を上げた。

　至近距離にある、青く澄んだ瞳。驚きと安堵、そして言葉にできない揺らぎが宿っていた。

　胸の奥が熱くなり、思わず伸ばしていた手が彼の首へと回っていた。

「スティーブ！よかった！私、わたし……」

　安堵の気持ちが溢れ出し、震える声で言葉をこぼす。無意識に、彼の頬に指先を触れさせて、その顔を確かめる。そう、人の手で。

　ふと気づく。

　私は、今、人の姿をしている。これまでスティーブに抱かれていた、あの小さな猫の姿ではなく。秘密にするはずだった、私の本来の姿ーーキャロン・エヴァンズの姿で。

　息が止まる。言葉が、頭からすべて吹き飛んでしまった。

　どうして、今。どうして彼に見られてしまったのか。言い訳も思いつかない。私は慌てて腕を解き、後ずさるように立ち上がった。

「あ、えっと……」

　しどろもどろに口を開くが、言葉にならない。視線が宙をさまよう。スティーブはただ目を見開き、私を凝視していた。その瞳の奥にあるものを読み取るのが怖くて、彼の目を直視できなかった。

　スティーブが口を開こうとした、その時だった。

　「フレイヤ」

　耳を打つ声に、背筋が氷のように凍りついた。弾かれたように振り返る。しかし、そこには誰の姿もない。ロキの声。確かに聞こえたのに。

　そうだ、私、行かなきゃ。

「わたし、逃げなきゃ……」

「待ってくれ、キャロン！」

　彼を巻き込みたくない。もしスティーブが追いかけてきたら、ロキと直接対峙してしまう。そんなこと、絶対にさせられない。後を追われないよう、通路の扉を閉め、魔法で捻じ曲げる。鉄が軋み、二度と開かぬように歪む音が響いた。

　背後から聞こえたスティーブの声は、もう私には届かなかった。

　きっと、彼は近くにいる。

　逃げなきゃ。私を逃がしてくれたコールソンのためにも。そう思って、とにかく走った。息が切れても足を止めず、階段を駆け上がり、屋上へ飛び出す。

　そこに、トニーが立っていた。

「トニー！」

　胸がじんと熱くなる。見知った顔を見つけた安心に、思わず声が震えた。

「フレイヤ！無事だったか！」

　彼はにこやかに答える。けれど、その笑顔に、ほんの僅かな違和感を覚える。

「うん、私……」

　息を整えかけたとき、ふと気づいて顔を上げた。

「……トニーは中にいたの？」

　彼も確か、スーツを着て戦うヒーローだったと思うが、今回はバナーといっしょに中で待機していたのだろうかーー最後に見た姿と変わらない。何故、無防備なままここに……？

　胸に嫌な予感が広がる。

「……バナー博士は？トニー。どうしたの？」

　何かが、おかしい。後ずさりながら尋ねる。トニーは軽く肩をすくめ、唇を吊り上げた。

「あぁ、彼なら大暴れしてどこかに落ちてったよ。まったく、どこまでも間抜けな奴だ」

　その声音に、ぞっとした。トニーらしい皮肉のようでいて、決定的に違う。

「……あなた、トニーじゃない……」

　震える声で告げた瞬間、彼の顔に不気味な笑みが広がる。

「ご名答。君から来てくれて助かったよ」

　逃げなきゃーーそう思った矢先、手首をがしりと掴まれた。氷のように冷たい指先。そのまま胸元に押し当てられる、杖の先端。

　次の瞬間、鋭い光が体の奥へ突き刺さった。

　熱い。焼けるような感覚と共に、何かが流れ込んでくる。身体が勝手に震え、声を上げようとしても喉が塞がれる。心臓の奥にまで黒いものが絡みつき、全身を支配していく。

　抗いたい。いや。コールソンの顔が浮かぶ。スティーブの声が蘇る。ここで屈したら、全部が無駄になる。ーーなのに、力が入らない。

　意識が霞み、視界の端が暗く染まる。最後に残ったのは、ロキの顔。冷たい緑の瞳と、底知れぬ笑み。

「さぁ、行こうか、フレイヤーー世界を救うために」

　その言葉が、頭の中に直接響く。反発しようとしても、もう届かない。心は絡め取られ、思考は深い霧の中に沈んでいった。

　そして私は、ロキの傍らへと歩き出していた。