すべての愛を、君に

34

　足……ちゃんと動くわね。手も、問題なく上がる。声は……「あ、あー」……よし、出る。いいわね、調子は上々。

　自分の身体が確かに反応しているのを一つずつ確認しながら、私は胸の奥にふっと安堵の息を落とした。手足が動くこと、声が出ること、訓練の中で初めて掴み取ったように思える。全身の感覚を丁寧に辿り直す行為は新鮮で、そして楽しい。

　さて、じゃあお次は……ジャンプ。

　両足に力を込めて跳ねてみる。軽やかに石床を蹴る感覚が返ってくる。うん、完璧。それじゃあ次はーー「フレイヤ」……あれ？

　どこかで私を呼ぶ声がした。

「フレイヤ、何してるんだ？」

　耳の奥に届いた響きに、意識をそちらへ向ける。聞き覚えのある声が、私を呼んでいる。私は頭の中で意識を集中させ、声のする方へと足を進める。

「フレイヤ？……フレイヤ！おい！気をしっかり持て！」

　見知った低い声が焦りに震えている。石の上に胡座をかき、目を瞑っている"私"の肩を両手で揺さぶる大きな背中が目に入った。

「ソー、私ならここよ」

　背後から声をかけると、彼はまるで敵に襲われた時のように反射的に振り返る。その動きは雷鳴のように鋭く速かった。

　剣呑な殺意を孕んだ瞳が、私の姿を認めて一瞬で丸くなる。そして再び、自分が掴んでいる"本体"の方へと視線を戻し、再度こちらを見る。

「幻覚魔法の練習をしてたの。でもダメね、こっちに意識を集中させてると"そっち"の感覚にまでは意識が届かなくて……」

　私は意識を本体に引き戻し、そっと目を開く。視界に飛び込んできたのは、ソーの驚愕に開かれた瞳だった。目玉がこぼれ落ちそうなほど見開かれていて、その顔の変化があまりにも滑稽で、思わず笑いをこらえる。

　もう一度振り返ると、そこには当然何もいない。幻覚は消えていた。空気はただ冷たく、苔むした岩壁が静かに沈黙しているだけ。再び視線を戻すと、ソーは揺さぶった時に掴んだままの私の肩を放さず、信じられないとでも言いたげに口を開けたまま凝視していた。彼の表情がころころと変わるのが面白くて、私は小さく失笑してしまう。

「この短期間で、ここまで習得したのか……？」

　低く漏らす声には、呆れと驚愕が入り混じっていた。

「フリッガ様に教えていただいたのよ。見ての通り、一つ動かすので精一杯だけれど」

　正直に答えると、ソーは口を閉じて一瞬黙り込み、そしてふっと笑った。

「十分だ。ロキだって、あれを使いこなせるようになるまで二百年はかかったんだぞ」

「に……二百年……？！……ちょっと待って。じゃあ今ソーって何歳なの？」

　思わず声が裏返る。彼は首を掻き、困ったように笑った。

「あー……途中から数えるのをやめたんで正確には覚えてないが……だいたい千五百歳くらいだな」

「せっ……千五百……？！」

　驚愕に声が詰まる。思わず後ずさりして彼を見上げた。

　アズガルドの人々が人間より遥かに長命だとは聞いていたけれど、まさかここまでとは思わなかった。千五百年。想像を絶する時間。人の一生どころか、文明がいくつも栄えては滅ぶほどの長さだ。

　感心と同時に、ふと胸に冷たい疑念が芽生える。では、私自身は？人間として生まれたはずの私が、この世界に連れて来られて以来、時の流れの中でどう変わるのか……？

　考えた瞬間、背筋がぞわりとした。ぞっとする未来を思い描きそうになり、慌てて頭を振って追い払う。考えちゃだめ。今は、今だけを見ていなきゃ。

「それで、どうしたの？何かあった？」

　気を取り直して問いかける。ソーは少しぎこちなく笑い、私が胡座をかいていた岩に腰を下ろした。石のひんやりとした感触が衣服越しに伝わってくる。彼の大きな体が隣に並ぶと、岩が僅かに沈むような錯覚さえ覚える。私は足の位置を直しながら、彼の横顔を見上げた。

「いや、大した話じゃないんだ」

「なによ、もったいぶって」

「俺の仲間たちがな。君に会わせろってうるさいもんで。それで、もしよければ来週ーー」

「行く！！」

　思わず声を張り上げ、前のめりになってソーの膝に手を置く。

「ーーまだ最後まで言ってないんだが」

　苦笑する彼の顔を見れば、言いたいことなんてすぐにわかる。最後まで聞かなくたって構わない。胸の奥が弾けるように高鳴って、笑い出したいほどだった。

「でも、私、つまりそれって……外に出てもいいの？」

　胸をどきどきさせながら訊ねると、ソーは申し訳なさそうに眉を下げた。

「いや、宴はここでやるんだ。酒も料理もたんまり並ぶ。楽しいぞ」

「……なあんだ。お城の外には出られないのね」

　肩の力が抜ける。少しだけ残念。でも、それでも胸の奥に残る期待の熱は消えなかった。

　ここに来てから、私はまだ一度も城の外へ出たことがない。フリッガ様は優しいけれど、同時に厳しくもあった。力を制御できるようになるまでは、外の世界に触れることすら許されなかったのだ。

「そうだわ。ソー、私に戦闘術を教えてくれない？」

　思いついたことをそのまま口にすると、彼は目を瞬かせて振り向いた。

「戦いたいのか？」

「ううん、そうじゃないけれど……強くならなきゃ、いつまで経ってもお城の外に出られないんだもの」

　お願い、と言葉に出す代わりに、彼の横顔をじっと見つめる。答えを急かすように視線で訴えかけると、ソーはわずかに肩を揺らし、困ったように顔を逸らした。

　その仕草は、私の視線を真正面から受け止めてしまえば、思わず頷いてしまいそうだから逃げたように見えて、妙に可笑しい。

「ダメだ。父上に殺される」

「なんでオーディン様なのよ」

　呆れて口を尖らせるが、彼はぎゅっと口を結んだまま視線を戻さない。

「……とにかく、ダメだ。君が怪我でもしたら、母上を悲しませることになる」

「怪我しないようにするから。私、魔法も使えるし」

「まだ完璧じゃないんだろ？」

「……それは、そうだけど」

　小さく呟き、唇を尖らせる。子どもじみた言い訳が通じないことはわかっているけれど、それでも食い下がりたい。

「ケチ」

　小声でそう零してみるが、ソーは気づかないふりをしているのか全く反応しない。むっと膨れた頬のまま黙り込むと、彼は深く息を吐いて肩を落とした。

「……分かったよ、フレイヤ」

「ソー！」

　ぱっと顔を輝かせる私に、彼は続きを告げる。

「母上が許すなら、俺は喜んで教える」

　その瞬間、喜びは砕かれて床に散らばる。

「つまり、ダメってことじゃない！」

「そうは言ってない」

「そう言ってるも同然よ！」

　むっと睨み上げると、ソーは両手を広げるように肩をすくめた。

「母上は君を大切にしてる。その想いを無視するわけにはいかないんだ」

　彼の声音は柔らかく、けれど確固としている。そう言われてしまっては、わがままを押し通すことはできない。唇をきゅっと結び、足を抱え込んで膝に顎を乗せた。

　ソーはそんな私を横目に見て、少し困ったように笑みを浮かべると、慰めるように言葉を落とした。

「フレイヤ、俺は君に感謝してる」

「……どうして？」

　顔を上げると、彼は遠くを見るように視線を外していた。その横顔には、先ほどまでの茶化すような色はない。

「ロキが牢に入れられてから、母上は笑顔が減り、考え込むことが多くなった。だが、今は違う。君がいてくれるおかげで、毎日を穏やかに過ごせている」

　胸の奥に響く言葉だった。何気ない感謝にしては重みがあって、思わず呼吸を飲み込む。

「そんな……私は何もしてないわ。むしろ記憶を取り戻す手助けもしてもらってるし、魔法の練習まで見ていただいて……迷惑ばかりかけてるのに」

　自分を卑下するように言うと、ソーはふっと小さく笑った。

「君がどう思っていようと、母上にとっては違うんだろうな。……俺よりもよほど、君の方が支えになってるんだ」

　その声音には僻みも卑屈さもなく、事実を真っ直ぐに見据えた潔さがあった。彼らしい不器用な言い回しに、胸の奥が少し熱を帯びる。

「……ソー、あなたがフリッガ様の大きな支えであることは事実よ。ティータイムのときにあなたの話をすると、とても嬉しそうにされるもの」

「フレイヤ……。……変なこと話してないよな？」

「あら、私は事実しか伝えてないわよ？」

　にやりと笑って返すと、ソーは大げさに頭を抱えた。その反応が可笑しくて、ついけたけたと笑い声を洩らしてしまう。

　そうしてひらりと岩の上から飛び降りた。裸足の足裏が芝に触れると、青々とした草がちくちくと刺さり、思わず身を竦める。

「冗談よ。みんなに会えるの楽しみにしてるって伝えておいて！」

「あぁーーどこに行くんだ？」

「え？……内緒！」

　悪戯っぽく笑みを浮かべ、ソーの声に捕まる前に駆け足で中庭を抜け出した。

　さて、行く前に少し支度でもしようかしら。そんなことを考えながら、ぴょんっと軽く跳ねて石畳の廊下に両足を下ろした、その瞬間。

　肌を刺すような気配に気づき、無意識に視線を横へ向ける。

　そこに佇んでいた影に、心臓が跳ね上がった。

「オ、オーディン様……？どうしてこちらに……」

　そこに立っていたのは、アズガルドの国王オーディンだった。

　これまでに顔を合わせたのはただの三度だけ。最初に謁見した時の威圧感はいまだに鮮明に記憶に刻まれている。二度目と三度目は王座の間で交わした世間話程度で、気安さを装う笑顔に安堵しながらも、やはり本心を測りかねていた。

　けれど、部屋の外で彼と二人きりで出会うのは初めてだ。

　彼はやけににこやかに微笑んでいた。その笑みは陽だまりのように柔らかいはずなのに、私の鼓動は恐ろしいほど早まる。初めて対面した時の、王としての支配の気配が脳裏に焼き付いて離れなかったからだ。

　しかも今の私は、裸足。よりにもよって、この格好で王と相対する羽目になるなんて。

「し、失礼いたしました。こんな無作法な姿でお目にかかることを、どうかお許しください」

　慌てて裾を整えながら深く頭を下げると、オーディンは手を軽く振った。

「気にすることはない。フリッガとの魔法の稽古が順調のようだな」

「は、はい。フリッガ様のご指導がとても明瞭で……学びやすく、身につきやすいのです」

「ふむ。ロキの魔法も、もとはフリッガが授けたものだ。彼女には人に才を開かせる力がある」

　まるで自らのことのように誇らしげに目を細める。その表情は柔和でありながら、奥底に計り知れぬ力を潜ませているように見えて、息が詰まりそうになる。

　鼓動は速さを増し、喉はからからに渇く。二人きりで話すのは初めて。前回はフリッガ様が隣にいてくださったから平静を装えたが、今は違う。

　ちらりと中庭へ視線を投げる。だが、そこにソーの大きな背中はもうなかった。助けを求められる相手はどこにもいない。

　露骨にならないように意識したつもりだったが、私がソーを探したのが伝わってしまったのだろう。

「ソーとは打ち解けておるようだな」

　探していた名前が出て、ピクリと肩が震える。

「は、はい……。殿下はとてもお優しく、分け隔てなく接してくださるので……その、おかげで私も安心できます」

　国王の御子を評するにあたり、言葉を選んだつもりだ。

　オーディンはゆったりとうなずき、口髭の下から小さな笑みを見せた。

「うむ。ソーは良い男だろう」

「仰るとおりです。戦場においては比類なき強さを誇り、皆を鼓舞なさる……そのお姿には、つい憧れてしまいます」

　少し持ち上げすぎただろうか、と内心不安になる。だがオーディンはむしろ満足げに目を細め、深くうなずいた。ほっと胸を撫で下ろす。

「そうであろう。よき夫になると思わんかね？」

「えぇ、当然！一途に妻をお守りになり、きっと子どもにとっても憧れの父君になられるでしょうね」

　必死に明るく言い切ると、オーディンの眉が愉快そうに動き、にんまりと口角が上がる。

「そうか、君もそう思うか」

「は、はい」

　欲しかった言葉をうまく返せたらしい。安堵の吐息を胸の奥に押し込みつつ、私は内心首を傾げる。

　……これは、一体なんのやり取りなのかしら。

　胸を張って家族を自慢されているのだろうか。退屈しのぎに私を捕まえられたのかもしれない。いずれにしても、気を悪くさせなかったなら、それでいい。

「それを聞けて安心したぞ、フレイヤ」

「いえいえ！とんでもございませ……ん？」

　安心？なにに安心なさったのかしら……？疑問は浮かんだが、国王の笑みを前に問い返す勇気など持てなかった。

　オーディンは私の肩をぽん、と軽く叩くと、楽しげにマントを翻して背を向けた。

「これからも励むがよい。魔法の修練は怠らぬようにな」

「あっ……はい。ご助言、誠に光栄です！」

　去ってゆく大きな背中を呆然と見送る。しばらくその場に立ち尽くした後、ようやく肺に空気を入れ直し、小さく漏れた言葉は「……なんだったの……？」だった。

　胸の奥に残る違和感を抱えたまま、私は足早に廊下を駆けた。