世界を変えるのに、３分もいらない ―元トレーナー、現ウマ娘として走ってます― 作：うちっち
未読の方はそちらからお読みください。
「にしても、昨日のレース、よく勝ちましたね。あたし、トレーナーさんが転んだときはもうダメだと思いました」
デジタルが再生しているレース動画には、私が向こう正面で見事にすっ転ぶ瞬間が映し出されていた。右下に小さく表示されている「16,525」という数字が何を意味するかは極力考えないようにしたい。
「なんだか、走ろうと思ったらよくないみたい。足が勝手に進むのに任せてたらいい感じ」
「そういうものですか……？ まあ、レースで走ったのなんて初めてですもんね」
「風の音がすごくてびっくりしちゃった。他に何も聞こえなかったもん」
レース中に耳元で鳴っていた、ごうごうとした風の音が、今もはっきり思い出せる。ところが、私の言葉を聞いたデジタルが、不思議そうに何度か首を捻った。
「……他に何も、聞こえない……？」
「どうしたの？」
「あたし、最初に走った時に何に一番驚いたかって、お客さんの声援の大きさにでした。まるで地響きみたいで。ゴールに近づくにつれてどんどん大きくなって」
「……確かに、スタートするまでは聞こえてたけど……」
「足音とかは？ あれも結構響きますけど」
「それも全然」
デジタルは今度もまた首をかしげたが、「人によって違うのかもしれませんね」と結論を出した。
「これで行き詰まっちゃいましたね。あと手がかりになりそうなのは、スイープさんの話ですか」
「使ったらこの世からいなくなっちゃう魔導書、って言ってたっけ」
「でも、トレーナーさん、いますもんねえ」
私達は顔を見合わせる。結局、何も解決していない。わからないことが増えるばかりだった。
「あ、けど、誰に勝てばいいのかはわかったかも」
「……どういうことですか？」
「走った後、レース場で、たまたま映像が流れたの」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
レースを終えた私は、観客席の芝生に腰を下ろし、汗で重くなった制服の背を仰向けに預ける。芝生の青さはまだ夏の名残を映していて、微かに土の匂いを運んでくる。空は高く抜け、雲が遠くでゆっくりと右から左へと流れていくのが見える。……戻らなかった、かぁ。
喉の奥に苦いものを感じながら、つい小さくこぼしてしまう。
「勝ちたい、って言ってたと思うんだけどなぁ」
ポケットからスマホを取り出し、乱れた指先で再生ボタンを押す。小さな画面に、さっきの自分が映る。映像の中の私は、手足をやたらにバタバタさせながら必死に走っていた。芝を蹴り上げるたびに泥が飛び散り、息の荒さまで伝わってくる。
グラスとスイープ、ネイチャの3人が背後から覗き込み、画面を覗き込む顔が重なる。額にかかった前髪が揺れ、影が私の手元に落ちる。
「水に落ちた猫みたい。これでよく走れるわ。ある意味器用よね」
「でも、トレーナーさんが最後まで一生懸命走ってたのは伝わってきましたって！」
茶化すような声と、真剣に言葉を重ねる声。両方が耳に届き、胸の奥で熱と冷たさがせめぎ合った。
『――今年のGⅠ戦線！』
その時、場内に大きな放送が流れ、ターフビジョンの画面が切り替わる。ざわめきが広がり、観客が一斉に視線を上げる気配が背中に押し寄せる。私もつられるように顔を上げた。
鮮やかな映像に、トレセン学園の最新ニュースが次々と映し出される。馬群を駆ける姿、勝利の瞬間、喝采に包まれるウマ娘たち。
『……続いては、昨年の有馬記念でタマモクロスを下したあのウマ娘が、秋に向けて始動です！ 特にマイル・中距離戦において絶対的な強さを誇る彼女！ 勝てるウマ娘は、果たして存在するのでしょうか！？』
ざわっと全身の毛が逆立つのが分かった。背筋をなぞる寒気にも似た感覚が走り、私は思わず画面に釘付けになる。理由は分からない。ただ、直感だけは確かだった。
『……現役最強ウマ娘！ オグリキャップ！』
場内にその名が響いた瞬間、拍手と歓声が渦を巻き、空気が震える。そして、私はいつの間にか立ち上がり、ただひとつの事実を理解した。
――「私」は。あの子に勝つために、ここに来たんだ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「オグリさんに勝つ？ 無理ゲーじゃないですか」
「だよねえ」
「……ウマ娘ちゃんのままで過ごす覚悟、決めておいた方がいいかもしれませんね……」
私とデジタルは、困った顔を見合わせた。
しーん、と重い沈黙が私たちの間をしばらく流れる。やがて、話題を変えようとしてくれたのか、デジタルがポン！ と手を叩き、「あ、そういえば」と言い出した。
「昨日の足痛めてたウマ娘ちゃん、あの場所に来たんですか？」
「来たよ。やっぱり新入生なんだって。『同期ですね』って嬉しそうに言われて、すっごく申し訳なかった」
まさか私の新入生設定がこんなところで足を引っ張るとは。というか、このままジュニア扱いだとオグリと一緒のレースなんて走れないので、あとで理事長に何とかしてもらおう。海外帰りだから、みたいな感じで。うん。
「トレーナーさんの見立てだと、悩んでそうってことでしたが、聞けました？」
「選抜レースで最下位だったんだって。トレーナー室で映像見たけど、気迫のこもった走りはしてたから、あとは自信かなぁ。ということで、友達になった記念に走ろうって誘って、さっき並走してきた」
「どうでした？」
「本気で走ったのにギリギリ負けたよ」
「選抜レース最下位の子に僅差で負けるのに、現役最強に喧嘩売るつもりなの、トレーナーさんらしくてあたしは好きですね」
デジタルと別れた後。夕暮れに傾いた校舎の影を横切り、私は足早にトレーナー室への道を進んでいた。行き交う生徒たちの靴音が石畳にこだまし、街路樹の葉が西日を透かして黄金色に光る。
そのとき、前方からひとりのウマ娘が歩いてきた。王冠を斜めにかぶり、小柄で不思議な雰囲気を漂わせている。彼女は立ち止まり、こちらに向かってぺこりと丁寧に頭を下げた。
「スイープさんのところの人ですね。こんにちは、アストンマーチャンです」
控えめながらも確かな声。私は足を止め、思い出す。
「ウオッカとスカーレットと練習してた時に、練習場で遠くから見ててくれてたよね」
「ありがとうございます。マーちゃんを覚えてくれているんですね」
「前、スイープと一緒にプリファイ見てたしね。それで、どうしたの？」
問いかけると、彼女は一瞬遠くを見るような目をして、口を開いた。
「波の音が、聞こえますか？」
「……波？」
唐突すぎて意味がつかめない。初対面に近い相手から投げられる話題としては異質で、私は内心少し困惑する。
「みんな最後は海に行くものです。でも、こんなにも呼ばれている誰かを、マーちゃん以外に初めて見ましたので」
「呼ばれてるって、誰に？」
「海にです」
「……？？」
耳を澄ます。風が吹き抜ける「ゴーッ」という低い音が鼓膜を震わせる。レースで走ったとき、耳に届いた音にもどこか似ていた。けれど、それは風の唸りであって、波ではない。海なんて近くにないもの。
「やっぱり聞こえない。ごめんね」
「そうですか」
マーチャンはずっと微笑んでおり、何を考えているかが読みにくい。感情を押し隠しているのか、それとも最初から淡々としているのか。ただ、期待して尋ねてきたのだろうに、応えられなかったことが申し訳なく思える。
「今日は風が強いからかな」
「……風？」
マーチャンの瞳がわずかに見開かれる。胸の奥で、なぜかひやりとした感覚が広がった。
「そういう人もいるのですね」
「ごめん、ちょっと話がよく……」
「振り向いてみてください」
促されるまま後ろを振り返る。そこには行き交う生徒たちと、端に並ぶ街路樹。いつも通りの光景があるだけで、特別な変化は見えない。
「木は、揺れていますか？」
「ううん」
「さっきから同じです」
そして――。
「ずっと……風なんて、吹いていませんよ？」
息をのんで前に向き直ると、もう彼女の姿はそこにはなかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
遠い、夢を見た。青い草原の広がる、どこかの牧場の夢だった。
私が生まれたそこを風が吹き抜けるたび、草木が波打ち、ごうごうという音が響く。私は毎日、起伏のある丘を駆け回った。昼の光は鈍く、でも確かに地面を温め、土の匂いが足裏に残る。そんな中、たまに、レースに出たり、そんな生活を繰り返す。
そして、どれくらいレースで走ったかも分からなくなってきたある日、私は、遠い異国に飛んだ。その国で、最も強い誰かを決めるレースがあるのだと、いつもお世話をしてくれる人は、嬉しそうに話していた。
一緒に走る相手の中に、私と同じ、灰色の毛並みの者がいた。一目見て、強いことはすぐにわかった。
レースでは、僅差で、私が勝った。
電光掲示板に表示される、２分２２秒２というタイム。
観客から囁かれる「もし、オグリがマイルチャンピオンシップからの連闘じゃなければ……」という言葉。意味は分からないけど、それが勝負に納得いかない声だということだけは、よくわかった。だから……だから、私は。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
――目を開ける。
いつの間にか、私はトレーナー室の奥の仮眠室で、ベッドに横になっていた。いや、そういえば、さっきマーチャンと別れた後、ここにやってきたような気がする。そして……。
今のは、現実？ それとも、夢……？ 上半身を起こし、ゆっくりと視線を下ろすと、ふわふわの銀色の髪がベッドの上に広がっているのが目に入った。……こっちが現実、か。
私は、ため息をついて、ベッドから降りる。
……思い出した。今の夢のおかげかは分からないけれど。
あの日スイープがしていた、この世のどこからもいなくなる魔導書の話。確かに私は、図書館で、おかしな本を見た。そして……。
トレーナー室に行き、本棚を探してみると、確かにあの時、図書館から借りてきた本が出てきた。タイトルは……『世界を変えるのに、３分もいらない』。ただ、私の記憶と違い、中身は全て、白紙だった。
本の表紙を手のひらでなぞると、ざらついた紙の感触が指先に残る。表紙の文字は少し掠れ、頁をめくると紙の匂いがふんわり立ち上る。だが、中は本当に空白で、指先が白い面を滑るだけだった。ページをめくるたびに心臓が小さく揺れ、背中に冷たい感触が走る。
そのままトレーナー室を飛び出し、学園の門を走り抜けた。南へ。あの神社に行けば、何かわかるかもしれない。
石畳を踏む足音が乾いて反響し、遠くで生徒たちの笑い声が崩れる。胸の鼓動は早く、手のひらはほんの少し湿る。街の空気がいつもより重く感じられ、視界の端に見える景色がほんの少し歪んでいるような気がした。
ところが、神社があった場所に近づくにつれ、どこか違和感が強くなった。あの神社に行くには階段を上ったはずだから、高台にあるはずなのに、一向にそれらしきものが、見えてこないのだ。
――やがて、私の足が止まる。
神社があったはずの場所には、空き地が広がっていた。雑草がまばらに生え、風でかすかに揺れる。以前は鳥居が立ち、石段が重なっていた場所は、今は地面が平らに広がるだけで、空に抜ける見晴らしが開いている。
私がこの姿になった日に、目を覚ました空き地だった。
トレーナー室に戻り、私は本の表紙にそっと手を滑らせる。……間違いない。これが原因だ。
明らかに異質な何か。あからさまに魔法関係っぽいから、参考に話を聞くとすればスイープになるんだろうけど……でも、あの子には、この話はしない方がいい気がする。けど他に、魔法に詳しそうな人なんて……。
『……なりたいもの？ 当然、グランマみたいな大魔法使いになるのが夢よ！』
私は、ケータイを手に取った。
画面の照り返しが暗い部屋に小さな光を落とし、指先が伝える冷たさに現実感が戻る。連絡先帳をスクロールして、躊躇いながらもそっと指を滑らせる。呼び出し音が数回鳴り、やがて受話器の向こうから懐かしい声が返ってきた。
「状況はあの子から聞いています。なかなか大変ですね」
さっそく、魔法の本の話を聞いてもらう。仮に、という前提で、一通り全てを。
すると、スイープのお祖母さんは、考え込みながらも、自分の意見を述べてくれた。
一番引っかかるのは、本の通りに呪文を唱えたはずなのに、結果が伴っていないことだという。
「何か、おかしなことはありませんでしたか？」
「全部といえば全部おかしいんですけれど……」
「そういう意味ではありません。儀式の手順を守らなかった、用意すべきものを用意しなかった、そういう不備がなかったかを尋ねています」
私は、記憶をもう１度、おさらいした。……儀式のとき？ 何か、あったっけ……？
「……そういえば、呪文の順番を変えました。１節だけ、唱え忘れてしまって」
「どうやら、それですね」
呪文を間違えると、作用がおかしくなるのだという。だから、私は消えずに、まだここにいる。本来なら、中身もそっくり入れ替わる、そういう儀式だった可能性が高いそうだ。そういう意味では、間違えて助かった、ということになる。
それでも、結果は少しずつ、着実に訪れるらしい。……結果。つまり、この世から、いなくなる。
それを聞いた瞬間、私はこの話をスイープにしなかったさっきの自分に、心の底から感謝した。きっとあの子は、他人の分まで責任を感じてしまうから。
この世のものではない者を呼ぶには、代わりに何かを差し出さないといけない。今回だと、それが私という存在のはずだった。そして、呼んだ者を戻すためには、その望みを叶える必要があるという。
望みとは、何か。それも明白だった。……『勝ちたい』。オグリに。現役最強ウマ娘である、彼女に。
お礼を言って、電話を切る。最後に、くれぐれもスイープには今の話を内緒にするよう、お願いしてから。
風の音が耳元でごうごうと吹き抜ける。本当に吹いているのかどうかすら、わからなかった。
それから、もう１つの手がかりであるマーチャンを探して、私は学園中を駆け回った。石畳を打つ靴音が忙しなく響き、渡り廊下を渡るたびに吹き込む風が汗ばんだ頬を冷やす。芝生の片隅でしゃがみ込み、地面に向かって何か話しかけている小さな影が目に入る。マーチャンだ。私は息を切らせて駆け寄った。
「……さっき話してくれた、海、ってなに？」
「海は、海なのです」
「しょっぱい、波があるあれ？」
「はい」
じゃあ、私のはまた違うの……？ 夢で見た、風に揺れる青い草原は、どこか海のようにも見えたから。
「海に行くって、どういう意味？」
「……」
マーチャンは小首をかしげ、やわらかな笑みを浮かべてこちらを見返す。けれど、答えようとはしない。その仕草は、まるで秘密を抱えた子どものようだった。
「海に行かないためには、どうすればいいの？」
「川が流れるように、海に行くのは止められません。それが普通なのです。みんな一緒です」
「あなたも？」
「……」
風が芝を揺らし、緑の影がさざめいた。彼女の答えは沈黙だった。
「レースで走るまでは、全然見えなかったし、聞こえなかったの。どうして急に……」
「大きな流れに乗ってしまえば、あとは海まで流されるだけです。きっと、あなたのきっかけは、『レースで走る』ということだったんでしょう」
そこでマーチャンは立ち上がり、スカートをぱっぱっと軽く払った。
「さて、マーちゃんはウルトラスーパーマスコットになるため、広報活動に行ってきます。これからも、わたしのこと、覚えていてくださいね。わたしも覚えていますから」
「海に行くと、忘れられちゃう？」
「ええ。そういうものなのです」
「それは、寂しいね」
「だから」
「？」
「だから、痕を残すのです。絶対に、消えない痕を」
目を閉じたつもりはなかったのに、次の瞬間、彼女は通りの向こうに消えた。行きかう生徒たちの向こうに、小さな王冠をかぶった後姿だけが、ちらりと見えた気がした。
マーチャンとの会話を終えた私は、食堂に行ってみることにした。１つ、確認したいことがあったから。ガラス扉を押して中を覗くと、賑わいのざわめきと食器が触れ合う高い音が押し寄せる。視線を巡らせれば、予想通り、山盛りの料理皿が積まれたテーブルが目に入った。……いた。オグリ。
ところが、幸せそうに料理を口に運んでいたオグリは、私の姿を認めると、なぜか食べるのをぴたりと止めた。ざわざわ、と周囲が揺れる。私もちょっと動揺した。あのオグリが、途中で食べるのを止めるなんて。
「キミは……？」
つかつかつか、と私の足が勝手に進み、オグリの真ん前までやってくる。そして、びしり、と私の人差し指がオグリに向けられた。うわ、宣戦布告。
同時に、どよどよとどよめく周囲。「あれ誰？」「この前レースで転んでた子だ」と囁きあう声が聞こえる。即刻回れ右して帰りたくなる私。
でもなんだか胸の奥が、燃えるように熱い。グラス風に言うと、「運命的な何かを感じます」って感じ。それはオグリも同じなのか、そっと自分の胸を押さえた。
「……なんだ？ キミとは初めて会った気がしないな……」
「聞いておきたいことがあります」
そのまま、オグリに、今年のローテを聞いたところ、素直に教えてくれた。秋から、今まで誰もやったことのないローテを組む、とだけ言われているという。
……つまり、夢の通りなのだろう。１１月３週目のマイルチャンピオンシップから、翌週のジャパンカップへ。なんというか、無茶するなぁという感想しかない。私はお礼を言って、その場を後にした。
背中に視線を感じた。呼び止められた気もしたが、振り向く余裕はなかった。
……私は今、空の向こうに呼ばれている。もし私がいなくなったら、みんながどれだけ動揺するかは知っている。あんなことをまた起こすなんて、耐えられない。何としても避けたい。でも、どうすればいいの……？
トレーナー室に戻り、部屋の隅で膝を抱える。ぐるぐると考えが巡り、答えはまとまらない。静かな空間の奥から、ごうごうと風の音が忍び込んできた。思わず耳をふさぐ。
するとそのとき、私の体が勝手に起き上がった。そして、とてて、と鏡の前まで歩いていく。ピンクがかった銀色の髪に、同じ色の瞳。少し癖っ毛の、腰のあたりまで伸びたロングヘアー。頭の上から飛び出している、ぴょこぴょこと動く耳。最近見慣れた、「私」が鏡の向こうから、こちらをじっと見つめている。
鏡の中の私は、眉を下げ、困ったような表情を浮かべていた。そして、不意に、そっと手を伸ばしてくる。
やがて、私の手と鏡の中の私の手が、鏡越しに触れた。ひんやりとした鏡の感触の向こうに、確かに感じられる、相手の存在。何を言いたいかは、なんとなく伝わってきた。――『怖くないよ』。
私が元気がないと判断したのか、そのまま私の体はくるくると鏡の前で踊り始めた。楽しそうに、ぴょんぴょんと跳ねる自分自身を、私は鏡越しに見つめた。励ましてくれている、らしい。
……あなたは、決着を付けたいから、だからそのために、こんな遠いところまで、来たの？ 消えてしまうかもしれないのに。知らない場所に、たった１人で。
「ねえ。もし、帰れるなら、帰りたい？」
すると、鏡の向こうの彼女は踊るのを止め、じっと考え込んだ。ちょっぴり不満そう。勝負したくて来たのに、って感じだ。どれだけ負けず嫌いなんだろう。
「わかった。あなたの望みが叶うなら、きっと帰れると思う。私も帰せるように、ちゃんと考えるから」
ふりふり、と揺れるしっぽ。うん、帰りたくない訳では、なさそう。
……よし。
頬をぱんぱんと叩いて、気合を入れる。いなくならない、って約束した。私がいなくなるとしても、それは３人の卒業を見届けてからだ。なら、今ここで立ち止まっているわけにはいかない。
私は机に向かい、これから何をしなければいけないかを整理した。ジャパンカップに出ることが前提だが、その前にまず、するべきことは２つ。
（１）私が、夢の中と同じくらい走れるようになること。
（２）オグリの無茶なローテーションを止めること。
（１）は、私が呪文を間違えたのが原因だと思うんだけど、うまく走れない。まあ、これは走るのを体に任せておけば、なんとかなる？ だって夢が正しければ、世界レコードが出せるくらいのポテンシャルはあるわけだし。ただし、慣れは必要。
問題は（２）だ。学園には、連続出走を禁止するルールなんてない。私が決めることができない以上、止めるなんて……。２週連続でレースを走る子ぐらいいるじゃないか、って言われたらもうどうにもならない。
……オグリを説き伏せる？ 望み薄だ。さっきの反応を見る限り、私がすごく走れるなら「万全じゃないと私には勝てない！」みたいな流れで何とかなりそうな気もするんだけど、私って今デビュー戦ギリギリ勝てるくらいだし……。
……どうすればいい？ そもそもなんで、こんなことになっちゃったんだろう……？
私が、極端だったから……？ だから駄目で、みんなに心配かけて。結局、強制的に休みを取ることになって……休み……休み？
私は椅子を蹴り、思わずその場で立ち上がる。椅子が後ろに倒れ、床とぶつかって激しく音を立てた。
……そうだ。
（１）と（２）を同時に成立させる方法が、たった１つ、ある。ただそれは、最後まで走り切ることが、絶対条件だ。
そして――間違いなく、過酷な道になる。
もう１度、今度は自分の意思で、鏡の前に行った。鏡の向こうの私に問いかける。
「あなたの望む舞台に立つには、覚悟が必要だよ。それでも、構わない？ もし構わないのなら……私も、最後まであなたと一緒に走るよ。責任持って、連れて行ってあげる」
ぶんぶんと、ちぎれんばかりに揺れるしっぽが、返事だった。
「理事長。確認なんですけど、レースに出てもいいよ、って言いましたよね。私がレースに出るって言っても別に止めない、ってことでいいですか？」
理事長室に現れた私を、理事長は怪訝そうな目で見た。もはやアポなしで現れたことは咎められなかった。この件が無事に終われば、改めて１度、謝りに来ようと思う。
「確かに言ったが……どうかしたか？ 別に好きにすればいいが……」
「いっぱい出ようと思います」
ペンを落としそうになり、理事長の顔が固まる。隣に控えていたたづなさんも、ぱちくりと目を瞬かせた。
「どうしましょう理事長。私、嫌な予感がしてきました」
「奇遇ッ！ 私もだ！」
手を取って寄り添うたづなさんと理事長。……うん。やっぱり、何度か謝りに来よう。
「とりあえず、これから４週ほど続けて出ます。レース場が私を呼んでますから」
「限度を知らないのか君は！？ １か月に４走だと！？ 却下ッ！ 駄目だッ！」
「そんな、いいって言ったじゃないですか。それに……"レースに連続出走しちゃ駄目"、ってルールも別にないですし。では、失礼します」
何か言われる前に頭を下げ、早足で退出する。
……よし。これで種は蒔いた。理事長のあの感じだと、ストップがかかるのは４週か、５週目かな。３週目までは様子を見そうだ。それまで、走り続けられる？
とりあえず、バイタル系のドリンクを限度一杯発注しておく。あっても怪我したら終わりだが、ないよりはましだ。私にできるのは、この子を舞台へと案内することまで。あとは、この子次第。
タン、と軽く私の足が床を踏み鳴らした。任せて、と言ってくれている気がした。
続いて、トレーナー室に戻り、担当の子達に話をした。私が元の姿に戻るために、この子を元いた場所に帰すために、私も走る必要があるらしいこと。目標はジャパンカップ。
３人は一様に不思議そうな顔をしながらも、特に反対はしなかった。
「で、結局さ、なんで使い魔がこうなったのかはわかったの？」
「ううん、そこに関してはさっぱり」
「なら、どうして戻れるって分かるんでしょうか？」
「夢のお告げ……かな」
「かっこよく溜めて言っても、あやふやさが全く隠しきれてないんですケド」
マーチャンとは、その後もたまに学園内で顔を合わせた。「海」の話も参考に聞きたかったが、彼女からその話が出ることはほとんどなく、私達はたいてい、アリ村さんや猫の忍び丸を眺めながら、とりとめのない話をした。
「あなたが白すぎなくてよかったです。白すぎる白は苦手なので」
「真っ白なのは嫌いなの？」
「消毒液の匂いがする気がして」
「わかるようなわからないような……」
「お父さんがドライブ上手なので、わたしも大人になったらすぐ免許が取れますよ。どやや」
「ふふふ、私はもう免許持ってるもんね。どやあ」
「やりますね。スパイとして一歩先を行かれてしまいました」
「あ、でも今運転したら無免許か」
「……本当に免許、持っていますか？」
「わたしの担当トレーナーさんは、変な人です」
「へー」
トレーナーはやっぱり変な人が多いらしい。でも、どういう風に変なんだろう？
「マーちゃんのお願いを聞いてくれます」
「あれ優しい」
「無許可でマーちゃんの銅像立てたりしてくれます。理事長室に呼び出されてました」
「愛がすごい……！ あと、後半はちょっと親近感」
そして訪れた、６月最終週の日曜日。宝塚記念にグラスとスイープが出走し、最後方からの大外一気でスイープがレースを制した。輝くような笑顔でこちらにぶんぶんと両手を振るスイープに、私も思いっきり両手を振り返す。
みんなで一通り、喜び合った後。控室で２人っきりになった時、スイープが化粧台に向き合ったままで、独り言のように口を開いた。鏡の中のスイープと目が合う。
「使い魔さ、最近グランマと連絡取った？」
口調がさりげなさすぎて、私はとっさに首を横に振ることしかできなかった。
「ううん。……どうして？」
「……そう。なら、いいわ」
珍しく、スイープは言葉を濁した。鏡に映る彼女は、何かを飲み込んだような表情をしていた。
その後、グラスに付き添って医務室へ。グラスは別に問題ないって言ってたけど、レース中、３コーナーで外に膨らんだ子のあおりを受けて、後ろに下がった時にバランスを崩したのが見えたから。
診察の結果、骨に異常はなかったものの、擦り傷と、関節を少し痛めているらしい。まずは大事に至らなくてよかったと、ちょっとほっとする。
医務室の待合室の椅子に座り、包帯を足首に巻いたグラスは、こちらを見上げた。鼻をつく、消毒液の匂い。白い包帯を見て、私はマーチャンの話を思い出す。白すぎる白と、消毒液の匂い。
「トレーナーさん。お話があります」
控えめなのに、どこか決意を含んだ声音だった。
「どうしたの？」
「気になったことがあるんです。その子を帰してあげたい、っていうのはわかりました。とても、トレーナーさんらしい話です」
「うん」
「……もし、帰せなかったら、どうなるんですか？ トレーナーさんの姿はそのまま？ あくまでジャパンカップにこだわるなら、また来年ですか？」
じっと見つめられ、返答に詰まる。窓の外では木の葉が風に揺れているのに、この部屋だけが止まったように感じる。
「……先のことはわからないけど……勝てなかったらとりあえず、調査が終わるまでは身を隠して、そのままみんなの手伝いをできたらいいなって」
……また来年のジャパンカップまで待つ？ それは、果てしなく遠い未来のように思えた。走ったら、走っただけ、きっとあの音は近づく。だからチャンスは、１度だけ。来年は、ない。
グラスはこちらを真っすぐに見つめたあと、ゆっくりと目を閉じた。まつげの影が頬に落ち、吐息がわずかに震える。
「……なるほど」
「ゆっくり治そうね。秋まではGⅠもないし」
「トレーナーさん。この前約束した、お願いのことなんですが」
「あ、決まった？ 何でも聞いちゃうから！ 言って言って！」
私はそう言いながら、頭の中で口座の残高を思い出す。うん、バイタル系のドリンクを全種類品切れになるまで買い占めたから、少々心もとないけど、大丈夫。
「旅行に行きませんか？」
「いいね！ どこに行きたい？」
「そうですね～。温泉なんていかがでしょうか？」
「うん、足にも良さそう！ いつがいい？ 来月あたりに……」
「トレーナーさんはジャパンカップが終わるまではお忙しいでしょうから、年末か年明けにでも、いかがでしょうか？」
「年末か……年明け……？」
その言葉に胸が詰まる。もし失敗すれば、きっと約束は果たせない。いや――勝てばいい。勝って、守ればいい。でも、守れない可能性のある約束を、してしまっていいのだろうか。
「……じゃあ、そのつもりでいるね」
私が答えると、グラスはそっと目を閉じた。
「いえ。私も今ので、よく、わかりました。……トレーナーさんは、これから、走るんですね」
私が頷くと、グラスは真剣なまなざしでこちらを見上げた。
「なら、私が隣で見ます。トレーニングも、レースも。私がトレーナーさんのトレーナーになります。みんなのメニューも一緒に考えます」
「え？」
「私が走るのを隣で見てくれるのがトレーナーさんなら、トレーナーさんが走るときに隣にいるのは私です。『表裏一体』ですよ？」
「そんな。いいよ、トレーニングのことなら私が一番知ってるし」
その瞬間、グラスはおもむろに立ち上がった。いや立たないで！ 座って！ とりあえずグラスをもう１度無理やり座らせる。ていうかなんで今立ったの足怪我してるのに！
「トレーナーさん、ウマ娘になってみて、トレーニングがよくわかるようになったって言っておられました。なら、私も隣で見ることで、得られるものがあるはずです」
「駄目だよ！ ぜったい無理なんてさせないからね！」
「ちなみに、トレーナーさんのレース予定を先ほど見たのですが。次はいつ、走られますか？」
「ら、来週……だけど」
「その次は？」
「再来週……かな……」
「……その次は？」
「……もう！ 見たなら知ってるでしょ！？ なんで聞くの！？」
「説得力がないのを自覚していただきたくて。それに、無理はしません。私が無理をしたら、これから先、トレーナーさんに『無理しないように』と言えなくなってしまいますから。……いいですね？」
「……ぐうの音も出ない」
マーチャン
放っておいたら海に行って消えてしまいそうなウマ娘
スイープとは「プリファイｖｓスパイキャッツ」を一緒に視聴する仲
実は初めから「私」のことを「人」と呼んでいる
最後までお読みいただきありがとうございます！（だんだん１話が長くなっている気が……）
ここ数日、感想やお気に入り、評価やここすきが増えているのを見ると、『……ありがてぇ……』と小声で呟きながらPCに向かっています。いつも。