此処、アメリカ・ニューヨークのとあるストリートバスケコート。
白熱した試合の最中、コートに立つのは若干15歳にして圧倒的な実力を持つ少年たちだった。
「このクソ白髪がっ！」
「何回も言わすな。目に頼りすぎてもいいことないぞ、ナッシュ」
そう言い放ちながら、俺――"白神・ミカエル・颯斗"は、相手チームの口の悪い金髪男、"ナッシュ・ゴールド・Jr"を、クロスオーバーとバックチェンジを織り交ぜた高速ドリブルで鮮やかに抜き去り、ゴールエリアへと駆け抜けた。
「何度もやらすかよ、ミカ！」
「止められるものなら止めてみろよ、シルバー」
この無駄にデカい筋肉だるまこと"ジェイソン・シルバー"の上から、ボースハンドによるレーンアップ・ウインドミルダンクを叩き込み、その巨体を正面から吹き飛ばした。
ゴールリングとバックボードが激しくきしみ、重い衝撃音が周囲に響き渡る。
「ぐはッ！」
「流石だ、ミカエル！」
「お前、もうプロレベルなんじゃねえの…」
「いや、プロでも中々見ない代物だろ……これで20点目だ！」
味方チームのアレク、ジェームズ、ウィリアム、ジョンが、俺の背中や肩を叩きながら称賛してくれる。
「テメェ、何回言えばわかんだよ！ ミカはテメェの身体能力と同格なんだから、技術で負けてるくせに正面から勝負すんじゃねぇって言ってんだろうがっ！」
「うるせぇっての！ お前だって何回も抜かれてんじゃねぇか！」
一方、向こうのコートでは、俺に抜かれたナッシュとダンクを決められたシルバーが激しく言い争っていた。俺からすればどっちもどっちだが、毎度のように喧嘩して疲れないのかと少し疑問に思う。
「やめろって、シルバー！」
「お前もだ、ナッシュ」
今にもつかみ合いの喧嘩が始まりそうな二人を、チームメイトのアレンとザックが必死に羽交い締めにして止めていた。
「勘弁してくれよ、ミカ。お前と試合するたびに毎回こうなるんだぜ」
「俺に言われても困るだろ、それは」
「お前、ナッシュとはガキの頃から一緒じゃねぇかよ」
そう、このナッシュとは幼い頃からの腐れ縁なのだ。
「お前ら、このままじゃまた負けるぞ！」
「いいのかよ！？」
アレンとザックが試合を継続させるために、問題児の二人に発破をかける。
「「いいわけあるかッ！！」」
ここまでがこのバスケコートでのいつものお約束であり、観客やチームメイトたちも特に気にすることなく、どこか楽しそうにその光景を眺めていた。
「いいか、シルバー。お前は俺に合わせろ。テメェのデカい図体と身体能力なら、俺のパスにも追いつけるはずだ」
「おう！ 最後にアイツの上からダンクをぶちかましてやる！」
得点を確認すると20対15。ストリートバスケのルールである21点先取のゲームである以上、これが本当に最後のワンプレイになるかもしれない。ナッシュとシルバーは、あの化け物と1on1で張り合って勝つのは厳しいと悟り、互いに連携して最後の攻撃に懸ける構えを見せた。
俺としては真っ向から1on1で攻めてきてくれても構わなかったが、アメリカ最後の日、こいつらの今の全力を確かめたいと思っていたところなのでちょうどよかった。
「覚悟しろよ、ミカ！」
ポイントガードのナッシュがいつものようにボールを運び、そこに俺がマッチアップする。ナッシュは得意のストリート仕込みのドリブルで打開を図るが、相手はシルバー並みの身体能力とナッシュ並みの技術を兼ね備えた怪物だ。容易にその動きについていき、ナッシュの選択肢を着実に削っていく。
「おら、どうしたナッシュ。お前はその程度か？」
「クソが……分かってんだよ、これぐらいで抜けねぇなんてことはよ！」
ナッシュは一瞬の隙を突き、クロスオーバーからのエルボーパスでシルバーへとボールを通した。
「おっしゃあ！ あとは任せろ！」
パスを受けたシルバーが、マッチアップしていたジェームズをフィジカルで文字通り押し込み、力任せにゴール前へと突き進む。しかし、ジェームズ一人ではシルバーを押さえ切れないと瞬時に判断した俺は、自慢のスピードで一気に引き返し、ゴール前で追いついた。
「うぉぉぉーー！」
「そう簡単にやらせるかよ！」
シルバーの得意とするパワープレイからのワンハンドダンク。それを、俺は卓越した予測と身体能力で完璧にブロックし切った。
そして、そのまま素早く切り返し、自ら相手コートへと攻め込む。
しかし、その動きにギリギリのところで食らいついてきたナッシュが、俺の進路を塞ぐように立ち塞がった。
アスファルトのコートに、ボールを突く規則正しい音が乾いた響きを立てる。
ボールを持つ俺が高速でドリブルを操る中、ナッシュは重心を低く構え、いついかなる仕掛けにも対応できるよう臨戦態勢に入る。
そこから、俺は得意の高速クロスオーバーとバックチェンジを畳みかけ、ついにナッシュを置き去りにした。
「クソがぁぁ！ なんとしても止めろ！」
さらに追いついてきた敵チームの守備をも鮮やかにかわし、ゴール前へと迫る。だがその最後の壁として、再びシルバーが立ち塞がった。
先ほどは正面からぶつかり、自らの力を見せつけるようにその上からダンクを叩き込んだ。
観客は、もう一度あの豪快なプレイが見られると期待に胸を膨らませる。俺は先ほどと同じように踏み切り、フリースローラインから高く跳び上がった。
「なに……ッ！？」
「フリースローラインから跳びやがった！」
「まさか……レーンアップか！」
再び、シルバーの頭上からリングを激しく揺らすほどの豪快なダンクを叩き込んだ。
バスケットボールの神様であるマイケル・ジョーダンの代名詞とも言える大技を、若干15歳の少年が完璧に再現した光景に、観客たちは興奮のあまり歓声を爆発させた。
「すげぇ……！」
「マジかよ、あり得ねぇだろ……」
「あれが15歳のガキの動きかよ！」
「ナイスだ、ミカ！」
「お前、最高だよ！」
「いつの間にあんなレーンアップ練習してたんだよ！」
「「…………」」
試合終了のブザーが、静まり返ったコートに高らかに響き渡った。
敗北したシルバーたちは悔しさに拳を握り締め、ナッシュは敗因を冷静に脳内で分析し始める。もっとも、その見事なまでに険しい眉間のシワを見るに、幼馴染の勘として、彼は今猛烈にブチギレていることだろう。
「また3年後だな、ナッシュ。俺が日本に戻っている間に、怠けて弱くなってんじゃねぇぞ」
「うるせぇよ、誰に言ってやがる。テメェこそ、サルしかいねぇようなところに行って弱くなってたら、ぶっ殺してやるからな」
「まぁ、ちょくちょく戻ってくるつもりだから、その時はまた相手してくれよ」
「はん。こっちはストバスで、アメリカ中に俺らの名前をとどろかせてやるよ」
ナッシュとアメリカのコートでこうしてガチンコで試合をするのも、今日でひとまず最後になる。ずっと一緒にやってきたからこそ離れるのは少し奇妙だし、まだどこか実感が湧かないが、ナッシュはすでにその先の未来を見据えて前を向いている。
そんな感傷に浸っていると、
「お前らー！ 飯食いに行くぞー！」
ベンチのほうから、シルバーが大きな声でこちらに向かって手を振っていた。
ナッシュと目線を合わせ、俺たちは肩を並べて仲間たちのほうへと歩き出す。
行き先など聞くまでもない。いつも通り行きつけのステーキ屋だ。
こうして、アメリカでの最後の夜は、仲間たちと共にいつものように騒がしく、最高のかたちで過ぎ去っていったのだった。