朝の冷たい空気が肌をかすめる頃、眠い目を擦りながら、俺は隣のベッドで穏やかな寝息を立てているさつきを起こさないよう、慎重に布団から抜け出した。
普段はアラームに頼ることもなく規則正しく目を覚ます生活を送っているが、窓の外を確認すると、時計の針はまだ朝の5時を少し回ったところを示していた。登校するにはあまりにも早すぎる時間だが、俺には毎朝の日課として欠かさずこなしているトレーニングのルーティンがあるため、むしろ都合がいい。
必要な準備を素早く済ませると、静まり返ったマンションの部屋をあとにして足早に外へと飛び出した。
「はっ……、はっ……、はっ……」
アスファルトを踏み鳴らしながら、一定のペースを保ってストライドを伸ばす。
一週の距離がおよそ1キロメートルある広大な公園の外周コースを、俺はすでに10周以上もの周回を重ねていた。普段であれば、ここからの激しい練習に備えてペースをコントロールし、余力を残すように走るのだが、なぜか今日の身体のキレは類を見ないほどに素晴らしい。吸い込む空気が心地よく肺を満たし、筋肉の隅々まで酸素が行き渡るのが手に取るようにわかる。
十分に心拍数を追い込んだあと、徐々にスピードを落としてクールダウンのジョグに切り替える。その場で行う丁寧な動的ストレッチで全身をほぐしたのち、公園の片隅にある頑丈な鉄棒や遊具を利用して自重による筋力トレーニングを重ねていく。早朝の澄んだ空気の中、誰一人としていない静寂に包まれた空間で自分と向き合うこの時間が、俺は何よりも好きだった。ふと腕時計に目をやると、時刻はまもなく朝の7時を回ろうとしていた。
そろそろ、さつきも目を覚ます頃合いだろう。
帰り道に立ち寄ったスーパーで本日の夕食や朝食用の食材をスムーズに買い出し、再び自室へと戻る。寝室のドアをそっと開けて中を覗き込むと、彼女はまだ昨夜眠ったままの格好で心地よさそうに眠りこけていた。さつきの通う高校はここから歩いてすぐの距離にあるため、無理に今すぐ起こす必要もないだろう。
シャワールームへと向かい、汗ばんだ身体を熱めのシャワーでしっかりと洗い流したあと、キッチンへと立つ。家を出る前にタイマーをセットしておいた炊飯器から立ち上る炊き立てのご飯の香りを確かめながら、手際よくバランスの取れた朝食と、昼食用のお弁当の準備を進めた。
程なくして、時計の針は彼女を起こすべき時間を指し示した。
「さつき、朝だよ。起きて、そろそろ学校に行く準備をしないと遅刻しちゃうよ」
「ん……ふぅ……っ……」
微かに身じろぎをしたさつきが、トロンとした眠たげな瞳をゆっくりと開く。
「おはよ……っ」
「おはよう、さつき」
目を覚ましたばかりでまだ頭が働いていないのか、寝ぼけた様子のまま無言で腕を伸ばし、俺の体にぎゅっとしがみついてくる。その愛おしい甘え方に小さく笑みをこぼしながら、俺はその軽やかな体をそのまま抱き上げて洗面所へと連れていった。
それから約10分後。
「わあ……っ！ すごい、すっごく美味しそう！ これ、ぜんぶみっくんが作ったの？」
「まあね。ちょうど買い出しに行く時間もあったし、せっかくだからお昼のお弁当の分までまとめて作っておいたんだ」
「嬉しい……！ ありがとう、みっくん！」
「どういたしまして。さ、冷めないうちに一緒に食べようか」
リビングのダイニングテーブルに向かい合い、テレビから流れる朝のニュースの音をBGMにしながら穏やかな朝食の時間を過ごす。食事を終えると、二人で手分けして制服への着替えを済ませ、それぞれのカバンを手にしてマンションのエントランスへと降りた。
俺はここから電車を利用して通学し、さつきは最寄り駅からバスを乗り継いで学校へと向かうことになるため、最寄り駅の改札までは並んで歩く。
「それじゃあ、今日も一日学校がんばってね」
「うん！ みっくんもお弁当ありがとうね、いってきます……っ！」
離れがたい思いを滲ませるように、別れ際に彼女が両腕を回して強く抱きついてくる。その背中にそっと手を添え、短い口づけを交わしてから、俺たちはそれぞれの目的地へと向かう電車とバスに乗り込んだ。
電車に揺られながら、ふと周囲の学生たちの視線が自分に集中していることに気づく。もっとも、この誠凛高校の生徒たちが同じ車両に乗り合わせているわけではないが、この長身と外国風のルックスは、どこにいてもどうしても目を引いてしまうらしい。変に悪目立ちして余計なトラブルに巻き込まれなければいいがと、内心で苦笑いを浮かべるしかなかった。
さつきの場合であれば、すでに俺という存在の恋人がいることが周囲に知れ渡れば、余計な虫が寄り付かずに済むという防衛策にもなるから、同じ高校に通う同級生たちにしっかりと見られておくべきかもしれないな、などと呑気なことを考えながら窓の外を眺めていた。
＊ ＊ ＊
その後、何事もなく無事に学校へとたどり着いた俺は、緊張感のない退屈な授業を淡々とやり過ごし、放課後になると部員たちが待ち構える体育館へと足を運んだ。
「よしっ！ 新入生の一年生は全員揃ったな？」
２年生の小金井先輩が、コートの端でメモを片手に新入生の人数を確認していく。
「なあ、さっきからあそこにいるマネージャーの女の子、結構可愛くね……？」
「いや、あれは２年生の先輩だろ……」
「にしても、もうちょっとこう、色気というか何というか……」
その時
「「いてっ……！？」」
「だぁほ！ ありゃあマネージャーじゃくて監督だ」
日向の威勢のいいツッコミが響き渡る中、チームの監督である相田リコが前に進み出た。
「男子バスケットボール部監督の相田リコです。これからよろしくね！」
「あれ、監督ってあっちの人じゃないのか……？」
「あちらは、顧問の武田先生だからね」
チームの指揮を執るのが可愛らしい女子高生であることに、他の新入生たちは一様に驚きの表情を隠せないでいる。
「さぁ、武田先生のありがたいご挨拶も済んだことだし、まずは新入生のみんな……そのシャツを脱ぎなさい！」
「「「はぁっ……えぇっ！？ なんでですか！？」」」
監督の唐突な指示に戸惑いながらも、一年生たちは言われるがまま次々とシャツを脱いでいく。
そして、監督は一人ひとりの体を順番にじっと見つめ、驚くほど的確な視線で身体の状態をチェックし始めた。なんでも彼女の父親は一流のスポーツトレーナーであり、幼い頃からその仕事場に出入りしていた影響で、人間の体格を一目見ただけでその人物の持つすべての身体能力を数値として見抜く特殊な目を持っているらしい。
やがて、火神の番が回ってきた。
「え……嘘、なにこれ……。すべてのパラメータが基準値を完全に逸脱しているわよ。こんなの、高校一年生の数値じゃない……。それに、筋肉の柔軟性と収縮スピードから逆算しても、伸び代の限界がどこにあるのか全く見えない……！」
「うわっ……！ 生まれて初めて見た、正真正銘の天賦の才能ってものを……！」
そして、次に彼女の視線が向けられたのは、俺の番だった。
「……っ」
相田監督は俺の体を上から下まで見据えた瞬間、息をのんで大きく瞳孔を見開いた。
「なんなの、これ……あり得ない。うちに見学に来るような、トッププロのアスリートたちですら記録しないような数値のオンパレードよ……！ しかも、その奥にある潜在能力の容量は計り知れないわ……！」
「通りで、バスケットボールの本場であるアメリカで『神の子』なんて大層な二つ名を授かったわけね……。正直言って、私のこれまでの人生で一度も見たことがないレベルの化け物だわ」
「「「神の子……！？」」」
「なんだよそれ、初めて聞いたぞ」
周囲の新入生たちがざわめく中、監督は持っていた資料をパッと掲げた。
「昨日、あなたのことが気になって家で色々と調べてみたのよ。そしたらこれが出るわ出るわ！」
彼女が突きつけたタブレットの画面には、アメリカのユース世代における俺の特集記事や、現地メディアのインタビュー、そしてコート上で相手を圧倒する数々のプレイ動画がこれでもかと映し出されていた。
「バスケットボールの国アメリカがその実力を認め、全米を震撼させた神童――『神の子』白神・ミカエル・颯斗って、目の前にいるあなたのことよね？」
「まあ、名前は間違いないですね。そこまで大々的に特集されているとは、自分でも少し驚きですが」
「マジだったのかよ……おいおい、とんでもない奴と同じ部活に入ちまったな……」
火神が低く唸るような声を漏らし、もう一人の新入生である黒子は、相変わらず何を考えているのか読めない無機質な瞳でじっとこちらを見つめ続けていた。
「監督、そろそろ最後の一人が残ってますけど、あの人のチェックはしなくていいんですか？」
俺が軽くあごをしゃくって示した先には、存在感を綺麗に消すようにひっそりと佇んでいた少年がいた。
「あ、の……すいません、僕もまだ残っています」
「あ、じゃあもしかして、この子が帝光中学の……？」
「ってことは、噂の『キセキの世代』の一人か！？」
「もしかして、あの伝説のレギュラーメンバーなのか……？」
「試合には、一応出てましたけど……」
「「「えぇっ……！？」」」
火神はまるで獲物を狙う肉食獣のような鋭く神妙な顔つきで黒子を凝視している。おそらく、彼の中では『キセキの世代』という存在こそが最大の関心事なのだろう。彼自身、周囲の人間には目もくれず、俺やその世代の怪物たちにしか興味がないことは一目で理解できた。
「ちょっと、そこの君もシャツを脱ぎなさ――」
「すいませーーんっ！！」
突如として体育館の扉が勢いよく開き、別の教員が息を切らしながら飛び込んできた。
「はい、なんでしょうか？」
「こちらの第1体育館、本日はバレーボール部がどうしても合同で使いたいと言っていましてですね……誠に申し訳ありませんが、本日の練習コートの割り当てを譲っていただけないでしょうか！」
「「「えぇ……っ！？」」」
誠凛高校には体育館が二つ存在するが、そのうちの一つが現在大規模な改修工事中であるため、あと一ヶ月ほどはこうして他の部活と共用しなければならないという事情があった。その結果、予定されていた新入生同士の紅白戦は急遽中止となり、本日は基礎的な筋力トレーニングと軽いシューティング練習のみで切り上げざるを得なくなったのだった。
◇ ◇ ◇
【火神大我・黒子テツヤサイド】
俺は生まれつき、強い人間の発する匂いや、闘争の本質を嗅ぎ分ける鋭い感覚を持っている。
誰が本当に強いのか、その格の違いは本能でなんとなく理解できる。その最もたる例が、先ほどから目の前にいる白神という男だ。あいつはまさに別格だった。これまで俺が出会ってきたどんな猛者たちとも纏うオーラの質が違う。
しかし、問題なのはこいつだ。今、俺の目の前で淡々とドリンクを飲んでいる黒子という男からは、プレッシャーどころか殺気すら一切感じられない。文字通り、何の匂いもしない。
「おい、確かめさせてくれよ……お前があの『キセキの世代』の一人だっていうなら、いったいどれほどのものなのかをな！」
「奇遇ですね。僕も、あなたのような人と一度本気でぶつかってみたいと思っていたんです。……一対一で、勝負しましょう」
そうして、誰もいなくなったコートの片隅で突発的な一対一が始まったが、その結末はあまりにも一方的だった。
黒子がシュートを放とうとすれば、俺の長い腕がその軌道を完璧に捉えてすべてブロックではたき落とす。俺が仕掛けるオフェンスは、黒子の存在そのものを置き去りにし、彼の体を掠めるかすらすらすることなくすべてのシュートがリングへと吸い込まれていった。
「死ぬほど、よえぇじゃねえか……っ！」
身体的な体格やフィジカルで圧倒的に劣っていても、特定の得意技を極限まで研ぎ澄ませて一流の領域に到達したプレイヤーは世の中に何人もいる。こいつもちょうどそういうタイプのトリッキーな選手なのだろうと最初は踏んでいたが、蓋を開けてみれば、基礎的な運動能力のすべてが素人に毛が生えたレベルであり、特筆すべき武器の片鱗すら見当たらなかった。
「ふざけんなよテメェ……！ 俺の話をいったい聞いてたのか！？ どんなに自分を過大評価していれば、こんな実力で俺に勝てるなんて勘違いできるんだよ、おい！」
「まさか……火神くんの方が強いに決まっているじゃないですか。そんなこと、やる前から分かっていましたよ」
「喧嘩を売っているのか、テメェ……っ！」
苛立ちに任せて、俺は黒子の制服の胸倉を掴み上げ、その小さな体を地面から軽々と持ち上げた。
「もういい……。こんな、とてつもなく弱い奴に割いている興味の時間はねぇよ」
吐き捨てるようにそう言い放つと、俺は彼の体を乱暴に床へと放り出し、そのままバスケットボールコートをあとにした。
ほんの少しでも期待を抱いた自分が馬鹿らしかった。あいつも結局のところ、周囲に群がる他の連中と何一つ変わらない、ただの雑魚にすぎなかったというわけだ。
――やっぱり、明日はどうにかして白神のやつと本格的な勝負をしてみたいものだな。あいつの実力が本物であることは動画ですでに嫌というほど思い知らされているが、実際にあの怪物と対峙した時、自分の牙がどこまで通用するのか、確かめずにはいられない。
そう強い飢餓感を心に抱きながら、火神は夕暮れの街へと歩き去っていったのだった。
◇ ◇ ◇
【主人公サイド】
数日後、いよいよ新入生と上級生を交えた本格的な紅白戦が実施されることになった。
「おいおい、一年生だけでこのメンバーを相手にゲームを組み立てなきゃいけないのかよ……」
「普通に考えて、経験者の２年生が相手じゃ分が悪いどころの話じゃねぇぞ」
「相手は弱いチームより、圧倒的に強いチームのほうが戦いがいがあって面白いだろ？ なあ、白神」
「ん？ まあな。格下の相手をどれだけ蹂躙しても、自分の技術の向上にはつながらないからな」
どうやら、うちの２年生チームは昨年の段階ですでにそこそこの好成績を収めていたらしい。
ちなみに、俺はもちろんのこと、火神も当然のようにスタメンとしてコートに送り出されている。一方の黒子は、リザーブのベンチからのスタートとなっていた。
――ジャンプボール！！
「おりゃああっ！」
トスされたボールを空中で見事に制したのは、圧倒的な跳躍力を見せた火神だった。味方の俺へと正確にボールをトスしてくる。今のジャンプの最高到達点、さすがに伊達に身体能力がバケモノじみているわけではないな。身長の数値を考慮しても、驚異的な高さまで身体が浮き上がっていた。
俺は軽やかに重心を落とし、リズムを刻むようにボールをつきながら相手の守備陣形を見据える。
さて、どう料理してやろうか。まずは一人で単独ドライブを仕掛け、このチームのディフェンスの底力をこの肌で確かめてみるか。俺にマッチアップしているのは、２年生の伊月先輩のようだ。
まずは、緩急を極限まで高めた高速のクロスオーバーとバックチェンジを連続させ、伊月先輩の視線の誘導を完璧に狂わせて一気に抜き去る。
「なっ……！？ なんて尋常じゃないボールハンドリングのスピードだ……っ！」
まずは一人目、そしてカバーに入ってきた二人目のディフェンスをも、さらに一段階加速させたステップワークで左右に鮮やかにはぎ取る。
「やべぇ、このスピードについていけねぇ……っ！ 水戸部、カバーを頼む！」
ゴール前で待ち構えていた最後の砦である水戸部先輩がブロックの体勢に入るが、俺はその動きをあらかじめ予測していた。
リングまで残り4メートル――常人の物理法則を完全に無視したかのような、圧倒的なロングレンジからの跳躍。
「フリースローラインからの……エアウォークだとッ！！」
周囲との圧倒的な実力差をこれでもかと見せつけるため、そして己の肉体に宿るパワーを誇示するかのように、俺はフリースローラインの手前で踏み切ったその滞空状態のままボールを一度膝の下へと通し、そこから豪快にリングへと叩き込んだ。
「「「「…………っ！？」」」」
「人間がやっている技の範疇を超えているだろ……」
「驚きすぎて、声すらすっぽり抜け落ちてしまいました……」
火神と黒子を除くチームメイトたちは、誰もが完全に言葉を失い、放心状態でその場に立ち尽くしていた。
「フリースローラインからのレッグスルーダンクなんて、本場NBAの最高峰の舞台ですら滅多にお目にかかれねぇぞ……っ！」
「「「うおぉぉぉーっ！！ すげぇ……やべぇよ、白神のやつ、化け物すぎんだろ……ッ！」」」
駆け寄ってきた同級生たちに肩や背中をバシバシと叩かれながら自軍のコートへと戻り、ふと視線を向けた先で不敵な笑みを浮かべる火神の目の前で足を止める。
「どうだ、火神？ これで少しは退屈せずに済みそうか？」
「はん……大口を叩くだけのことはあるぜ。あんなものを見せられて、退屈なんてするわけがねぇだろ！ 次のポゼッションは俺にボールを回せ、俺が今度は派手に叩き込んでやるからよ！」
「ああ、それなりには期待しておいてやるよ」
「上から目線で物を言いやがって……！」
次に、自軍のディフェンスに備えて低く構える。
実を言うと、先ほどのオフェンスではすぐに俺へとボールが回ってきたが、このチームの正セオリーとして、本来のゲームメイクを担うポイントガードは俺ではない。火神がジャンプボールを制した際、あいつは周囲のチームメイトの動きなど一切見ず、ただ自分の中で唯一ライバルとして認めている……あるいは敵視している俺にだけパスを供給していたのだ。
「さぁ、まだまだここからだぞ！ 行くぞお前ら！」「「「「おうっ！」」」」
相手チームのオフェンスは、伊月先輩が巧みなボール運びで組み立てながら攻め込んできた。
（ふむ……純粋な実力差を考慮すると、うちのポイントガードの技量じゃ、あのベテランから綺麗にボールを奪い取るのは少し難しそうだな。俺のマッチアップには小金井先輩がついているが、この人相手ならいつでも自由に剥がせそうだが……）
「日向先輩、こっちです！」
「おう！」
相手チームは、エースシューターである日向先輩へとボールを預けた。日向先輩は細かいステップを踏みながら巧みにドリブルを刻み、いつでもシュートを放てる完璧なタクトを作り上げる。おそらく確実にスリーポイントを狙ってくるはずだが、今のディフェンスの配置では他のチームメイトに止めることは物理的に不可能だった。
その危険性を一瞬で察知した俺は、迷うことなく反対側のコーナー付近から最大加速のトップスピードで一気に距離を詰める。
「なっ……嘘だろ……！？」
「動き出しが早すぎる……っ！」
日向先輩が放ったシュートの軌道を、完璧なタイミングのチェイスダウンブロックではたき落とした。
弾かれたボールを拾おうと突っ込んできたもう一人の先輩と激しく交錯しそうになるが、ファウルすれすれのギリギリのフィジカルコンタクトで体をねじ込み、ボールを完全に自分の支配下に収める。
「がはっ……！？」
「ふぅ……」
「くそっ、全員で戻れ！ 速攻が来るぞっ！」
ボールを奪い取った俺は、そのまま一気に対象の相手ゴールへと加速を切る。
伊月先輩が異変を察知していち早く戻り、俺の進路を防ぐように立ち塞がったが、そのブロックの動きをまるでおままごとでも見るかのように嘲笑い、俺はボールの軌道を鮮やかに変えた。
次の瞬間、俺の手を離れたボールは鋭い弾道を描き、猛烈な勢いで走り込んでいた火神の右手へと正確に収まっていた。
「いまのは……エルボーパス……っ！？」
「あいつ、卓越した個人技だけじゃなくて、視野の広さと絶妙なパスセンスまで化け物級なのかよ……！」
「お膳立ては完璧に整えてやったぞ、火神」
「あぁ、任せろ……っ！」
声を張り上げた火神は、そのまま相手のゴール前へ強引に突進し、マークに入ってきたセンターの水戸部先輩の体をフィジカルで文字通り吹き飛ばしながら、豪快なワンハンドダンクをリングへと突き刺した。
「うぉおおおっ……！！」
「ふーん……まあ、及第点ってところか」
さて、ここからどうゲームを組み立てるべきか。
ぶっちゃけ、俺と火神が同時にピッチに立ち続けている限り、相手チームがまともに得点を奪うことは物理的に不可能に近い。
相手チームの次のオフェンスも、同じようにインサイドを起点にしてゴール下へ無理やり押し込もうと試みたが、ゴール下で待ち構えていた俺の容赦ないブロックショットによって完全に撃ち落とされた。
そろそろ、相手の心の折れ具合を見計らって、完全に勝負の趨勢を決めておくとしよう。
「へい、こっちだ！」
「ん……？ 白神か！」
受け取った。俺が今立っている位置は、コート中央のロゴ付近――通常の3ポイントラインをさらに数メートル後方に越えた、いわゆるNBAのディープスリーよりもさらに深い位置だった。
俺はそのまま流れるような一連のモーションでシュート体勢に入る。
「おい……正気かよ……っ！？」
「あり得ねぇ……あんな超ロングレンジからシュートを撃つつもりか……っ！」
「嘘だろ……！？」
常識的な物差しで測れば、絶対に入るはずのないその位置からのシュート。
しかし、高々と弧を描いた一投は、一切の迷いなく体育館の空気を切り裂き、綺麗にネットの中央へと吸い込まれていった。
――ザシュッッ！！
「「「うぉぉぉ……っ！？」」」
「すごすぎでしょ、あんなの反則だよ……！」
「マジかよ、プロ並じゃねぇか……」
この辺りで十分だろう。
俺は、自らの圧倒的な個の力をあえてこれでもかと誇示することで、このコートの本当の支配者が誰であるかを明確に知らしめた。これほどの理不尽な力の差を見せつけられれば、相手チームは今後俺に対して最大限の警戒を敷かざるを得なくなるはずだ。
もっとも、ここまでの圧倒的な実力差が存在する展開は、チーム全体のバスケットボールの成長という観点からはあまりプラスにならないかもしれないと判断した俺は、ベンチに向かって軽く手を挙げた。
「監督」
「ん、どうしたの白神くん？」
「俺、いったん下がります。代わりに、さっきの黒子を出してあげてください」
相田監督はわずかに考え込むような仕草を見せたが、俺の意図と試合全体のバランスを瞬時に察知すると、大きくうなずいた。
「よぉし！ じゃあここで、白神くんは一度コートから下がってもらうわ！ あなた個人の圧倒的な実力は最初から痛いほど分かっていたけれど、これ以上あんな風に好き放題に暴れられたら相手チームが全滅しちゃうものね！ 黒子くん、出番よ！」
「はい、分かりました。ベストを尽くします」
「さすがですね、白神くん。圧倒的すぎます」
「ん、まあね。まだ全開のプレイの半分も出していないけれど、チームのバランスを考えるとね」
「そうですか。……それより、火神くんのフォローを少しお願いできますか。向こうは、僕が下がったことで確実に火神くんを徹底マークして削りにくるはずですから」
「ああ、分かっているさ。あいつが素直に俺の言うことを聞くとは思えないが、一応の対策は考えておくよ」
黒子は淡々とそう告げると、静かにコートのほうへと歩み出していった。
さあ、見せてもらおうか。かつて青峰大輝という絶対的な光の影として、あの『キセキの世代』の強豪たちに認められた男の、本当の真価というものを。
それからの展開は、先輩たちの見せ場が次々と増えていく流れとなった。
相手チームは、日向先輩の外角からのスリーポイントシュートや、水戸部先輩の堅実なゴール下のプレイで着実に得点を重ねていく。一方の火神は、相手の執拗なダブルチームに阻まれ、自分の力だけで強引に突破しようとしては何度も攻撃を封じられていた。
普通に考えれば、孤立しているチームメイトにパスを供給すれば簡単に得点を量産できるというのに、あいつの脳内には「すべてを自分の手で決めてやる」という意識しか存在しない。さらにタチの悪いことに、火神の頭の中にはダンクシュート以外の選択肢がほとんどないように見えた。
（来るべきポイントが分かっている単調なアタックなら、相手が跳び上がる前に完全に潰してしまえばいいだけの話だが……）
そうこうしているうちにようやく訪れたチャンスで、黒子へとボールが回ってきた。
やはりシックスマンと称されるだけあって、ドリブルやシュートといった個人の基礎的な能力は壊滅的と言っていいほど低かった。誰もいないフリーの状態で放ったレイアップシュートすら、ゴールリングに嫌われてあっさりと外してしまう。
「さすがにもう終わりか……」と誰もが思ったその瞬間、黒子は低い声でチームメイトに告げた。
「次、もう一度僕にボールを回してください。……それと、絶対にボールから目を離さないように」
「へ……？」
言葉を残した黒子は、周囲の気配に溶け込むようにさらに自身の存在感を希薄化させた。
俺の目には彼の軌道がしっかりと捉えられているが、他の選手たちの視覚や認知のシステムからは完全に外れている。さつきから事前に聞いていた『ミスディレクション』の応用技――意図的な視線の誘導と錯覚を利用したトリックだ。
そして、誰もが敵味方どちらのマークにもついていないと思った空間の死角から、ボールは突如として鋭く軌道を変えた。
「ほう……なかなか面白いトリックを仕掛けやがるな」
一年生チームの選手たちはその不可解なパスに完全に翻弄されながらも、流れの中でシュートを正確に沈めて得点へと結びつけた。
その後も、黒子は巧みにボールを運び、その存在感の薄さを利用した変幻自在のパスでゴール前へと繋ぎ、着実にスコアを重ねていく。
やがて、試合のスコアは36対37――わずか1点差にまで一気に詰め寄った。
そして、試合の最終局面。
自らゴール前へと一気に走り込んだ黒子が、再びシュートの体制に入る。
「しまった……！」
「「「ああっ……！」」」
しかし、放たれたシュートは再びゴールリングに弾かれてしまう。
絶望的な空気が流れたその瞬間、弾かれたボールを空中ですくい上げるように力強く掴み取ったのは、火神だった。
「だから……こんな下手くそな奴らのプレイなんて、見ているだけでムカつくんだよ……っ！！」
火神が叩き込んだ豪快なワンハンドダンクがリングを激しく揺らしたのと同時に、試合終了を告げるブザーが体育館の空気を震わせた。
こうして、高校に入学して初めてのチーム内紅白戦は、一年生チームの辛勝という形で幕を閉じた。
「いや、マジで強すぎんだろ……今年の1年生どもは怪物揃いだな」
「そうね。特に別格だったのは、あの3人――白神くん、火神くん、黒子くんの三人組だわ」
「中でもやっぱり一番やべぇのは、あの白神の野郎だな……あんなレベルのプレイヤー、高校生のカテゴリには絶対に存在しちゃいけねぇよ。プロの助っ人がこっそり混じっているレベルだぞ、あれは」
「火神くんも底知れない潜在能力の塊だし、黒子くんも唯一無二の一芸に秀でている。今年の誠凛は面白いわ……！ インターハイも、ウインターカップも、本気で全国を狙いに行くわよ！」
まだまだ荒削りな部分は残されているものの、実に個性的でポテンシャルの高い、面白いチームになりそうだ。
「よぉ。……で、どうだった？ 俺の実力は」
「そうだな……大口を叩いていた割には、思っていたほど大したことはなかったぜ」
「なんだと……っ！？」
「いや、だってお前……後半のあの場面、黒子がいなかったら普通に負けてただろ、この試合」
「…………っ！」
「……お前の持つポテンシャルそのものは認めてやるよ。だが、お前はまだ本当の意味で『こちら側の領域』には到達していない。……致命的な弱点も、いくつか見えているからな」
辛口な評価をそのままのトーンで叩きつけると、火神は悔しそうに歯噛みしながらも、どこか自分の伸び代を確信したような不敵な笑みを浮かべた。
あいつの底知れぬポテンシャルの高さを、俺は心から本物だと認めている。俺だってもたもたしている暇などない。こんな場所で足踏みをしていては、海の向こうのアメリカで待ち構えている怪物たちに笑われてしまう。
――ようやく、日本での生活にも本当の意味で火がつき始めた。これからの毎日は、きっと退屈とは無縁の最高にエキサイティングなものになるはずだ。