あれからさらに一年が経ち、俺たちはすっかり仲良くみんな揃って5歳児、幼稚園の年長組へと進級していた。
月日の流れは早いもので、大輝と俺の身長は園内でも一、二を争うほどに高く伸びていた。
俺は父親が2メートルを超え、母親も180センチメートルという恵まれた遺伝子を受け継いでいるため大柄になるのは必然だったが、大輝もまたそれに負けない勢いで急激な成長を見せている。さつきの身長は年長の女の子の平均的ではあるが、最近では周囲の女の子たちともすっかり打ち解け、毎日楽しそうに過ごしていた。
後日談になるが、さつきがクラスの輪にすんなりと溶け込めるようになった背景には、実は俺が一役買っていた。当時の幼稚園において、大輝を上回る長身と、外国人特有の彫りの深い端正な顔立ち、そして圧倒的な運動神経を併せ持つ
俺は、子どもたちの間ですでに人気者の地位を誇っていた。
そんな俺が「さつきちゃんと仲良くしてあげてほしい」と周りの子たちに頼み込めば、年頃の子供たちにとって効果は絶大だったのだ。
「行くぞ、大輝！」
「今度こそ絶対に止めてやる！」
「二人とも、頑張ってね！」
園庭のコートで、俺はボールを素早く左右に切り替えながら攻め込む。大輝が片方の足に重心を預けたその瞬間を見逃さず、瞬時に逆へと踏み込む本格的なクロスオーバーを仕掛けた。
しかし、毎日のように俺と向き合ってきた大輝も、すでにその動きにはしっかりと対応できるようになっており、優れた体幹を最大限に利用して素早く密着してくる。
ならばと、俺はさらにその上をいく技術を見せた。逆方向への鋭い切り返しで大輝のマークを完全に剥がし、無人のゴールへとレイアップシュートを沈める。
「まだまだだね、大輝！」
「くそっ……！ またやられたか！」
「キャーー！ みっくん、カッコいい！」
大輝は悔しそうに顔を歪めつつもどこか楽しげな声を上げ、さつきは満面の笑みで黄色い声援を送ってくれる。
ちなみにさつきが俺のことを「みっくん」と呼ぶようになったのは、去年の誕生日の頃からだ。他の園児たちが「ミカちゃん」や「ミカくん」と呼んでいるのを聞き、自分だけの特別な呼び方が欲しいと言い出したのがきっかけだった。相変わらず、どこか愛らしいこだわりである。
「もう一回だ、ミカ！」
「いいよ、何度でも付き合うよ」
再び俺のボール保持でオフェンスが始まる。ドリブルで切れ込み、大輝が間合いを詰めてきた瞬間に、再び鋭いクロスオーバーを繰り出した。
――その時だった。
「もらった……ッ！」
「フッ……」
大輝が俺のクロスオーバーの軌道を予測したのか、あるいは研ぎ澄まされた野生の勘で狙いすましたのか、鋭い反応を見せてスティールへと飛び込んできた。
本当に強くなったものだと感心する。俺より一年遅れでバスケットボールに触れ始めたというのに、油断しているとあっという間に追いつかれそうなほどの成長スピードだった。
大輝の鋭い視線と重心の移動からスティールの意図を完璧に読み取り、相手の手が伸びてきたまさにその瞬間、俺はボールを背中側へと素早く通してドリブルの軌道を変えた。
大輝のスティールを華麗にかわし、一連の流れの中で見事に方向転換を果たす。それはまだ5歳の子供が扱うにはあまりにも高度な技術――ビハインド・ザ・バックだった。
バスケットボールの神様に愛された圧倒的な身体能力と、底知れぬセンス。
これこそが、のちにバスケットボールの本場であるアメリカの地で「神の子」と称されることになる神童の、本当の意味での出発点だった。
「なんだよそれ……！ ずるすぎだろ、どんだけ強くなるんだよ！」
「いや、後から始めた大輝にこれだけ追い上げられてるんだから、僕もうかうかしてられないよ」
「しかも、みっくんのママとパパは本物のバスケットボールのプロフェッショナルだしね！」
「そんなの、一生勝てるわけないじゃないか！」
「最初から諦めちゃうの？」
「そんなわけないだろ！」
悔しそうにしながらも、大輝はその瞳に強い闘志の光を宿してニヤリと笑った。
そうだよな。お前はそんな簡単に諦めてしまうような、つまらない男ではないことを俺はよく知っている。
「そういえばさ、来年からいよいよ小学生じゃん。それに合わせて、本格的なクラブチームに入らないか？」
「えぇ、いいけどさ……一年生からそんなところに入れるのか？」
「私も、そういうところに入って大丈夫かなぁ……」
「当たり前だよ！ さつきも一緒に決まってるでしょ！」
「手続きとかは多分大丈夫だと思う。ていうか、うちのママが『入れといて』って頼んだら、断るチームなんて日本にほとんどない気がするけどね」
「「あぁ……なるほどね」」
二人はどこか納得したような、それでいて苦笑いするような相槌を打った。
無理もない。うちの母親は元日本代表のエースであり、現在進行形で日本のバスケットボール界に絶大な影響力を持つ人物だ。そんな人から直接頼まれて、ましてやその息子とその幼馴染の入団を拒むチームなど存在しないだろう。母親のコネクションの絶大さに、少しだけ苦笑いが漏れる。
「聞いた話だと、そこはかなり本格的な強豪チームらしくてさ。1年生から3年生までのチームと、4年生から6年生までのチームに分かれてるらしいんだ。だから、今から僕と大輝とさつきの3人で猛練習して、1年生のうちから上のカテゴリのチームでも大暴れしてやろうよ！」
「乗った！ 小学校でも派手に暴れ回ってやるよ！」
「私はちょっと無理そうだよぉ……みっくんやだいちゃんみたいに、あんなに上手くできないもん」
「大丈夫だって！ 入団するまでまだ時間はあるし、僕がギリギリまで付き合ってあげるからさ！」
そうして、俺たち3人はこれまで以上に熱心に練習と遊びに明け暮れ、やがてさらに一年の歳月が流れていった。
そして迎えた、小学校の入学式の日。
俺たちは東京の自宅近くにある小学校に、揃って仲良く入学することになった。余談だが、この時点で俺と大輝の身長はそれぞれ130センチメートルと128センチメートルにまで達しており、同級生たちと比べても頭ひとつ以上高い抜きん出た体格になっていた。これだけ目立つと周囲からの視線も集まるが、俺も大輝も他人の目を気にするようなタイプではなかったので、特に気にも留めていなかった。
「きゃーっ！ ミカちゃん、可愛すぎるわよ！ 大輝くんも、もう少し笑ってカッコよく写真に写りなさいよね！ さつきちゃんはもう、本当に最高に可愛いわよ！」
うちの両親は、俺たち3人のことを見境がつかないほどに溺愛していた。さつきや大輝の両親も出席していたが、うちの両親の過保護ぶりと溺愛っぷりはその上を行っていた。
特にさつきに関しては、我が子のように可愛がられている節があり、俺がいない時でも我が物顔で家に遊びに来ては、母親と一緒に何やら楽しそうに過ごしているらしい。
「もういいでしょ、ママ！ 入学式に遅れちゃうよ！ ほら、大輝もさつきも早く行くよ！」
周囲にいた保護者や教師、そして新入生たちの視線を一身に浴びながら過剰な愛情を注がれる状況に、流石の俺も気恥ずかしさを覚え、大輝の腕を引っ張り、腕にしがみついてくるさつきを引き連れるようにしてそのまま体育館へと急いだ。
そうして、いよいよ本格的なバスケットボールの世界へと足を踏み入れる、クラブチーム入団の時が訪れようとしていた。