いよいよ入団の時がやってきた。
小学校の入学式を無事に終えたあと、俺たち3人はそれぞれの保護者と一緒に、市内にあるとある体育館へと足を運んだ。
体育館の扉を開けると、そこには20人ほどの少年少女たちがいた。年齢層はバラバラだが、おそらく小学生くらいの子どもたちだろう。
俺たちは入口で専用の室内シューズに履き替え、中へと進んでいく。すると、向こうから二人の人物が楽しそうに歩いてきた。
「こんにちは！ 今日から入団の見学、それとも手続きの方々ですか？」
「「「こんにちは！」」」
「そうなんですよ！ 今日から入団予定の白神ミカエル颯斗の母、白神夏帆といいます」
「って……元日本代表の白神選手じゃないですか！ オブ・ザ・イヤーの試合とか、テレビでめちゃくちゃ観てました！」
どうやらうちの母親は、このチームでも有名な元アスリートとして認知されているらしい。コーチらしき男性が嬉しそうに目を丸くしている。
「君たちはとりあえず、更衣室で運動着に着替えておいで！" 修造"！ この子たちを更衣室に案内してやってくれ」
「はーい！ じゃあ君たち、オレについてきて！」
そう声をかけてくれたのは、先ほどから少し離れた場所で鋭い視線を向けていた、少し背の高い少年だった。俺たち3人は、その「修造」という先輩の後をついていく。
「君たち、身長的には男の子二人は平均くらいか……？ いや、女の子の方はまだ小さいね。何年生なの？」
「僕たちは3人とも、今日から一年生です！！」
「……は！？ 一年生！？」
「通りでまだ小さいわけか。いや、それにしてもそっちの男二人組は、一年生にしては破格のデカさだな」
「その前にさ、アンタって名前なんて言うの？」
「「こらっ、大輝！（だいちゃん、ダメでしょ！）」」
俺とさつきの制止をよそに、大輝はまっすぐその先輩を見上げて尋ねた。
「はははっ、いいよタメ口でも！ オレは虹村修造！ 一応お前らの一個上で、このチームの2年生だ！」
通りで体格が良いわけだ。俺たちよりも頭ひとつ分以上大きく見える。
それに――なんだろう、この感覚は。まだ彼がバスケットボールをプレイしている姿を見ていないというのに、なぜか肌で理解させられる。
（強い……。少なくとも、今の大輝じゃあ軽くあしらわれるレベルだ。僕でどうだ？ 良くて同格、ってところか……。おもしろくなってきたな…）
「大輝……あの人、やるぞ。少なくとも、あそこにいる小学生グループの中じゃ一番強い」
「だろうな！ オレも一目見ただけで、こいつはやべぇって感じがしたぜ」
「大輝、先輩に対して『こいつ』呼びはやめなって。本当にさ……」
そんなひそひそ話を交わしながら、俺たちは更衣室の前にたどり着いた。ちなみに、さつきは女子用の隣の部屋だ。
母親の話によると、この後、俺たちの実力を試すための入団テスト的なゲームが行われるらしい。
「ここからが本番だぜ、大輝！ かまそうぜ！」
「おう！」
――コツッと拳を合わせる2人
俺たちは扉を開ける直前、お互いの拳を軽く合わせ気合を入れた。その後、更衣室から出てきたさつきとも合流し、コーチや保護者、そして他のチームメイトたちが待つコートへと走っていく。
「今日から俺たちの仲間になる子たちが3人いる！ 薄々感じている者もいると思うが……この子達はまだ、1年生だ！」
「「「……っ！？」」」
「うちは基本、3年生からの入団だ！ 例外で2年から入った者もいるが、全員がこの子達よりも年上なのは間違いない。なぜ、一年生のこの子達を特別に迎えるのか……。それを今から、彼らに証明してもらおう」」
コーチの視線が、俺たち3人へと向けられる。
「小久保！ 木村！ 斎藤！ お前たちには、この子達3人との3on3をしてもらう。勝っても特に特別なリターンはないが……お前たちは3年生だ！ もし負けたら、今日の練習のペナルティとして追加の走り込みを言い渡す！」
「「「はいっ！！」」」
（ふむ……。見ただけで分かる。この3年生のチームメイトたちは、さっきの修造さんよりは確実に格下だ。でも、このチームは強豪として知られている。それに、基本的には厳しい入団テストをクリアしてきた連中だ。世代の平均値で言えば、間違いなく上手い方なのは間違いない。それに、どっちみちこの人たちを倒さないと、他のチームメイトやコーチにも実力を認めてもらえないからな……）
「さぁ、思いっきり楽しもうか、二人とも！」
「おう！」
「うんっ！」
俺たちはその後、指定されたコートへと移動し、軽く準備運動を始めた。
俺と大輝は、普段から自宅の庭でストレッチの後はひたすら1on1を繰り返してきた身だ。そのため、それぞれのペースで体をほぐし、最後に三人で回しながらスリーポイントシュートの練習を軽く10本だけ打った。
ふと周りを見渡すと、いつの間にかチームメイトやコーチたちが、言葉を失ったような驚愕の表情でこちらを見つめていた。
◇ ◇ ◇
【コーチ・チームメイトサイド】
「見たかよ、今のシュート……」
「あんなの、本当に一年生のシュートなのか……？」
「やっぱ、やりやがるなあの二人。とくにあの白神ってハーフのほう……」――ニヤリと笑う修造。
「やべぇよ、あいつら……。うちのAチームの主力より、ドリブル上手くねぇか？」
「スピードも化け物だろ……。あの女の子も、全然シュートを外さないぞ」
「あの女の子も凄まじいけど、やっぱり別格なのはあの二人組だ……」
畏怖する者、恐怖を覚える者。抱く感情は様々だったが、圧倒的な才能の前に凡人が抱く印象は、必ずしもポジティブなものばかりではない。これがチームにとってプラスに働くのか、それともマイナスに働いてしまうのかは、まだこの段階では誰にも分からなかった。
そして、その恐怖を抱いたのは、観客やチームメイトだけではなかった。
「なんだよ、お前ら……。どうしたんだ、そんな死にそうなどんよりした顔しやがって」
気だるげに声を張り上げたのは、このチームでも特別な才能の持ち主――虹村修造だった。
「まさか、あんなガキどもにビビってんのか？ 確かにあいつらはすげぇよ。けどな、やる前から試合を投げるようなアホがどこにいる？ それに、普段お前らに誰がバスケを教えてると思ってんだ？ オレは、あいつらより弱いのかよ？」
――修造の言葉に、周囲のメンバーたちの心臓の鼓動が激しく跳ね上がる音がした。
「……そうだよな！ 修造より強いやつなんて、このチームにいるわけねぇ！」
「「そうだ、そうだっ！！」」
その一言で空気が一変し、対戦する3年生たちも再び臨戦態勢へと引き戻された。
◇ ◇ ◇
【主人公サイド】
「まずは俺が、最初のゲームメイクをするわ」
「おう！」
「うん、任せて！」
最初のポゼッション、俺がボールを保持して試合のペースを握ることにする。
――ゲームスタート！ ジャンプボール！
小久保と大輝が、それぞれの位置から同時に高く跳び上がる。
「「っ……！！」」
「バチィィッ！！」
「ナイス、大輝！」
「だいちゃん、すごい！」
小久保のほうが身長的に5センチほど高かったが、それを大輝の底知れぬ跳躍力が完全に凌駕し、ボールを味方のほうへと叩き落とした。
弾かれたボールを、俺がすかさず拾い上げてゲームメイクを開始する。
――ダムッ、ダムッ……。
俺はゆっくりとリズムを刻むようにボールをつきながら、相手チームのディフェンス陣を見据える。俺のマークには木村がつき、さつきには斎藤がマークについている。
まずは、相手のディフェンスの強度と、今の俺の技術がどこまで通用するのかを試してみよう。ボールを持ったまま全身の集中力を高め、今出せる最大限の高速クロスオーバーを繰り返す。
「「はえぇ……っ！？」」
この鋭いドリブルのスピードに、木村の足は全くついてこない。そして、相手のバランスが完全に崩れたその瞬間を逃さず、一気に加速して全速のドライブを仕掛けた。
木村を置き去りにし、ヘルプに飛び込んできた大輝……ではなく、相手のゴール前へ突っ込む。しかし、正面からは大柄な小久保が立ちはだかった。
「行かせるかよ！」
小久保がブロックに跳ぼうとするが、俺はレイアップの体制から空中で一度ボールを抱え込んで相手のブロックを華麗にかわし、そこからさらに空中で体勢を整えてもう一度シュートを放った。
――ザシュッ！
「「いまの……ダブルクラッチだと……！？」」
「おいおい、小学低学年がやっていい芸当じゃねぇぞ……！」
俺はそのまま鮮やかにシュートを決めると、淡々と自軍のコートへと戻っていく。
「おいおい、今オレフリーで空いてたぞ、ミカ！」
「みっくん、すごかったよ！ あんな技もできるんだね！」
「ごめんごめん、次はちゃんとボール回すからさ」
スコアは2対0。次に、相手チームのガードである木村がボールを運びながらドリブルで攻めてくる。ただ、木村のドリブルは少し重心が高く、ボールの浮きが大きい。これならいつでもスティールできそうだ。
木村が味方へパスを出そうと顔を上げたその瞬間、俺は一気に距離を詰め、そのボールを鋭くカットした。
「やべっ……！ 戻れっ！」
「こっちだ、ミカ！」
大輝が大きな声を張り上げて俺を呼んでいる。ぶっちゃけ、ポジショニング的にはフリーになっているさつきにパスを出したほうが確実だが、ここで大輝に出しておかないと後々めんどくさくなりそうだからな。
大輝が小久保を巧みにかわし、俺からパスを受けるための準備をしているのを見越して、俺はピンポイントのパスを送った。
「ナイスだ、ミカ！」
「やるじゃん、だいちゃん！」
「当たり前だろ！」
パスを受け取った大輝は、そのままストリートスタイル特有の変幻自在なドリブルを披露し、独特のリズムで相手を左右上下に揺さぶりながら小久保を抜き去り、豪快にレイアップを決めてみせた。
ここまでの攻防で、相手の実力は大体把握できた。正直に言って、今の俺たちに負ける要素は見当たらない。強いて言うなら、まだ幼いさつきの守備の負担くらいだが、それも俺と大輝が広い範囲でカバーできる範囲内だ。
敵チームは先ほどと同じように、木村を起点にして攻めてくる。
「そこは行かせないよ！」
「くそっ……！」
俺は再びプレッシャーを強め、木村の選択肢を狭めていく。1on1で俺に劣る木村が、単独で俺を突破することは物理的に不可能だった。
それを悟った木村は慌てて斎藤へパスを出そうとしたが、そのパスコースを完璧に予測していた大輝が瞬時にそれをインターセプト。こぼれたルーズボールを俺が素早く拾い上げ、そのまま一気に相手ゴール前へと駆け抜ける。
「絶対……止めてやる……！」
ゴール前に戻っていた小久保が、進路を防ぐように立ち塞がった。
しかし、俺は迷うことなく、背中の後ろを通してボールを右側へ通すビハインド・ザ・バックパスを放ち、そこから走り込んできたさつきへとボールを託した。
パスを受け取ったさつきは、慌てることなく正確なフォームでシュートの体制に入る。
――ザシュッ！
完璧なタイミングでシュートが決まった。
完全に相手の勢いをへし折る、完璧なチームプレイだった。これでスコアは6対0。今回は10分間のワンゲームだが、このままいけば相手が盛り返す隙すらないだろう。
だが、俺の中に油断も驕りも微塵もない。
いつだって全力で、相手に最大の敬意を持って目の前の相手を叩き潰すこと――それが父親から教えられた礼儀であり、俺が大輝たちにも常々伝えてきたことだったからだ。
――ピピィィィィッ！！やがて、終了のブザーが体育館の空気を震わせた。
最終的なゲームスコアは18対2。一年生チームの完勝だった。