俺たちはその後無事にチームの一員として迎え入れられ、週に四日間に及ぶクラブチームでの激しい練習の日々に身を投じていた。ちなみに、あの日三年生たちの雪辱を果たそうと挑んできた修造に対し、大輝と俺がそれぞれ一対一の勝負を挑んだものの、大輝は圧倒的な実力差の前に完敗を喫し、俺もまた互角の攻防の末にわずかな差で敗北を味わうことになった。
――あの男は、やはり桁外れの怪物だった。
大輝はその敗北がよっぽど悔しかったのか、練習が終わるたびに修造を捕まえては執拗に一対一を挑み続けているが、いまだに白星を挙げられてはいない。もっとも、俺は日を追うごとに技術と駆け引きをアジャストさせ、ちょくちょく勝利をもぎ取っていたが。
そして、チームに加入して半年ほどが過ぎたある日の夜、俺は自宅のリビングで両親から思いがけない重大な知らせを告げられた。
「ミカ、少し大切な話があるから、こちらに来なさい」
「ん……？ 今、ワシントンの試合が盛り上がっているところなのにさ」
「いいから、座りなさい」
父親の顔にいつもの親バカ丸出しの柔らかな笑みはなく、ただ静かで引き締まった空気が漂っていた。俺はわずかな胸騒ぎを覚えながら、言われるがまま父親の正面の椅子に腰を下ろした。
「ミカ。難しいビジネスの事情を細かく理解するのはまだ難しいかもしれないが、要件だけ簡潔に伝えよう。父さんの仕事の都合で、来年の夏から再びアメリカへ拠点を移すことになった」
「え……？な、なんて…」
「…ごめんな。早ければ、来年の夏頃には日本を離れるんだ。」
おそらく父親は、俺がこの突然の宣告にどれほどの衝撃を受けるかを見越して、一年近くの猶予期間を設けてくれたのだろう。しかし、そんな配慮が今の俺の心を満たすことはなかった。
「ミカ、大丈夫かい……？」
「…………」
あいつらと一緒のチームでプレイできなくなる。そう理解した瞬間、俺の脳内は完全に白紙になり、目の前の現実がスッと遠のいていくような強い目眩に襲われた。何せ、人生で初めてできたかけがえのない友であり、初めて強烈な恋心を抱いた少女がいるこの場所を離れなければならないのだ。この日常がすべて失われてしまうかもしれないという恐怖が押し寄せ、抑えようとしても涙がとめどなくあふれ出した。
「ひっく……ぐっ……えぐっ……！」
胸の奥から込み上げる嗚咽を止めることができず、心配そうに駆け寄ってきてくれた両親がしっかりと体を抱きしめてくれたが、当時の俺にとってその温もりはあまりにも重く、ただ残酷に感じられた。
「本当にすまない、ミカ。父さんの仕事のせいで……」
「ごめんね、ミカ……」
「えぐ、えぐ……離れたくないよ……嫌だよ……」
その夜は、泣き疲れて意識が途切れるまで、枕を濡らし続けた。未来の自分の姿を想像しようとするだけで、喉の奥が締め付けられ、視界が涙で曇ってしまう。
それからの日々、俺は学校でもクラブチームの練習でも、どこか上の空のまま虚空を見つめ、放心状態のまま過ごすことが増えていった。
「おい、ミカ！ 一体どうしたんだよ最近は！ いつもと様子がおかしいぞ」
大輝は、普段の俺からは考えられないような凡ミスを連発する姿にいら立ちを隠せない様子で詰め寄り、
「みっくん、大丈夫……？ なんか、すごく変な顔をしているよ」
さつきは、不安の色を濃く滲ませた瞳で、まじまじと俺の顔を覗き込んできた。
本当は、言いたくなかった。自分の口からその事実を言葉にしてしまったら、アメリカへ行くという現実が取り返しのつかないものとして確定してしまう気がして、恐ろしかったからだ。
しかし、さつきや大輝だけでなく、チームのコーチや他の仲間たちまでもが俺の異変に気づき、本気で心配してくれているという事実を知り、これ以上隠し通すことはできなかった。俺は、重く張り詰めた空気の中、震える唇をようやく開いた。
「俺さ、来年から……アメリカに行くんだ」
「「え……？」」
「嘘だろって思うかもしれないけど、本当なんだ。しかも、次にいつ日本へ帰ってこられるのか、自分でも分からない」
「マジかよ……」
「ぐすっ……ぐすっ……そんなのって……」
大輝はすべての思考を放棄したかのように魂の抜けた無の表情を浮かべ、さつきの瞳からは大粒の涙がとめどなくこぼれ落ちていた。
「だから……俺はもう、お前たちと一緒にバスケットボールを続けることができないんだ」
「こんなにつらい思いをするくらいなら、最初から――」
「ふざけたことを口走るんじゃねぇよ！」
「っ！？」
突如として放たれた衝撃に突き飛ばされ、俺は床に尻餅をついた。目の前には、激昂に満ちた表情の大輝が立っていた。大輝は俺の胸元を力任せに掴み取り、真っ赤に充血した目で、必死に俺の目を睨みつけている。その頬を、熱い涙が伝い落ちていた。
「俺はお前と出会えて、友達になれて本当に良かったんだ！ バスケットボールという最高のものに出会えたのも、お前がいたからだ！ 俺たちはライバル同士だろ……！ その事実を、勝手に投げ出しやがてんじゃねぇよ！」
大輝の荒々しくもまっすぐな言葉は、行き場を失っていた俺の胸の奥深くに、痛いほど真っ直ぐに突き刺さってきた。
大輝がゆっくりと腕を離すと、今度はさつきが俺の目の前へと静かに歩み寄り、膝をついて同じ目線に合わせて座った。
「みっくん……覚えている？ 私、幼稚園の頃にいじめられていたでしょう」
忘れるはずがなかった。あの時、怯えていた小さな背中を、俺は今でも鮮明に覚えている。
「みっくんがあの時、私の手を引いて声をかけてくれなかったら、私はずっと孤独だったかもしれない。それにね、知っているんだよ……みっくんが裏で他の子たちに注意して、私を守ってくれていたこと」
「…っ」
「私にとって、みっくんはいつだって特別なヒーローなの。だから……ううん。私は、…私はみっくんのことが好きです」
震える声でそう告げたさつきは、ためらうことなくゆっくりと顔を近づけてきた。二人の細い影が、夕暮れの光の中で深く重なり合う。
そのあまりにも純粋で切実な好意に気圧されながらも、俺の心は温かな光で満たされていくのを感じていた。
「……俺も、いるんだけどさ」
少し離れた場所から、気まずそうに目を泳がせながら呟く大輝の姿が目に入り、俺は思わず小さく吹き出した。さっきまで心の底から引き裂かれるように痛んでいたはずの胸が、今は信じられないほど温かい。
「大輝、さつき……本当にありがとう。絶対に、絶対に帰ってくるからさ。そしたらまた、もっかい一緒に最高のバスケットボールをやろう！」
「当たり前だろ！ お前がいない間に、俺が今より圧倒的に強くなっておいてやるから覚悟しとけよ！」
「うん……！ 約束だよ、みっくん！」
「そもそも、僕がいなくなっても修造くんという鬼コーチがいるんだから、大輝は一日たりともサボる暇なんてないだろうけどさ！」
「うるせぇよ！」
その日を境に、俺たちの関係は哀しみに縛られるものではなくなり、いつもの賑やかな3人の絆へと戻っていった。これからの限られた時間をどう過ごすべきか、お互いの未来に向けて果たすべき約束は何か。やるべきことが明確になった俺の心に、迷いはもう微塵もなかった。
翌日から、俺はこれまで以上に凄まじい熱量で練習へと打ち込み、学校生活でも仲間たちとの時間を一瞬たりとも惜しむことなく楽しんだ。
そして、別れの時期が迫る半年後のとある日。
クラブチームの激しい練習の最中、俺は意を決して、コートの端で一息ついていた男の背中へと声をかけた。
「修造くん、今から僕と一対一を勝負してください！」
「おっ、めずらしいな。いつもは大輝のほうばかり突っかかってくるのに、お前の方から仕掛けてくるとはな」
「修造くんに一度も勝ち越したまま終わるわけにはいかないんでね。それに、大輝のやつも最近はあなたに負けたくなくて以前より何倍も練習に励むようになったんですよ」
「へぇ……まぁ、理由がそれだけだとは思わないけどな」
「まあ、細かいことはいいじゃないですか。とりあえず、向こうのコートで待ってますよ。今日の練習が終わったら、すぐ相手をしてください」
「上等だ。少し片付けが終わったらすぐに行くから、そこで震えて待ってろよ」
俺の挑戦的な呼びかけに、修造は不敵な笑みを浮かべて頷いた。
その様子に周囲のチームメイトたちが敏感に反応し、「なんだ何だ」「修造とミカが本気の一対一をやらしいぞ！」と、瞬く間にコートの周囲へと人だかりができていった。
「待たせたな、ミカ！」
爽やかな笑みを浮かべた修造が、ボールを片手にゆっくりと歩み寄ってくる。
「待ち遠しかったですよ。ルールはどうします？」
「そうだな……まだ全体練習の体力も残しておきたいし、ここはシンプルに5点先取りのガチンコ勝負といこうか」
ジャンケンによって、最初のポゼッションは俺のオフェンスからスタートすることになった。
「じゃあ、遠慮なく行かせてもらいますよ」
「いつでも来い！」
俺は低い姿勢を保ったまま、ゆったりとしたリズムでボールをつき、相手の重心のわずかな揺らぎを観察する。そして、一瞬の静寂を切り裂くように鋭く踏み込んだ。
全身のバネを極限まで開放し、トップスピードへ一気に加速する。洗練されたクロスオーバーで修造の重心を完全に逆方向へと誘導し、一気に抜き去ろうと試みる。
「そう簡単に行かせるかよ！」
しかし、修造は鍛え抜かれた身体能力を武器に、驚異的なリカバリー速度で俺の進路へと追いついてくる。
だが、そこからの展開こそが俺の狙いだった。
「それも、完全に計算の内です」
修造のブロックの勢いを利用するように体を巧みに反転させ、滑らかなスピンムーブへと移行する。相手のマークを完全に背後へと置き去りにし、そのままフローター気味のレイアップで確実にゴールを射抜いた。
「「「っ……すげぇ……ッ！！」」」
周囲の観戦者たちから、思わずといった歓声が沸き起こる。
「見事だな。じゃあ、次はオレのターンだ！」
修造がオフェンスへと切り替える。俺は瞬時に重心を低く落とし、相手の全身の筋肉の動きから次の挙動を予測しようと目を皿のようにした。
修造のトップスピードは、年齢差を考慮しなくても俺とほぼ互角、あるいは純粋なパワーにおいてはすでに明確に格上だ。おそらく、インサイドへの強烈なフィジカルドライブを主軸に攻めてくるはずだと予測していた。
しかし、修造がその予想を鮮やかに裏切る選択をしたのは、まさにその直後だった。
目の前のディフェンスのプレッシャーをまるで意に介さないかのように、修造はわずかな隙間から体を預け、そのまま高々とロングレンジからのシュートを放った。
綺麗な弧を描いたボールは、ネットを揺らすことすらない美しい音を立ててリングの真ん中を射抜いた。
「「おおーっ！ すぐにやり返したぞ！」」
「流石は修造だ……！」
「見事ですね、修造くん！」
「誰かさんが、最初から容赦なく牙を剥いてきたからな！」
一歩も引かない攻防に、体育館全体の熱気が急上昇していく。
俺はボールをドリブルで弾きながら、次の局面での戦術を脳内でフル回転させて組み立てた。
「おい、大輝。次のミカのオフェンス、どう出ると思う？」
「さぁな……あいつがこのままやられっぱなしで引き下がるタマじゃないことだけは確かだ」
その言葉の通り、白神・ミカエル・颯斗という男の本質は、骨の髄まで強烈な負けず嫌いでできている。
俺は再びドリブルのテンポを上げ、先ほどと同じように一気に加速するモーションに入った。
――と見せかけ、あえて直前の駆け引きのプロセスを完全に省略し、修造のブロックが間に合わない絶妙のタイミングで、コート中央付近からディープスリーを放った。
放たれたボールは鋭い弾道を描き、正確にネットを捕らえた。
「「「マジかよ……あんな遠くから……っ！」」」
「これで、お返し完了っすよ！」
「お前……本当に負けず嫌いの度を越してやがるな」
修造の口元に、冷や汗混じりの苦笑いと、それを凌駕するような深い愉悦の色が浮かんだ。
そこから先は、お互いの矛が相手の強固な盾を粉々に砕こうとする、意地とプライドの殴り合いだった。
――シュッ……！
――パァンッ！
「「ふぅ……っ！」」
先にマッチポイントである4点目に到達したのは、俺だった。
「「「！！！ ついに4対2でミカの王手だ……っ！」」」
「ここが勝負の分かれ目だな。ミカらここで一気に決めたほうがいい」
大輝が固唾を飲んで呟く。
「どうして……？」
「お互いに全力を出し切っている。しかも、片や年上で、片やまだ小学生低学年だ。蓄積されるスタミナの消耗度は、どう考えてもこちらが不利だからな」
大輝の懸念は極めて正しかった。お互いに全身から汗を吹き出し、荒い息を整えているが、わずかに俺のほうが疲労の色が濃く表れ始めていた。この極限状態の互角の勝負において、少しでも動きを緩めれば、その瞬間に形勢は完全に逆転するだろう。
ゆえに、この1プレイが文字通りのラストポゼッション。
「ここで、確実に仕留めますよ！」
「そう簡単に、オレの壁を越えさせてたまるかよ！」
俺は鋭いクロスオーバーを連続して繰り出し、修造の体勢をわずかに崩して生み出した小さなスペースへと滑り込んだ。
そのまま得意のステップバックに移行し、シュートフォームを形作る。しかし、修造は脅威的な身体能力を総動員して、ギリギリの距離まで食らいついてきた。このままでは、すべてのシュートがその長い腕に阻まれてしまう。
――スゥッ……。
俺は空中で体勢をねじり、修造の手が空を切ったその瞬間、稲妻のような鋭さで再びゴール下へ向けて床を蹴り込んだ。
硬質なフロアを激しく踏み鳴らす一歩が、リングまでの最短のルートを切り開く。そして、体勢を崩しながらも力強くリングへとボールをねじ込んだ。
「よっしゃああああっ……！！」
「くそっ……！」
「「「すげぇ……勝ったのか……っ！？」」」
全身の余力が一気に抜け落ちるほどのエネルギーを叫び声に乗せ、体育館の天井へと響かせた。歓喜の感情が、胸の奥から爆発的にあふれ出す。
「……参ったよ、ミカ。お前の勝ちだ」
「修造くん……」
こうして俺は、日本を離れる直前、チームの中で唯一越えられなかった圧倒的な壁――修造を最後の最後に打ち破り、心残りのない形でかつての戦いに決着をつけたのだった。
＊ ＊ ＊
そして、別れの時は容赦なく訪れた。あれから一ヶ月後の穏やかな朝、俺の姿は都内の国際空港のロビーにあった。
見送りのためだけに集まってくれた家族のほか、大輝の両親、そしてさつきの両親の姿もあった。もちろん、主役である二人の子供たちも一緒に駆けつけてくれている。
「大輝！ 向こうに行ってももっとバスケの腕を磨いておけよ！ 僕もアメリカでもっと高みを目指すからさ。あまり油断していると、すぐに置いていっちゃうからな！」
「当たり前だろ！ お前こそ、向こうのアメリカに揉まれて弱くなってたら許さねぇからな。絶対に、もっと強くなって迎え撃ってやる！」
交わした言葉の代わりに、俺たちはしっかりと拳と拳を力強くぶつけ合わせた。
そして、俺は静かに振り返り、じっと下を向いているさつきの目の前へと歩み寄った。
「さつき……本当は、こんな風に離れたくないけど、決まってしまったことだからしょうがない。次に会う時までに、絶対に今より何倍もカッコいい男になって、バスケの腕も世界一にして戻ってくるからさ」
「ぐすっ……うぅ……分かってる……っ！ みっくん、私、ずっとみっくんのことが大好きだからね……っ！」
そう言いながら、さつきは我慢しきれなくなったように飛びついてきて、俺の体にぎゅっと強くしがみついた。その温もりを壊さないように、俺も優しく抱きしめ返す。
「僕もだよ、さつき」
名残を惜しむ俺たちの様子を見かねて、母親が少しだけ笑顔を作りながら声をかけた。
「ほら、二人とも！ いつまでもそうやってないの。そろそろ搭乗手続きの時間よ」
「あ、そうだ……！ 忘れるところだった。はい、これ二人とも受け取って！」
俺はポケットから取り出した小さなメモ用紙を二人に手渡した。
「ん……？ これ、なに？」
「それは僕の新しい連絡先！ 昨日、向こうでも使える携帯電話を買ってもらったんだ。向こうに着いたら、絶対に電話してきてよ！ 時差なんて関係なく、いつだって絶対に出るからさ！」
「ほら、ミカ。そろそろ本当に行かなくちゃならない時間よ」
「うん……！ じゃあね、大輝！ さつき、また絶対に会おう！」
「おう！ 気をつけて行けよ！」
「うん……絶対、絶対に電話するからね……！」
涙を拭いながら懸命に手を振る二人を残し、俺たちは飛行機の搭乗口へと続くゲートの向こう側へと足を踏み出していった。
――いつの日か、再びこの海を越えた先で、最高の笑顔で再会するために。
白神・ミカエル・颯斗の日本過去編、これにて完結。
すいません。お待たせしました。今回主人公の過去編は一旦終了とし元の時間軸に戻ります！