日本・羽田空港の到着ロビーに降り立った瞬間から、耳に飛び込んでくるのは母国語である流暢な日本語の響きだった。アメリカでの生活が長かったため英語も思考の半分を占めているが、それでもこうして日本語に包まれると、自分の身体に流れる日本人の血が静かに安らぎを覚えるのを感じる。
喧噪の中を進んでいくと、ガラスの向こう、待ち合わせの出口付近に見覚えのある愛らしい姿を見つけた。
「みっくん……っ！」
少女は感極まったように声を弾ませ、一途にこちらへと駆け出してくる。
「さつき……っ！」
俺は両腕を大きく広げ、飛び込んできたその小さな体をしっかりと受け止めた。
ああ、懐かしい。この温もりだ。
アメリカに渡る前、幼稚園や小学校の帰り道にいつも感じていた愛おしい匂いが、あの頃のままで鼻腔をくすぐる。かつてはほとんど変わらなかったはずの身長差は、8年という歳月の間に大きく開き、今では彼女の頭が俺の胸のあたりにすっぽりと収まっていた。
しばらく互いの体温を確かめ合うように抱き締めたあと、俺たちは自然と顔を寄せ合い、静かに唇を重ね合わせた。それは長かった離別を埋め合わせるように、優しく、そして切なく甘い口づけだった。
ゆっくりと顔を離し、潤んだ瞳で見つめ合う。
「久しぶりだな、さつき。本当に綺麗になったね……ずっと、会いたかった」
「私もだよ、みっくん……！ なんかもう…カッコよくなりすぎだよ……っ！」
彼女は驚いたように見上げながら、俺の広い肩や引き締まった腕にそっと触れた。
「それにしても、すごい大柄になったね？ 背の高さも、筋肉のつき方も……まるで別人みたい」
「まあ、15歳だからね。この8年間のアメリカ生活で、向こうの食生活とトレーニングに揉まれた結果かな」
「いったい、何センチあるの？」
「198センチさ」
「198センチ……！？ そんなに大きくなったの……！？」
「いや、向こうのバスケットボール界じゃ特別驚かれるようなサイズでもないよ。俺のチームメイトには2メートルを超えるような化け物が何人もいたしね」
そんな軽口を叩きながら、俺たちは空港のエントランスへと歩き出した。
本来ならこのままタクシーで、今回日本での拠点となる一人暮らし用のマンションへ直行する予定だったが、ふと疑問が湧く。
「そういえばさつき、ここまでどうやって来たの？」
「ん、バスを乗り継いできたよ！」
「そうか。じゃあ、このまま俺の家に行こう。向こうでの話も、これからの話も、ゆっくりしたいことが山ほどあるんだ」
「ほんとに……？ 行きたい！」
他愛のない会話を弾ませながら、タクシーに乗り込んで目的地のマンションへと向かった。
窓の外を流れる東京の街並みを眺めながら、ふと、幼馴染のもう一人の姿が見当たらないことに気づく。あいつとは、アメリカに渡ってからというもの、連絡を取ろうとしてもどこかそっけなく、電話をかけても一言二言交わすだけで切られてしまっていた。
「そういえばさつき、大輝は来ていないのか？」
「…………」
突然、さつきの表情が曇った。楽しげだった車内の空気が、微かに重苦しい静けさに包まれる。
「どうかした？ 何かあったの？……」
「うん……そのことも含めて、お家に着いてからちゃんと話すね」
その声音には、言い知れぬ悲しみと困惑の色が滲んでいた。
何が起きているのか把握できず、俺は言葉に詰まりながらも、不安げにうつむくさつきの頭を優しく自分の肩にもたれさせ、落ち着かせるようにそっと撫で続けた。大輝には申し訳ないが、今は目の前にいるこの愛しい少女を安心させることが先決だった。
やがてタクシーは、都内の一等地に建つ重厚なセキュリティを備えた高層マンションの前に滑り込んだ。
「ここが、みっくんの家……？ すっごく大きいところだね！」
「まあ、父さんの仕事の都合もあるし、セキュリティの面で母さんがどうしてもってうるさかったからさ。それにさつきの家からも、ここなら歩いてすぐの距離だろ？」
「うん、すぐ近くだよ！」
「いつでも気軽に遊びに来ていいからね。はい、これ」
「え……？ これ、なぁに？」
「合鍵さ。いつか大切な人に自分の部屋の合鍵を渡すのが、ずっと夢だったんだ」
「……ありがとう、みっくん……！」
さつきは嬉しそうに鍵を両手で包み込み、満面の笑みを浮かべた。
エレベーターで最上階に近いフロアまで上がり、部屋の扉を開ける。まだ私財の大部分が届いていない室内はガランとしていたが、中央に置かれた大きなベッドだけが唯一の生活感を漂わせていた。
「まだ家具とかはほとんど届いてなくて殺風景だけどさ」
「ううん、綺麗なお部屋だよ」
「とりあえず、床に直接座るのもなんだし、ベッドのほうに腰掛けなよ」
「ありがとう」
さつきがベッドの端に上品に腰を下ろす。俺もその隣に並んで座り、先ほどから気になっていた話題へと切り出した。
「それで……大輝にいったい何があったのか、教えてくれるか」
「うん……話せばすごく長くなっちゃうんだけど、聞いてくれる？」
「ああ、隠さずに全部教えてくれ」
そこから、さつきの口を通して語られたのは、俺が日本を離れていた8年の間に起きた、残酷なまでの物語だった。
――"帝光中学校"
中学バスケットボール界において、いまや絶対王者として君臨する最強の強豪校。修造先輩も一足先に入学していたその場所で、青峰大輝という才能は誰にも止められない領域へと達していた。
入学当初は、自分より強い相手を求めて目を輝かせ、汗を流していたという。
しかし、圧倒的なスピードとアジリティと得点力を持つ彼の才能は、中学1年のうちに全国制覇を成し遂げたことで限界を迎えてしまった。
彼を本気で止められる者は誰一人として現れず、試合は常に一方的なものとなり、公式戦の最中に相手チームが戦意を喪失して自ら勝負を諦めるという光景すら生まれた。
『自分がどれだけ点を取っても、誰も追いついてこない。勝つことが当たり前すぎて、勝利の喜びすら分からない』
大輝は、その途方もない才能のせいで、誰にも理解されない完全な孤独の淵に立たされていた。チームメイトとの連携を軽んじるようになり、練習すらしなくなりながらも、コートに立てば圧倒的な技術で相手を蹂躙する。彼は「自分さえ点を取ればいい」という歪んだ境地に囚われ、バスケットボールが持つ本来の「競い合う愉悦」を完全に失ってしまっていたのだ。
話を聞き終えた俺の胸中は、複雑な感情で満たされていた。
本気でぶつかり合える好敵手に出会えず、勝利にすら飢えを覚えられないほどの孤独。もしも俺がアメリカに渡らず、ずっと日本に残っていたとしたら、あるいは同じような退屈に蝕まれていたかもしれない。
しかし、幸いにも俺の周囲には、果てしない高みを目指すフィジカルギフテッドたちがひしめき合い、海の向こうの本場NBAの怪物たちが常に俺の闘争心を煽り続けてくれた。そのおかげで、俺の足が止まることは一度たりともなかった。
「……なるほどね。あの負けず嫌いだった大輝が、自分の強さに絶望して腐っちまっているってわけか」
ぼそりと呟くと、さつきが心配そうに見上げてくる。その頭を優しく撫でながら、俺はスマートフォンを取り出した。
ちなみに、さつきにこの話をしていた最中、彼女から「大輝のことをどう思う？」と聞かれ、思わず「お山の大将気取りの井の中の蛙だな」と毒づいたところ、さつきは少し呆れたような、しかしどこかホッとしたような複雑な笑みを浮かべていた。
これほどまでに自惚れ、世界の広さを知らない友人をそのままにしておくわけにはいかない。
どれほど自分が狭い世界に閉じこもっていたのか、その身体で骨の髄まで叩き込んでやる必要がある。
画面を数回タップし、聞き慣れた呼出音のあとに、気だるげな男の声が耳に届いた。
「……んだよ、こんな真昼間から」
「いやなに。お山の大将気取りで、すっかりふんぞりかえっているチャンピオンに、ほんものの外の世界の空気を味あわせてやろうと思ってさ」
「……は？ なんだよいきなり。随分と気取った物言いじゃねぇか。こっちは忙しいんだ、用がねぇなら切るぞ」
「逃げるのかよ、大輝」
「……あぁん？」
「来いよ。井の中のサルに、本当の広さと高さを教えてやる」
一瞬の沈黙のあと、受話器の向こうで低く唸るような息継ぎが聞こえた。
「……いいぜ。その代わり、俺にボコボコにされて泣き言を吐いたときは、めいっぱい美味い飯を奢ってもらうからな」
「いいさ、望むところだ。財布の紐を緩めて待ってな。ちなみに、俺に完敗したあとも、特に泣き喚く以外のペナルティは課してやらないさ」
「舐めやがって……！ 勝負になってねぇだろ、それじゃ！」
「お前が勝つ見込みなんて最初から微塵もないんだから、無駄な抵抗はやめるこったな」
「テメェ……今すぐそこを引きずり回してやるから覚悟しとけ……っ！」
――ツー、ツー、ツー。
一方的に通話が切れた。相変わらず短気で喧嘩っ早い野郎だ。
とはいえ、場所の指定をするのをすっかり忘れていたが、さつきが「それなら、昔私たち三人でよく使っていたあのストリートコートがあるよ！」と教えてくれたため、迷わずそこを待ち合わせ場所に指定することにした。
荷物を軽く部屋に整理し、再びさつきと手を繋ぎながら、かつて幼い日のすべてを捧げた思い出のストリートコートへと歩いていく。道すがら、通行人たちが俺たちの整った容姿や、外国ナイズされた長身のシルエットを振り返るが、そんな視線は気にも留めない。
やがて、目的地のコートのフェンスが見えてくると、その入り口付近で腕を組み、不機嫌そうに佇む青髪の短髪男の姿が目に入った。
「久しぶりだな、大輝」
声をかけると、青峰大輝は鋭い眼光をこちらに向け、ゆっくりと振り返った。
「何が久しぶりだ。さっき電話口で随分と大きな口を叩いてくれたじゃねぇか」
「俺としては、あの時の言葉を一文字たりとも取り消すつもりはないね。すべて事実だからな」
「はん……！ 口だけなら誰でも言えるんだよ。この世界で俺に勝てる奴なんて、どこにもいねぇよ」
「…まあ、言葉で言い争うより、実際に身体を動かしたほうが早いか。さっそく始めようか」
大輝は挑発的な笑みを浮かべながら、足取り重くコートの中へと歩みを進めた。
俺は隣に立つさつきと繋いでいた手を優しく離し、その柔らかい頭を二度ほど軽く撫でた
「ちょっと、外の空気を吸いに行ってくるよ」
「……うん。気をつけてね、みっくん」
ミカは大輝の前まで歩いていく
「ルールはどうする？」
「そうだな……手短に、10点先取りのガチンコ勝負でいいだろ」
「なら、最初は俺のオフェンスからでいいよ。お前から攻めさせたら、あっという間に終わっちまうからな」
大輝は苛立ちを隠せない様子で、俺に向かってバスケットボールを乱暴に投げつけてきた。
そのボールを片手で軽々とキャッチし、低く重心を落としたままフロアを踏みしめる。
――一歩の鋭さが、世界の基準を塗り替える。目の前の壁など、俺にとってはもう遥か後方の過去でしかなかった。
流れるようなドリブルのアクセラレーションから、緩急を完璧に操るヘジテーションを挟み、青峰の反応の逆を突いて一気にトップスピードへ加速する。風を切り裂くようなドライブで、大輝の脇を文字通り一瞬にしてすり抜けた。
「……っ……！？」
背後で息を呑む音が聞こえたが、すでに振り返る必要すらない。そのままゴール下へと走り抜け、力強いレイアップを静かにリングへと沈めた。
「どうした？ 別に、これといって特別な技を使っているわけじゃないぞ」
「ッ……！」
青峰の顔から余裕の表情が消え失せ、冷や汗が頬を伝うのが見えた。
◇ ◇ ◇
【さつき視点】
私は、今まさに目の前で行われている、信じられない光景から一瞬たりとも目を離すことができなかった。
正直なところ、この試合を直視するのは怖かった。どちらが勝とうとも、そこに美しい結末など訪れないのではないかと恐れていたからだ。何より、ここ数年間だいちゃんがどれほど圧倒的な天才として君臨し続けてきたかを、私は誰よりも近くで見て知っていた。昔の記憶のままのみっくんで勝てる相手ではないと、心のどこかで思い込んでいたのだ。
――この瞬間が訪れるまでは。
目の前で繰り広げられたのは、私の知るバスケットボールの常識を軽々と凌駕するプレイだった。
技術そのものは特異なものではない。みっくんが深く重心を沈め、一歩目の爆発的なスピードでだいちゃんを抜き去った、ただそれだけのシンプルなドライブ。しかし、その一瞬に至るまでの間合の駆け引き、視線の誘導、そして微細な重心の傾きによる心理戦の密度は、私の想像を絶する領域に達していたのだ。
そのわずかな隙を完璧に突いたみっくんがアクセルを踏み込んだ瞬間、だいちゃんはまるで置き去りにされたかのように、風圧だけを残して後ろへと引き離されていった。
だいちゃんも必死に身体を反転させ、その長い手足を伸ばして追いつこうと足掻いたが、二人の間の距離は開く一方だった。
こんな光景、私は一度だってみたことがない。だいちゃんは「キセキの世代」の中でも最高峰のスピードとアジリティを誇り、世代の枠を超えてすら並び立つ者がいないと謳われてきた絶対の存在だった。その彼が、まるで子供のように一方的にスピードで圧倒される姿を目の当たりにし、私は喉の奥から声すらすっぽりと抜け落ちていた。
◇ ◇ ◇
【主人公サイド】
「ほら、次はお前のオフェンスの番だぞ」
「っ……！」
「ふぅ……っ」
荒い息を吐き出しながら、大輝は先ほどまでの不遜な態度を引っ込め、全身の筋肉を極限まで緊張させて低いディフェンス姿勢をとった。
――大輝は今のわずか一往復のプレイで完全に理解したらしい。かつての友が自分にとっての「遥か格上の存在」であるという現実を。
視線が交差する。大輝の瞳に浮かんでいた退屈なまでの余裕や慢心は完全に消え去り、代わりに剥き出しの闘争心と恐怖心が入り混じった激しい光が宿っていた。
ここからが、本当の意味での勝負というわけだ。
――ダムッ、ダムッ、ダムッ……。
大輝は低く鋭いテンポで高速ドリブルを刻み、数度フェイクを入れたのち、一気に俺の左サイドを突く鋭いドライブを仕掛けてきた。
しかし、その動きは完全に想定内だ。俺は卓越したフィジカルとディフェンスストライドを活かし、その進路を完全に塞ぐように正面へと回り込んだ。
自分の進行方向を完全にふさがれた大輝は、顔色を変えながらストリートスタイル特有の変幻自在なバックチェンジを連続させ、何とかして俺のマークを剥がそうと試みる。だが、世界中の荒波にもまれてきた俺のディフェンスは、そんな小手先の揺さぶりに動じるほどやわではない。
大輝の表情がみるみるうちに焦りと絶望の色に曇っていくのが、手に取るように分かった。
相手が完全にリズムを狂わせ、ドリブルをつきながらボールがわずかに床から離れ、コントロールが浮いたそのコンマ数秒の隙を、俺は見逃さなかった。
一瞬の鋭い踏み込みとともに差し出した手が、大輝のドリブルコースからボールを鋭く叩き落とした。
――パシッ！！
「なっ……！？」
弾かれたボールを拾おうと素早く身体を反転させた大輝を、抜群のフィジカルコンタクトで軽くいなし、俺は転がってきたボールを難なく拾い上げた。
「はい、勝負あり。気分はどうだ、チャンピオン？ 井の中の底から見上げる景色は、思っていたより高かったか？」
「くそっ……！」
悪態を吐きながらも、大輝の表情はどこか晴れやかな、奇妙な解放感に満ちていた。
長い間、自分より強い存在に出会えず、孤独な勝利のなかで窒息しかけていた彼にとって、自分を完膚なきまでに叩き潰す圧倒的な強者との邂逅こそが、心の底から求めていた救いだったのだ。
「次だ、次……！ 今度こそ、お前のその足を止めてみせる……！」
「お前じゃ、今のままだと永遠に無理だな」
その後も、大輝は執拗に俺のマークを振り切ろうと襲いかかってきたが、俺はそのすべての試みを正面からの完璧なプレッシャーで徹底的に叩き潰し続けた。
最終的なスコアは、10対0。
「はい、これでおしまい。一体、この数年間何をやっていたんだか」
「はぁっ……はぁっ……くそ……っ！」
残酷なまでに完璧なかたちで、8年ぶりに行われた幼馴染同士の一対一は、アメリカから舞い戻ったミカエルの圧倒的な完封勝利という結末で幕を閉じたのだった。