「もう一回だ！ もっかいやらせろ！」
「えぇ〜、やだよ。絶対終わんないやつだろ、それ」
「うるせぇ！ もう一回つったら、もう一回だ！」
「しょうがねぇなぁ。これで本当に最後にするからな」
すっかり打ちのめされて凹んでいるどころか、逆にその瞳に激しい闘志の炎を燃え上がらせて再戦を挑んでくる幼馴染の姿は、あの頃と何も変わっていなかった。その熱量がなんだか酷く懐かしくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。
ふと隣に視線をやると、さつきが目にうっすらと涙を浮かべて俺たちを見つめていた。そんな顔をされてしまっては、どんなに面倒くさくても断りきれるわけがない。
しょうがなくもう1ゲームだけ相手をしてやったが、その結末は――。
――バキャャャャンッ！！
「いまの、レーンアップ……！？」
「……っ！」
結果は、10対0の完全なる俺の完封勝利。
しかも最後の最後で、フリースローラインからの大技を目の前で叩き込んでやった。もし仮に追いつかれていれば普通に止められていただろうが、全速のドリブルで完全に平衡感覚を狂わせた今のあいつに、俺の突進を止める術など残されていなかったはずだ。
何はともあれ、かつての貪欲で純粋な「バスケバカ」だった大輝の眼差しが戻ってきて本当によかった。正直、もしあいつがこのまま井の中の蛙として腐りきっていたのなら、わざわざ日本に戻ってきた意味が半減してしまうところだった。それに、あいつら「キセキの世代」とやらの実力がその程度のものだとしたら、あまりにも退屈すぎて話にならないからな。
「……どれだけ…お前は……っ！」
「ん？」
「…なぁ、アメリカでお前……一番つえぇのかよ？」
「まさか。そんなわけないだろ。詳しくは知らないが、少なくとも今の俺と完全に同格か、それ以上に化け物染みたやつが最低でも2人はいるさ」
ミカエルの脳裏には口の悪い金髪の友と頭まで筋肉で出来た鋼の肉体を持つ男が浮かび上がった。
本当は同格どころか、アメリカのストリートや代表クラスの中には、二人掛かりでも抑え込むのがやっとの怪物たちがゴロゴロいた。だが、泥臭く諦めずに挑み続けたかつての仲間たちの背中を知っているからこそ、俺の中であいつらの評価は常に最高値だった。
「そうかよ……フッ、ハッハッハッハッ！」
「なんだよ、いきなり笑ってさ」
「いや、なんでもねぇよ。……ほんと、俺はいったい何をやっていたんだろうな」
そう呟くと、大輝は何かを深く咀嚼するかのように、ふっと視線を足元へと落とした。
その様子を見て、もうあいつの精神が折れる心配はないと確信した俺は、ベンチのほうで静かに見守っていたさつきのもとへと歩み寄った。
「どうだった？ 俺のプレイ、少しはカッコよかっただろ？」
「うん……！ 強くなりすぎだよ、みっくん！」
「まぁね！ 向こうで死ぬほど自分を追い込んで練習したからさ」
さつきは内心で、色々な思いを巡らせていた。
元々、小学生の頃から大輝が俺に1on1で勝てたことなど一度たりともなかった。その圧倒的な実力差のまま、一方はバスケットボールの本場であるアメリカの過酷な荒波にもまれ、ひたむきに高みを目指し続けた。かたやもう一方は、日本という小さな世界の頂点に胡坐をかいて怠けていた。そんな二人がまともにぶつかり合えば、勝負の行方など最初から決まっていたようなものだ。
さつきとそんな他愛のない会話を交わしていると、さっきまで物思いに耽っていた大輝がすっくと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。その表情は、先ほどまでの鬱屈とした陰りが嘘のように晴れやかだった。
「あぁ〜、腹減った！ すっかり暗くなっちまったし、みんなで飯でも食いに行こうぜ！」
「いいな！ どこか美味いところを知ってるなら案内してくれよ」
「行く行く！ 私も一緒に行く！」
大輝の提案で、久しぶりに幼馴染の3人で揃って夕食を囲むことになった。
俺たちは並んで歩きながら、マンションの近くにあるアットホームな焼肉屋の暖簾をくぐる。席に着き、まずは肉でも焼こうとメニューを眺めていたとき、大輝が無造作に問いかけてきた。
「そういえば、お前は高校どこに進むんだよ？」
「ん？あぁ、なんだっけな……たしか、『誠凛（せいりん）』って名前の学校だった気がするな」
「へぇ！？ 桐皇（とうおう）じゃないの！？」
「どこだよ、それ」
「悪い悪い。どうしても、『キセキの世代』の連中とは違う場所で、ゼロから新しい挑戦がしたくてさ」
そう、この男――自分の彼女であるはずのさつきに対し、自分の進学先をロクに伝えていなかったのだ。聞かれなかったから言わなかったといえばそれまでだが、本音を言えば、真っ直ぐに「一緒の学校に行こう」と言われたとき、自分の我儘を押し通す気まずさに耐えられそうになかったからに他ならない。
「ほんとに信じられない……！ 私、聞いてないんだけど？」
「まあまあ、そう怒るなって。さつきの家からもこのマンションからもうちからも近いだろ？ だからそのために、部屋の合鍵を渡したんじゃないか」
「もうっ……！ そんな甘い言葉でごまかされないんだからね……！」
口では不満そうに膨れ面を作りながらも、合鍵を渡された時のことを思い出してしまったのか、さつきはどこか嬉しそうに頬を緩ませていた。
「なぁ、そういえばさ。『キセキの世代』ってのは、具体的にどんな連中が揃ってるんだ？」
「あぁ、そうだな……」
そこから大輝の口を介して語られたのは、一人ひとりが常人の枠を遠く超越した、圧倒的な異能を持つ天才たちの姿だった。
相手のあらゆるプレイを瞬時に自分のものとして完璧に再現する「模倣（コピー）」能力を持つ男。コートのどこからでも正確無比に3ポイントシュートを沈める驚異的なシューター。圧倒的な巨体と底知れぬフィジカル、そして広大な守備範囲でゴール下を完全に支配するセンター。そして、"王の眼"を持つ絶対的な司令塔としてチーム全体を冷徹に支配するキャプテン。
一人ひとりが、高校生のレベルを遥かに凌駕するエース級の怪物たち。その圧倒的な才能のあまり、「チームワークよりも、個の絶対的な力でねじ伏せる」という歪んだスタイルを確立し、他の追随を一切許さなかったという。
要するに、「常識的な物差しでは測れない、異能の天才プレイヤーたちの軍団」ということか。
それを聞いて、俺はふと疑問に思ったことを口にする。
「なぁ大輝。お前のそのプレースタイルってさ、なんだか地味じゃねぇか？」
「あははははっ！」
「おい、笑ってんじゃねぇよ、さつき！」
「だっていきなり何言うんだもん、みっくん」
「いや、だってよ。お前の最大の武器って、卓越したスピードとアジリティ、そして変幻自在のストリートスタイルだろ？ 正直、そんなの向こうのアメリカじゃゴロゴロ転がってるぜ」
「お前、ほんとに容赦なく口が悪くなったな……！」
「どの口がそれを言うんだか」
「まぁ、なんにせよ……高校に入ってからのバスケは、退屈せずに済みそうだな」
肉を頬張りながら、俺たちはアメリカでの過酷な日々や、大輝とさつきが中学時代に経験した数々の出来事を語り合った。
その中で、大輝の口から実に興味深い情報が飛び出した。なんでも、中学時代の元相棒で、相手の意識の隙を巧妙にそらすことで自身の存在感を完全に消し去り、常人には捉えられない「見えない位置からのノールックパス」でチームメイトを完璧に生かし続ける、特殊なプレースタイルを持つ選手がいたらしい。
（自分で得点を奪い取るほうが性に合っているし、その気になればあんな技術も再現できるが……俺のプレースタイルにはあまり合わなさそうだな）
ちなみにその男の名前は「黒子テツヤ」というらしい。
しかも驚いたことに、その中学時代のシックスマンである彼もまた、俺と同じ「誠凛高校」に進学するというのだ。全く、どこでどんな変な縁がつながっているのやら。
……もっとも、純粋なプレイヤーとしての興味から、一度その不可解なパスを自分の手で受けてみるのも悪くないかもしれないな、と俺は密かに考えていた。
「お、そろそろ夜の9時か。そろそろ帰るか」
「もうそんな時間なんだ……」
「じゃあ、そろそろ歩いて帰ろっか」
会計を済ませ、夜風の心地よい通りをみんなで連れ立って歩き始めた時、大輝がふと足を止めた。
「わりぃ、俺……これからちょっと、寄っていくところがあるんだわ」
「ん、こんな時間からか？ ……まぁ、いいけどさ」
「お前らは先に帰っててくれ」
「おう、じゃあな」
俺は軽く手を振りながら、さつきと共に再び歩き出す。大輝はそれとは反対の方向へと、一人で背中を向けながら歩き去っていった。
「みっくん……だいちゃん、なんだか急に様子が変わっちゃったね」
「さぁな。でも、今日俺とガチンコで1on1をやったことで、心の底から色々な思いが渦巻いているんだろうよ」
おそらく、今頃あいつは激しい後悔の念に囚われているはずだ。
昔から二人は幾度となく一対一を重ねてきたが、これほどの絶望的なまでの差をつけられたのは初めての経験だったはずだ。周囲のレベルの低さに勝手に失望し、自分こそが絶対の天才なのだと過信して、自らバスケットボールへの情熱を投げ出してしまった男が、本気で世界を知る俺に勝てるわけがない。その現実を、頭では理解できても心の整理をつけるには少し時間がかかるだろう。
だが、あいつはそんなことで折れるようなヤワな男じゃない。ここから這い上がってくるはずだ。だからこそ、俺はあえて今回、慈悲なく徹底的に叩き潰したのだから。
（大輝、本当の勝負は高校の舞台で相まみえる時だ……）
そう心の中で熱く誓いながら、俺は隣を歩くさつきの柔らかな手をしっかりと握り締め、彼女の自宅の玄関口まで優しく送り届けたのだった。
◇ ◇ ◇
【青峰大輝サイド】
「くそっ……！ くそっ、くそっ……！！」
「なんでだ……いつからだ……いつの間に、あいつと俺の間にこんな途方もない差がついてきちまったんだ……っ！」
俺は、先ほどまで激しい熱戦を繰り広げていた昼間のバスケットボールコートに一人で立ち尽くしていた。
何もできなかった。小手先のフェイクや、ただ速いだけのドリブルなど通用するレベルではなかった。今まで、俺のスピードについてこられる人間なんてこの世のどこにもいなかったはずだ。俺より強いやつなど、いるはずがなかった。
それなのに、目の前で繰り広げられたのは、絶対的な力の差だった。俺はいったい、いつから自分の足踏みを正当化し、努力を怠るようになってしまったのか。
おそらくミカは、アメリカという過酷な猛者どもがひしめく環境の中で、かつてと変わらず、いや、それ以上の狂気的な熱量でバスケットボールにすべてを捧げ続けていたはずだ。
だが、俺はどうだ。ガキの頃――せいぜい小学生の頃までは、誰よりも純粋に、夢中にがむしゃらになってボールを追っていた。
しかし、中学に入学したあたりから、周囲の人間が急に小さく、弱く見えるようになってしまった。
『いつからだろうな……試合の日に、退屈な欠伸（あくび）をするようになったのは』
自分とまともに競い合える相手など誰一人として現れず、試合の直前であっても胸が高鳴るような緊張や、胸を焦がすようなワクワク感を覚えることが一切なくなっていた。
中学時代の俺は、「キセキの世代」の中でも最強のスコアラーと呼ばれ、誰よりも圧倒的な自信を持っていた。どんなに堅牢なディフェンスですら俺の敵ではなく、一人でコートのすべてを支配し、得点を量産できるだけの絶大な実力を持っていた。
しかし、その反面――。
その圧倒的すぎるほどの力が、逆に俺から「仲間と競い合う純粋な愉悦」や「チームで勝利を掴み取る意味」を、少しずつ、確実に奪い去っていっていたのだ。
『自分を本気で止められる奴なんて、どこにもいやしない』
そう心の底から思い込むようになってから、俺は目の前の対戦相手にも、背中を預けるはずのチームメイトにも、一切の興味を失ってしまっていた。
「……俺は、いったい何をやっていたんだ……」
自分の無力さと、これまでの時間のあまりの軽薄さに、激しい自嘲の念がこみ上げる。
「なんで……！ なんであんなに貴重な時間を、無駄な退屈に費やしちまったんだ……っ！」
「あいつは、あんなに遠くへ行ってしまったというのに……！ あいつは、あの時の『約束』をずっと守り続けていたっていうのに……っ！」
脳裏によみがえるのは、あの別れの空港で交わした言葉だった。
――『大輝！ もっとバスケうまくなれよ！ 俺はアメリカでもっとうまくなる！ じゃないと置いてくぞ！』
大輝の目から、せきを切ったように熱い涙があふれ出し、とめどなく頬を伝い落ちていった。
それが今日の一対一で完敗した悔しさによるものなのか、それとも親友との大切な約束を忘れて怠けていた自分への情けなさによるものなのか、当時の自分にはもう分からなかった。
だが、これ一つだけは、誰に否定されることもなく明確だった。
今日この日、この場所で、あの怪物に完膚なきまでに叩き潰されたという事実こそが、これからの青峰大輝という男にとって何よりも得がたい最大の財産となり、さらなる高みへと突き動かす原動力になるのだと。
「……覚悟してろよ、ミカ！」
「今度こそ、お前の背中に追いついて……いや、絶対に追い抜いて、俺が本当の意味で『最強』になってやるからな……ッ！！」
夜空に向かって吠えたその声は、かつての純粋な熱を取り戻した少年の、確かな決意の響きそのものだった。