あの日から、俺はそのままさつきを自宅まで送り届けてから自分のマンションへと帰った。
そういえば、いよいよ来週には高校の入学式が控えている。それまでの間、大輝とはまた違う環境で、この東京のどこかに良いバスケットボールコートがないか探し出して軽く身体を動かしておこうと考えていた。
さつきに尋ねてみたところ、少し離れた場所にストリートバスケの試合が頻繁に行われている公園のコートがあるらしい。高校の入学式を迎えるまでの間、そこで自分のコンディションの確認とメンテナンスを兼ねて汗を流すことにした。
＊ ＊ ＊
そして、一週間が経過した。
いよいよ今日が高校の入学式だ。これからは電車通学になるため少し面倒くささを感じつつも、余裕を持って少し早めに家を出ることにした。
「ここから乗り換えなしとはいえ、5駅か……。走っていくにはさすがになかなかの距離だな」
最寄り駅を降りてから学校までの道を歩いていると、周囲からやけにざわついた話し声が聞こえてきた。
「ねえ、ちょっとやばくない……？ めちゃくちゃカッコよくない？」
「なんか、少女マンガからそのまま飛び出してきたみたい……！」
「あ、あれ見てよ！ めちゃスタイル良くない！？」
俺は耳の構造に特段の欠陥があるわけではないので、周囲の学生たちが交わすそんな囁きや、向けられる熱っぽい視線に気づかないはずがなかった。両親から譲り受けた整った顔立ちと銀白色の髪、そしてバスケットボールを極めるために鍛え抜いたしなやかな筋肉のおかげで、幼い頃から異性の目を引くことは多かったが、日本に戻ってきてもそれは変わらないらしい。
それにしても、東京の朝の混雑は相変わらずすさまじい。毎日この満員電車に揺られる生活を続けるのは、少しばかり骨が折れそうだ。
最寄り駅から足早に歩を進め、ついに誠凛高校の正門へとたどり着いた。
校門をくぐった瞬間、新入生を勧誘する上級生たちの凄まじい熱気に包み込まれる。
「ラグビーに少しでも興味ない！？ 未経験者も大歓迎だよ！」
「陸上部、マネージャーも選手も大募集中です！」
「スポーツマンならやっぱり野球でしょ！」
「いやいや、水泳部だって最高に青春できるぞ！」
「君、すごく良い体格してるね！ ぜひうちのバレー部に顔を出してくれよ！」
「おい、そいつを引き抜くなよ！」
「いや、入る部活はもう決めているからパスで」
どこを見渡しても、部活動の勧誘が異様なほどに盛んに行われている。それもそのはず、この誠凛高校は去年新設されたばかりのピカピカの学校であり、部活動の最高学年ですらまだ2年生という人手不足の状況だからだ。
◇ ◇ ◇
【相田リコ・日向順平サイド】
「うーん……もう少し人数が欲しいところよねぇ」
「そうだな。思ったほど新入生の数が伸びてないか」
「これからこれから！ 新設校なんだからさ、これからインターハイやウインターカップで勝ち進んでいけば、来年は勝手に部員があふれかえるって！」
「主将である俺に対する、さりげないプレッシャーのかけ方だな、それは」
「日向くん、そんなに繊細なハートだったんだ！」
日向はあまりのショックと言葉の重みに耐えかね、その場に崩れ落ちるかのように深く項垂れた。
「……死ぬ気で頑張りますよ。頑張りますとも、ええ」
「ところで、勧誘担当のほうの手応えはどうかしら？ 有望そうな新入生をしっかりと連れてきてくれると助かるんだけど……」
リコと日向が腕を組んでそんな会話を交わしていると、向こうから、2年生の小金井くんを片手で軽々と抱え上げた大柄な男がフラリと歩いてきた。
「おい、バスケットボール部ってのはここで合ってるのか？」
「あ……ああ、そうだけど……」
（なんなの、こいつ……。まるで目の前に野生のトラでも放たれたかのような、圧倒的な迫力……！）
「バスケットボール部に入りたいんだけど」
そう言い放つと、目の前の巨漢の男は無遠慮にパイプ椅子へと腰を下ろした。
「あ、歓迎するわよ！ 大歓迎よ！ ちょっと待ってね、知っているかもしれないけれど、うちは去年できたばかりの新設校だから、上級生は2年しかいないの。だから君みたいに立派な体格をしている子が来てくれたらすぐに――」
「そういうのはもういいから。名前を書いたらさっさと帰るよ」
「あら……志望動機は、なし、ね」
男はわずかに沈黙したあと、事務的な動作で名前を記入した。
「別に理由なんてねぇよ。どうせ、日本のバスケットボールのレベルなんてどこも一緒だろ」
吐き捨てるようにそう言い残し、男――"火神大我"は、不機嫌そうに反対側の通路へと歩き出した。
その時だった。
二人のかすかな足音が交錯し、避けきれなかった両者の身体が激しく衝突した。その強い衝撃に耐え切れず、一人の身体がバランスを崩して床へと激しく倒れ込む。
「おっと、わりいな。前が見えなかったもんでね」
火神の進路の先から、もう一人の大男が突然現れ、互いの肩がぶつかり合ったのだ。
身長は190センチ、いや、もしかすると195センチ以上あるかもしれない。しかも、制服の上からでもはっきりと分かるほど上質な筋肉が全身に鎧のように纏われている。そのうえ、銀白色の髪に、整ったルックス。
「……テメェ、いったい何者だ！」
「おっと、人に名前を尋ねる時は、まず自分から名乗るのが礼儀ってもんじゃねぇのか？」
「俺は火神、火神大我だ！」
「おぅ、よろしくな。俺は白神・ミカエル・颯斗だ。名前が長ったらしいから、普段は『ミカ』って呼んでくれ」
「お前、外国人なのか？」
「んー、父親がアメリカ人で母親が日本人だから、ハーフってやつだな」
「アメリカかよ！ 俺も2年前までずっとアメリカにいたんだ！」
「ほう……お前もか。俺は、ほんの一週間前まであっちにいたところだぜ」
思いがけない共通点を見出し、二人の間にどこか奇妙な連帯感が生まれ始めたその様子を眺めながら、俺はすかさず割って入った。
「ちょっとちょっと、そこの君たち！ よかったら君もバスケットボール部に入らない……っ！？」
「ん？ ああ、元々そのつもりでここへ来たんだよ。わざわざ日本まで戻ってきたのは、そのためだからな」
「はあ？ わざわざアメリカから帰ってきてまで、なんでだよ。こんなバスケットボールのレベルが低い後進国に」
「いやなに、本格的なプロの道に進む前に、ちょっとだけ果たさなきゃいけない『約束』があってね」
「「「プロ……ッ！？」」」
「そんな簡単にプロになれるわけねぇだろ！ しかもお前、アメリカにいたってことは、もしかしてNBAを目指してるのか！？」
「ん？ いや、別に将来の目標としてプロを掲げているわけじゃない。俺は、自分の実力がすでにプロの基準に届いていると確信しているから、ただ事実として口にしているだけだ。実際、向こうのチームからも何個かスカウトの誘いが来てたしな」
「マジかよ、こいつ……！」
◇ ◇ ◇
【火神大我サイド】
俺は東京の誠凛高校に入学し、バスケットボール部の入部届を提出しに行った帰りに、あの男と出会った。
身長190センチの俺の身体を正面から弾き飛ばすほどの凄まじいフィジカルと、圧倒的な体格。日本国内で、久しぶりに自分より背の高い同年代の奴に出会ったぜ！
しかも、アメリカ・ニューヨークの有名なストリートバスケットボールチームの出身だという。一目見ただけで、只者ではないことが痛いほど伝わってきた。いや、ひょっとすると、今まで俺が出会ってきた誰よりも格上のプレイヤーかもしれない。
本人が「プロになることは通過点にすぎない」と言い放つその言葉には途方もない現実味があり、男が纏う圧倒的なオーラと自信の前には、その言葉のすべてが真実なのだと思い知らされるほどだった。
「いいじゃねぇか、お前！ 日本のバスケなんてどこも大したことねぇと思ってたが、お前みたいなのがいるなら少しは楽しめそうだぜ……っ！」
その瞬間、目の前に立つミカエルの肉体から、周囲の空気を凍りつかせるような圧倒的なプレッシャーが放射された。
「身の程を知れ」
「っ！？」
「火神。俺とお前じゃ、プレイヤーとしての『格』が違いすぎるってことが分からないのか？ 」
「なにっ！？」
「それに、日本にはお前なんかより確実に強い奴がすでにいるんだ。しかも、そいつと同格の存在が、あと4人も同じ世代に存在してると聞いた」
全身の毛穴から冷や汗が噴き出すほどの異常なプレッシャーを浴びせられながら、俺はその言葉の真意を測りかねていた。なぜ、この男がこれほどまでに怒りを滲ませているのか。それに、自分よりも強い人間が日本国内に何人もいるなど、到底信じられなかった。
「ちょ、ちょっと待って！ そこまでにして、喧嘩はやめなさい！」
「お前ら、校内で一触即発になるのはやめろって！」
幸いにも、近くで見ていた2年生の先輩二人組が慌てて俺たちの間に割って入り、無理やり引き離してくれたおかげで最悪の事態は免れた。
「まあいいさ。とりあえず、明日からの部活が少しは楽しみになった。じゃあな、火神」
◇ ◇ ◇
【主人公サイド】
俺は校内でしつこく声をかけてくる様々な部活の勧誘やナンパを適当にいなしながら、奥の長机に座る男女のところへと歩を進め、バスケットボール部の入部届を差し出した。
自分で言うのも変な話だが、俺は昔からわりと喧嘩っ早い気質をしている。ジャバオックの連中としょつる中であらゆる修羅場をくぐり抜けてきたせいもあるが、根拠のない自信過剰な奴や、いかにも強そうな奴を見かけると、無性に闘争心が疼いて喧嘩を吹っかけてしまう悪癖があった。
先ほど絡んできた火神という男は、敵に回したら厄介だとは言わないまでも、それなりに骨のあるプレイをするだけの素質と実力を十二分に秘めているように見えた。
そして、こちらから仕掛けた会話の中で、あいつもアメリカ帰りの人間だと知った。日本人がストリートバスケのコートに交じっているとそれだけで妙に目立つものだが、あいつが俺のいたニューヨークのコートにいた記憶はない。別の州のどこかから流れてきたのか、あるいは向こうにいた当時はまだそれほど実力が伴っていなかったのかは分からないが、少なくとも、これからの高校生活が良い意味で退屈せずに済みそうだということは確信できた。
目の前で俺たちの不穏な睨み合いを制止した、2年生の先輩二人組が大きな息を吐き出す。
「すいません、ちょっと熱くなりすぎちゃって」
「いや、それはいいけど……お前、一体何者なんだよ？」
「ただの、バスケットボール部の入部届を出しに来たしがないプレイヤーですよ」
「その底知れないオーラと、さっきまでのあの殺気立った会話のどこが『ただの』よ！」
「まあいいさ。とにかく、入部希望者だな！ じゃあ、この用紙に必要事項を書いてくれ！」
「うっす」
俺はペンを受け取り、出身中学校やその他の項目を淡々と書き込んでいく。
志望動機欄のスペースには、こう記した――『キセキの世代を、すべて叩き潰すため』。
嘘偽りのない、俺の偽らざる本心だった。
「マジで、アメリカ帰りだったんだな……」
「にしても、身長198センチで体重100キロオーバーって、筋肉のつき方が高校生のそれじゃないだろ……」
「うちのエースである木吉よりも大柄な新入生なんて、初めて見たぞ……」
先輩たちが驚嘆の声を上げながら色々と質問を投げかけてくる中、俺はずっと気になっていた疑問を口にすることにした。
「あの……すいません、ちょっとお聞きしたいんですけど、そこにいるあいつは誰なんですか？」
「「そいつ……？」」
先輩たちが不思議そうに顔を見合わせ、俺が指し示した方向へと視線を向ける。そこには、俺たちが座っている長机の端のほうで、空気のようにひっそりと立ちながら入部届の願書を記入している一人の少年の姿があった。
「「……っ！？」」
「君……いつからそこにいたの……！？」
「マジで、全然気づかなかったぞ……！」
「最初からずっとここにいましたよ。なんなら、さっきの火神との小競り合いも、すぐ横の特等席でずっと眺めてましたし」
「嘘でしょ……影が薄すぎるでしょ、君……！」
「ほんとに、いつの間にいたんだよ……」
「俺は最初から気づいてましたけどね。だって、さっきしっかり目が合ってましたし」
「「……っ！？」」
「やっぱり、あの時僕を見てくれていたんですね」
淡々と言葉を紡ぐその少年の顔を見て、俺は小さく頷いた。
「まあな。さつきからも色々と話を聞いていたからね」
「あ、やっぱり……桃井さんが以前から話していた『アメリカから帰ってくる彼氏さん』というのがあなただったんですね。はじめまして、黒子テツヤと言います」
「おう、よろしくな。俺は白神・ミカエル・颯斗だ」
こうして俺は、かつて大輝たちが一目置いていたという『キセキの世代』の幻のシックスマンと、あまりにも自然な形で出会うことができたのだった。
その後、俺たち二人はそれぞれ必要事項を書き終え、その日はそのまま解散となった。明日から本格的な部活の説明や練習が始まるとのことで、なんでも2年生と新入生を交えた紅白戦のような練習試合が行われるらしい。
実に楽しみだ。俺を心の底から楽しませてくれるような強者がこのチームにいればいいが……まあ、さっきの火神や、この目の前にいる黒子の実力には少しばかり期待しておくとしよう。
とりあえず、今日のところは一度マンションへ戻るか。
帰宅して自室の扉を開けると、鍵がすでに開いていることに気づいてわずかに眉をひそめたが、そういえば到着した日にさつきへ合鍵を渡していたことを思い出して納得する。
「おかえりなさい、みっくん……っ！」
彼女は両腕を広げ、真っ直ぐに俺の胸へと飛び込んできた。
「ああ、ただいま、さつき」
玄関のほうまでパタパタと駆けてきたさつきを優しく抱き留め、そのまま自然な流れで柔らかい唇を重ね合わせた。
「今日の高校生活、なかなか面白かったよ」
「本当……？ 女の子からナンパされたりしなかった？」
「ん？ まあ、何人か声をかけてきた奴はいたけど、俺がそんなものに靡くわけないだろ？」
「ううん、分かってるけど……やっぱり心配なんだもん……っ！」
どうやらさつきは、今日学校でどんなことがあったのか気になって仕方がなく、授業が終わるやいなや俺のマンションへと駆けつけていたらしい。
そのまま彼女と手を繋ぎながら新しく届いたリビングのソファへと腰掛け、今日一日の出来事を語り合った。
「今日ね、学校で黒子くんに会ったんだよ」
「えっ、ほんとうに！？ テツくんに会えたの！」
「あぁ。さつきや大輝がそこまで注目するだけのことはあるな。身体能力やフィジカルの強さ、あるいは目に見えるセンスとは違う、なんだか独特な――言い知れぬ不気味な気配を感じたよ」
「みっくんにそこまで評価してもらえるなんて、テツくんもすごいね……！」
「あんなタイプのプレイヤーは、アメリカの荒くれどもの中ですら見たことがなかったな。……ああ、そういえば、もう一人すごく興味深い奴がいたぞ」
「だぁれ？」
「名前は……たしか、火神。火神大我って言ったかな」
「ううん、聞いたことない名前だな……。もし全国大会の舞台とかに出てきていたら、私が知らないはずないんだけど」
「なんでも、2年前までずっとアメリカにいたらしいぞ」
「じゃあ、みっくんと同じだね！」
「まあ、俺も名前を聞いたことがなかったから、活動していた州は全然違ったんだろうけどさ」
で、なんでその火神くんに興味があるの？」
「まず間違いなく、あいつは大輝にも全く劣らないレベルのポテンシャルを秘めている。今はまだ総合力で大輝のほうが上だけど、それはあいつを取り巻く環境のせいでもあるしな。それと……もう一つの理由がある」
「もう一つの理由？」
「あいつは、どこか大輝に似ている。それに、俺がアメリカで出会ったある一人の知り合いの男にもな」
「へぇ……そんなに似ているんだ？」
「顔の作りとかじゃなくて、なんていうかな……『オーラ』というか、あえて言葉にするなら『野生の匂い』ってやつかな」
もっとも、純粋な野生のレベルで言うなら、あのジェイソン・シルバーがダントツでナンバーワンであり、次点で今の段階なら大輝、その少し後ろに火神が続くという感じだが。シルバーのやつは、バスケットボールのプレースタイルだけにとどまらず、その生活習慣のすべてが完全に野生の猛獣そのものだったからな。
「あぁ……気づいたら、もうこんな時間か。そろそろさつきの家まで送っていくよ」
「ねえ、みっくん……そのことなんだけどさ」
ここで、彼女の口から思いがけない一言が飛び出した。
「今日、このお部屋に泊まっていっても……いいかな？」
「……マジで？」
彼女はわずかに頬を赤らめながら、静かに小さく頷いた。
さつきの両親公認のうえでのことらしいし、何より、俺自身も彼女と一緒に過ごす時間の中で、いつまで理性を持っていられるか自分でも怪しくなり始めていたところだった。
「いいよ、泊まっていきな」
「やった……っ！」
その瞬間、小さく飛び跳ねた彼女を引き寄せ、二度目の口づけを交わす。
「……覚悟してね、みっくん」
「ああ、望むところだ」
重なり合う二つの影が、部屋の明かりに照らされて静かに一つに溶け合い、互いの熱を確かめ合うように夜の深い時間へと沈んでいったのだった。
あぁ〜ミカエルが羨ましい