偽りの贖罪者、野蛮な騎士に拾われた呪いの子

１３．若き騎士たち④ ランスロット

ランスロット周りは独自設定多めです。
Garden of Avalonだと王になってから10年目でランスロットの浮気発覚なので……
かなりペースを早くしてます。バン王の出番は犠牲になりました。

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＜Side：シン　ーランスロットとの約束ー＞

　朝、久しぶりに一人で食堂で飯を食べようとしたところーー

「アイツが……」

「従騎士が王の目にかかるなど……」

「なぜ俺が呼ばれない……」

　明らかに好意的でない視線と声が俺に集まってきた。

　最近、城内の騒がしさの質が変わってきた気がする。

　髭フェチのリエンス王との小競り合いではなく、諸王連合との大規模な戦いが近付いているのも理由の一つだろう。

　だが、それ以上にアーサー王の元へ集まる騎士たちの質が変わったのだ。

　大きな戦の気配を嗅ぎつけ、忠義や誇りではなく武功を求めてやって来た遍歴騎士が増えた。

　アーサー王の陣営の数が少ないから数が増えるのは助かるし、強者もいる。

　……だが、強くもなく、中途半端な誇りだけを振りかざす連中も少なくない。

「どなたか、この従騎士の訓練のお相手をしてくださる方はいませんか？」

　周囲に向けて声を張ると、悪意を含んだ視線も小声も一気に途切れる。

　従騎士相手に劣ると思われるのを恐れて逃げるだけか。それで騎士と呼べるのか？

　陰口を叩くだけで鍛錬すらしない――所詮、誇りのない騎士モドキはこの程度だ。

「おはようございます、シン殿」

「おはようございます、ランスロット卿。俺に畏まる必要はありませんよ」

「ハハ、新参者なのでね。ではシンと呼ばせてもらおう。

　もっとも、すぐにシン“卿”と呼ぶことになるかもしれないが？」

「残念ながら、まだまだ先ですね」

　嫌な雰囲気の中、向かいに腰掛けて俺に話掛けてくれる人がいた。

　静かな音に力強さを感じさせる気配を持つ若き遍歴騎士――ランスロット卿だった。

　兄ちゃんたちが「強くて礼儀正しい、まさに騎士の理想像」と褒めていた人物だ。

　アーサー王も一目で気に入り迎え入れたと聞く。

　そういえば、この人も確か――

「ランスロット卿はフランスに領地を持つ王子と伺いましたが……なぜブリテンに？」

「ああ、よく聞かれるが、武者修行だよ。我が祖国を取り戻す前に、一度大きな戦を経験しておきたくてね」

　聞けば、彼は幼い頃に父も領地も失い、別の場所で育てられたという。

　祖国奪還のため鍛え続けてきたが、実戦経験が乏しく、自分の力を確かめるため旅立ち……

　アーサー王と諸王との戦の噂を聞き、ここへ来たのだ。

（……精霊ニミュエに育てられたことは、魔術師殿に伏せておけと言われているが）

「いや、ランスロット卿は十分強いでしょう？」

「そんなことはないさ。アーサー王、ペリノア王、それに君の兄たち……皆強いではないか。

　ガウェイン卿やラモラック卿のように、互いを高め合える年の近い仲間もいる。

　まだ大きな戦はないが、ここに来て良かったと心から思っているよ」

　確かにその通りだ。ここには若くて強い騎士が多くいる。

　その上、先王ウーサーの代から仕える年配の騎士たちも尋常ではない技量を持っている。

　数では諸王連合に大きく劣っていても、質では決して負けていない。

「それに……あのお方に仕えてみたいとも思った。

　アーサー王なら必ず多くの民を幸福へ導くだろう。

　その助けができれば、私も騎士として誇らしい」

　まだ数日なのに、この人もアーサー王に随分と心酔しているな。

　ガウェイン卿やグリフレット卿ほどではなさそうだけど。

　俺たち兄弟はそこまで忠義はない。

　目的はあくまで復讐であり、その仇の情報のために仕えているだけだ。

　ただ、城で受けた恩もあるし、返すために仕えるのも悪くはないと思っている。

　何より――リン兄とラン兄を従わせられるのは、アーサー王くらいだろう。

「フランスの騎士が……」

「お前などが……」

「ふん、烏滸がましい」

　ランスロット卿が正式な仕官の話を口にした途端、周囲の騎士モドキがざわつき始めた。

　俺の時よりも強い悪意。今にも手を出しそうな気配すらある。

　正面から勝てないと分かっているから、武装していない食事の場で取り囲む……。

　フランスとかブリテンとか以前に、これで騎士を名乗れるのか？

　お前らなら素手だろうが、俺もランスロット卿も負けないぞ。

「すまない、ダスーー」

ガキンッ！

「おっと、虫の羽音のせいで手が滑った！

　このまま滑り続けると、パンとワインが消えてしまうかもしれないな！」

　食べかけのパンを石に変え、わざと砕く。

　食堂は一瞬で静まり返った。

　騎士モドキの妬みや僻みなど気にしない。人間として当然の感情だからだ。

　だが――誇りを持つ「本物の騎士」が汚されるのは、気に入らない。

　予感でしかないが、ランスロット卿は美しい騎士になる。

　ガウェイン卿、ラモラック卿、べディヴィエールもそうだろう。

　アーサー王は……最初からそういう存在すぎて、少しつまらないけど。

　だからこそ、申し訳なさそうにせず、嫉妬される己を誇って欲しい。

　……心臓が熱を帯び、魔力が溢れ出す。

　ダメだ。まだ怒りを抑え切れそうにない。

「すみませんランスロット卿。パンが無くなったので先に失礼します」

　早足で食堂を出た。

　ルーカン卿にクラッカーを分けてもらおうかな？

　ガウェイン卿とポテトサラダを作るのもいい。

　昼にはラモラック卿を狩りに誘って、間食も悪くないな。

………………………………

　庭で風に当たりながらクラッカーを齧っていると――

「シン！」

　振り返ると、ランスロット卿が駆け寄ってきた。どうやら俺を探していたらしい。

「さっきは、すまな……いや、ありがとう」

「礼なんて要りません。俺が腹立っただけです」

「それでも、新参の私が問題を起こすわけにはいかなかった。

　君が嫌われてまで注意を引いてくれた。本当に助かった」

　気まずくて、顔を背ける。

　本当に怒りを制御できなかっただけだ。

「……別にいいです。呪いが勝手に暴発しただけですから」

「それでも、私は君に借りができた。君は私の恩人だ」

「なら礼の代わりに、いつか本気で模擬戦をして下さい。

　俺も兄以外と全力で戦うのは禁止されてて、強くなったのか分からないんです」

「模擬戦？」

「あ～、やっぱいいです。すみません。俺の呪いの噂も知ってるでしょうし……」

　斬られれば癒えない傷を残す魔剣。

　触れれば命を削る毒血。

　旅に出てから増えた呪具と呪い。

　殺すつもりがなくても、戦えば憤怒と狂気でそれらを使ってしまう。

　だからマーリンとアーサー王から、実戦形式は禁止されたのだ。

　半年以上も我慢してきたが……兄ちゃん以外の騎士相手に一度も本気で戦えていない。

　何度イライラして諸王連合の小隊に突撃しようかと思ったか……。

「構わない。先ほども言ったが、私は経験を積むためにここへ来た。

　君との戦いも、その一つになるだろう」

「本当にいいんですか？」

「当然！　それに、寂しそうな顔をした恩人を放っておくのも心苦しいのでね」

　穏やかな笑みと同時に、“舐めるな”と言わんばかりの闘気が肌を刺す。

　なるほど、兄ちゃんたちが褒め、アーサー王が迎え入れるわけだ。

　本物の騎士たちが彼を認めるのも良く分かる。

　ククッ！　斬ッテミタイ！　喰ラッテミタイ！

　……おっと、イカンイカン。

　けれど、胸が高鳴る。

　久々に「戦いたい」と心から思える相手に出会った。

　その前に……俺も少し手を貸してあげたくなってきたな。

「ありがとうございます。許可が出たらお願いします。

　それと、さっきみたいなことが減らせるように俺も手を貸します」

「いや、それでは私が恩を受けてばかりに――」

「そのうち剣術を教えてもらえれば十分です。

　まずはルーカン卿や主要な騎士たちと顔を合わせましょう。

　そうすれば、舐められることも減るでしょう」

　ランスロット卿ならば大抵の騎士が直接会話すれば、仲良くなれるだろう。

　ラモラック卿は数回ほど決闘しなければ難しそうだけど……。

「……シン、本当にありがとう」

「従騎士に本気で頭を下げないで欲しいです。

　そういうのは仕える相手にだけするべきです」

　まあ、悪い気はしないけど。

「今日で良ければだが、早速恩を返そう」

「ええ、よろしくお願いします」

　……その後、木剣で挑んでボコボコにされた。

　兄ちゃん直伝の剣術で速さと重さには自信あったんだけどなぁ。

　悔しい。でも、胸の奥は妙に晴れやかだった。

………………………………

　数日後ーー

「おはようございます、ランスロット卿！」

「騎士ランスロット、馬の調子はどうだ？」

「おーいランスロット！　町でナンパしに行こうぜ！」

　そこには、すっかり騎士たちに溶け込んだランスロット卿の姿があった。

　思ったより早く馴染んだなぁ……。

　でも、女遊びは尊敬できない。

　え？　いつも誠実に対応してる？

　……嘘じゃなくて本気で言ってる！？

　まあ、取りあえず良かった、良かった。

　だが――

「なぜだ……？　なぜ、ウーサー王の血に連なる俺よりも、フランスの田舎騎士風情が敬われる？

　王や騎士から信を置かれている？　なぜだぁ！！！」

　……どうしようもない人間は、どこにでもいる。

　この城も例外じゃなかった。

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＜Side：シン　ー戦いの前にー＞

　随分と長く日記を読み返してしまった。

　気づけば外は真っ暗。まだ明かりが灯っているのは、ケイ卿の執務室くらいだろう。

　そろそろ眠ろう。明後日は模擬戦だ。明日は調整に充てたい。

「……まさか、ランスロット卿が本気で答えてくれるとはな」

　模擬戦では全力で戦える。

　わざわざアーサー王とケイ卿に許可を取ってきたらしい。

　しかもマーリンが「彼の実力も見ておきたい」なんて援護していたとか。

　胸が熱くなる。

　半年以上押し殺してきた欲求が、ようやく解放される。

　アイツや王の前で実力を示せれば、俺も騎士として認められやすくなるだろう。

　……正直、兄ちゃんたちと母ちゃんの仇を討てるなら、従騎士のままでも構わない。

　そこまでアーサー王に仕えたいわけじゃないし。

「そう思わないで欲しいな。君には是非、王に仕えて欲しいんだ」

「ッ……夜にいきなり出てくるなよ。アンタ、男でもイケる夢魔なのか？」

「はは、まさか。自分と似た顔の相手なら女の子でも無理かな」

「冗談に真面目に返すな。舌を引き抜くぞ」

　目の前に現れたのは、いつもの魔術師だった。

　今は殴りかかる気も起きない。夜に暴れたら他の人に迷惑だからな。

「ベイリン卿の剣を作るのにも協力しただろう？　簡単な魔術も教えたし、少しは手を貸してくれてもいいんじゃないかい？」

「お前、俺たちの仇の精霊を逃がしたこと、忘れたわけじゃないだろ。

　兄ちゃんと何を約束したか知れねぇが、俺はまだ許せてねぇよ」

　感謝はしている。

　だが、その恩以上に許せないこともある。

「また邪魔するつもりじゃないだろうな？」

「しないさ。それはベイリン卿との契約破りだからね」

　ならいい。取り合えず今復讐するのは、あの精霊だけだ。

　……そして復讐が終われば――終われば？

　胸がざわついた。考えたことのない問いが、頭をかすめる。

「じゃあ、その時になったら。正式にアーサー王に仕えてみないか？」

　意外としつこいマーリンが一拍おいて、静かに続けた。

「そうしたら……シン。君の本当の母親と、生まれた意味を教えてあげよう」

「ッ……！？　やっぱり、俺のことを知ってやがるな！」

　予感はしていた。マーリンは、俺の出生に関わっている。

　呪いまみれで、狂気を抱えて生まれたせいで捨てられた――そう思ってきた。

　俺は望まれて生まれた存在じゃないはずだ。

　それでも、知りたい。

　絶対に良い内容じゃないと分かっていても、気になってしまう。

「……チッ。明日早いんだ、出てけ」

　コイツに振り回されているのが腹立たしい。だが、出生のことが頭から離れない。

　それでも今は、ランスロット卿との戦いに集中するしかない。

　別の事で迷って本気出せなかったなんて恰好悪すぎる。

　布団に横になり、『昏睡の呪い』を強め、『不眠の呪い』を弱める。

　それだけで、眠りは訪れる。

「一応言っとく。おやすみ、マーリン」

「おやすみ、シン。私は君に期待しているよ」

　聞こえてきた声は、いつもの軽薄さを欠いていた。

　意識が闇に沈む直前、聞いたことない優しい響きが耳に残った。

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〇シン

　訓練はしてたが、旅していた時ほど実戦が積めなくなっていた。

　勝っても後遺症が残る相手と模擬戦や決闘する方がおかしいが……

　アルトリア直々に禁止令が出されていた。

〇ランスロット

　将来の円卓最強。

　顔、性格、礼儀、腕前全てが揃った騎士。

　現時点では、まだまだ成長中。

〇マーリン

　人を知れば知るほど、後々の後悔は大きくなる。

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少年期の日常回はもうありません。
戦闘とベイリンの話が続きます。