偽りの贖罪者、野蛮な騎士に拾われた呪いの子

３３．魔女との対談

三人称　＞　バース視点のオマケです。

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「北の地は、精霊がどうこう言う以前に寒いな。

　騎士ベディヴィエール、体調は大丈夫か？」

　馬上から振り返り、ラモラックが問いかける。

「お気遣い感謝します、ラモラック卿。私は問題ありません。

　それより……シン、その状態は何なのですか」

　ベディヴィエールの視線は、同行者の一人へ向けられていた。

「“燃焼の呪い”と“発熱の呪い”を制御すれば、簡易的な暖炉くらいにはなる」

「ワフ～」

「父さん、あったか～い」

　呪いの熱を纏ったシンの周囲には、少女と鎧が馬に乗りながら寄り添っている。

　寒風の中で、そこだけが異様なほど穏やかな空間だった。

　雪が積もり始めたブリテン北方。

　そこを馬に乗って進むのは、三人の騎士と二人の従者――

　キャメロットから選ばれた、冬の精霊討伐隊である。

　彼らの目的地は、ブリテン最北の地オークニー。

　冬の精霊の件について、魔女モルガンと中立、あわよくば協力関係を取り付けるためだった。

　道中、既に雪の精がいくつも現れていた。

　冷気を撒き散らすそれらを排除しながら進むうち、ようやく目的地が見えてくる。

　そうして、彼らが辿り着いたオークニーは――外界とは、あまりにも異なっていた。

「結界で精霊の影響を遮断しているのか。意外と、しっかり国を守っている。

　……うっかり左手で壊さないようにしないとな」

「ふむ？　騎士ガウェインたちの話とは随分と違うな。

　彼らは悪女だの、妖婦だのと、ずいぶん蔑んでいたが」

「アーサー王の敵であることと、国と民を想っているかどうかは、別の話です」

　シンとラモラックの疑問に対し、ベディヴィエールは、静かに答える。

　オークニーは、外の極寒とは隔絶された土地だった。

　門前に立つ兵士たちは凍えておらず、訪問者を鋭く警戒している。

　城内に見える人々も、命の危険には晒されていない様子だった。

　これら全てが、最高峰の魔術師――モルガンの力によるものだ。

　しかし、騎士たちにとって安全な場所ではない。

　紛れもなく、“魔女の領域”である。

「ラモラック、俺が渡したあ(・)の(・)槍(・)をしっかり持っているな？

　後は、ベディヴィエールに交渉とか頼むか」

「無論だ。私も口は出せない立場である……この槍の出番が来ないことを願いたいものだ」

　門前で馬を止めると、守衛が声を張り上げた。

「貴様ら！　何者だ！」

「我らはアーサー王の使い。冬の精霊討伐の件で参上しました。

　国主のモルガン様への取次をお願います」

「……確かに、アーサー王の近くにいた顔だな。寒かろうが、少し待て――」

『入ってくるがいい、無能な王に使える無礼者たちよ』

「わぁ、女の人の声が響てるよ父さん！」

「クンクン……バウッ！」

「呼ばれてるな。こっちに準備はさせないようだな」

　シンは、結界の奥――城の最深部へと続く気配を見据えた。

　騎士たちは互いに視線を交わし、無言で頷く。

　こうして彼らは、魔女モルガンとの対談へと足を踏み入れた。

「バース、馬とウルフェンを頼む」

………………………………

「ようこそ、いらっしゃいました」

　玉座の間、そこに座していた者は、騎士たちの想定とは大きく異なっていた。

　儚げな雰囲気。悲しげで、しかし柔らかな微笑み。

　その姿は、噂に聞く“妖婦”や“魔女”のものではない。

（へぇ、モルゴース(人の人格)の方を先に出すか、ヴィヴィアン(精霊の人格)なら殺してたな）

　騎士たちを迎えた女性は、ただの人間ではない。

　人であるモルゴース、魔女としてのモルガン、精霊としてのヴィヴィアン――

　元々一つだった人格が三つに分かれてしまった存在だった。

（どういうことです、シン？）

（ガウェインが言ってた、昔の優しかった頃の性格だと思えばいい。

　これなら、交渉しやすいだろうな、それより――）

　礼をしながらも騎士たちは小声で話し合う。

　しかし、ただ一人、ラモラックだけが明らかに様子を変えていた。

「……なんと、儚く、美しい女性だ」

「「「え？」」」

　いつもの堅物の表情は消え、光悦を帯びた顔で一歩踏み出す。

　そのまま騎士らしく、惚れた女性を口説こうと――

「がはぁ！？」

「魅了にはかかってないようだな。そういう好みなのか？

　ベディヴィエール、続きを頼む」

　最初の空気は奇妙だったが、玉座の女性――モルゴースは穏やかに言葉を紡いだ。

「ガウェインは、アーサー王のもとでも明るく、元気ですか？」

「アグラヴェインは真面目すぎますが……どうか、仲良くしてあげてくださいね」

「ガヘリスは円卓に入ったのですね。どのような活躍を？」

　それは国主としての問いではなく、ただ母が子を案じる声だった。

　ベディヴィエールは緊張しながらも、誠実に答える。

　玉座の間には、次第に穏やかな空気が満ちていった。

　――モルゴースにとって、この会話こそが目的だった。

　魔女の人格が前に出るようになってから、子供たちはすっかり彼女を遠ざけた。

　それでも彼女は、ずっと、ずっと、深く子を想い続けている。

　手紙すら届かない身にとって、子供たちの近況を聞くことは、何よりの願いだった。

　ラモラックはただ黙って、一心にその姿を見つめていた。

「……ありがとうございました、ベディヴィエール卿」

　モルゴースは微笑み、視線がわずかに揺らぐ。

　話疲れたように息をつき、ようやく本題へと移った。

「冬の精霊については、こちらも困っております。

　討伐していただけるなら、馬の飼葉や兵の手配など、できる限り協力いたしましょう」

「感謝いたします、モルゴース様」

「ですが――一つ、お願いがございます」

　その声色が、わずかに変わった。

　玉座の間の空気が、ひと段階、冷える。

「ある騎士見習いを……ぜひ、アーサー王のもとへ――」

　ダンッ。

　二人の騎士が、ほぼ同時に立ち上がった。

　シンは不敵な笑みを浮かべ、左腕を青白く光らせる。

　ラモラックは玉座の女を睨みつけ、武器もなく構えを取った。

「……モルゴース様を、どこへやった。魔女」

「話の途中で切り替わるとは、随分と器用だな」

「人の言葉は最後まで聞けんのか？

　アルトリアの騎士は、脳筋ばかりだな」

　玉座の女性は、冷たく嗤った。

　その声に、先ほどまでの温もりは一切ない。

　――魔女モルガンが、前に出ていた。

「協力の対価すら払えんとは、どこまでも無礼な騎士どもだ」

「なら、騙し討ちみたいのを止めろよ。

　マーリンの排除とかなら、俺も大歓迎だぞ」

「忌み子……いや、最悪の騎士。今回はそれを求めていない」

　モルガンは最初からシンを警戒していた。

　だからこそ、モルゴースを表に出し、注意を逸らそうとしたのだ。

　だが、シンの人外への悪意は、その程度では揺らがない。

　それでも――他の二人、特にラモラックには、十分に効いていた。

「人の私(モルゴース)の願いでもある、と言えば……断れまい」

　彼女は理解していた。

　騎士たちが、モルゴースを“善き人”だと判断したことを。

　二人の騎士は、嘘と悪意を見抜くシンを見た。

　だが、反論することはできなかった。

　シンは感じ取っていた。

　モルガンのアーサー王への悪意と、モルゴースの子への愛を。

「なに、簒奪者などに憧れる愚かな騎士見習いを、引き取ってもらうだけだ。

　……あの子を連れてきなさい」

　モルガンはシンの節穴の目を嗤いながら、従者に騎士見習いを呼ばせる。

　彼女の最高傑作。

　アルトリアの血を引く、不義の子。

　――アーサー王を破滅へと導く存在、モードレッドを。

「お初にお目にかかります。モードレッドと申します」

　兜で顔を隠した子供が、騎士たちの前に現れた。

「おいコラ、モルガン……てめぇ！」

「その先を口にするか？　お前も、ま(・)だ(・)円卓を割るつもりはないだろう」

　シンは怒鳴りかけ、言葉を飲み込む。

　認識阻害の兜の奥。

　竜の匂いと、魔女の悪意を、確かに感じ取っていた。

　だが――ここで語るには、まだ早い。

　『まだ、物語の終わりには早い』と判断した。

　最悪の騎士は円卓の騎士だが、アーサー王の配下ではない。

　彼は“良き結末”のために、協力しているにすぎない。

　――だからこそ、破滅へ至る悪手すら嬉々として選ぶ。

「いいだろう。そのガキは、俺が預かる。円卓の騎士へと育ててやろう」

「シン！？　罠かもしれません！」

「騎士シン、早計ではないか」

「モードレッド自身に、悪(・)意(・)は(・)一(・)つ(・)も(・)な(・)い(・)。それだけで、俺よりマシだろ」

　二人の騎士は、言葉を失う。

　それでも、モルゴースの願いであると知り、受け入れようとする。

　一瞬、モルゴースが再び表に出て、安堵したように微笑んだ。

「その果てに、モードレッドが破滅を選ぶなら……

　それもまた、人の行いとして尊重しよう」

「人、だと？　それは道具だぞ？」

「産まれなど関係ない。心を持つものこそが人間だ。

　たとえ、怪物の姿であろうと、歪な命であろうとな」

　ウルフェンとバースの顔が、シンの脳裏をよぎる。

　彼にとっては、その二人もまた、疑いようのない“人間”だった。

　シンは、緊張で固まっているモードレッドを見据える。

「おい、モードレッド。キャメロットの騎士見習いになるなら、まずやることがある」

「……はい！」

「まず、似た立場のウルフェンに認められる最低限の力を示せ。

次に、今回の精霊討伐に参加して、雑魚狩りくらいはしろ」

「シン！　それは流石に厳しすぎます！」

「俺もガキの頃、同じことをやってきたぞ。

　同年代のウルフェンにも届かないなら――今後、円卓に入る資格もない」

　心弱き人間には甘く、優しい。

　英雄を目指す愚者には、等しく厳しい。

　故に、シンはモードレッドの器量を測る機会を設けた。

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＜Side：バース　――オマケ：雪にはしゃぐ子供＞

「フガフガフガ」

「ウルフェン～、遠く行き過ぎないで～」

　兵士さんに馬を預け、少し休んだ後、僕たちは結界の外へ出ていた。

　そこでやることといえば――もちろん、雪遊びだ。

　こんなに深く雪が積もっている場所なんて、初めてだ！

　ウルフェンは雪に潜っては、凄い勢いで掘り進んでいる。

　……今さらだけど、何してるんだろう？

　雪上や雪中での戦闘方法の模索？

　赤い犬が遊んでいるようにしか見えなかった……。

「いやいや、せっかくだから遊ぼうよ！」

　雪を人の形へと固めてみる。

　自分の体もよく人型に戻すから、こういうのは得意なんだよね。

　――あれ、なんか動いて……

「ウガァ！」

　ウルフェンが雪の人形を砕いた。

　せっかく作ったのに、雪の妖精が乗っ取って襲ってくるなんて、ヒドイ！

　ええ～、どうしようかな……。

「……ワウッ！」

　ウルフェンが、いい遊びを思いついたみたいだ。

　僕たちも楽しめるのなら、いいけど。

「お～い、ガキ共～。出番だぞ～……って、何じゃこりゃあ！？」

「あ、父さん。スゴイでしょ、コレ」

　しばらく遊んでいると、父さんが迎えに来た。

　アハハ、さすがの父さんも驚いてる。

　僕たちの前には――雪で作った城壁があった。

　ウルフェンが何か文字を書いたらしく、本気で殴っても崩れない。

「マジか……『陣地作成』もウルフェンの戦闘技能の一つなのか」

「ウルフェン、すごく集中してたよ。まだ補強してるみたい」

「もっと子供らしい遊びをしろよ……」

「ウルフェン～、父さんが迎えにきたよ～」

　呼んでみたけど、返事はない。

　僕たち、もう飽きてきたんだけど。

「ウルフェン、ここの騎士見習いと模擬戦するぞ」

「グルルアァァァァ！！！」

　うん。戦い関連なら、すぐ反応するよね。

　騎士見習いかぁ……。

　仲良くできる人だといいな。

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〇モルゴース

　モルガンを抑えている人の人格。

　彼女とヴィヴィアンが無事な間はモルガンも強く出れない。

　国と我が子を案じる儚くも優しい女性。

〇ラモラック

　原典の内容から本話の展開を想定できた人がいるかも。

　彼が惚れたのは、モルガンではなく、モルゴースである。

　……円卓の強者は、人妻好きばかりである。

　「人妻でない、儚げな未亡人が美しいのだ」

〇モードレッド

　まだ産まれて二、三年と短く、グレてない。

　母親の言いつけ通り、顔を隠し、寡黙であろうとする。

　シンに引き取られる時点で不幸ではある。

〇モルガン

　汎人類史のモルガンなので、国と王への執着心はかなり強め。

　だからこそ、自分の国となっているオークニーを簡単に切り捨てはしない。

　モードレッドを円卓へ送り込もうとするが……子供全員に裏切られてるのに懲りてない。