燃える男と世界でいちばん熱い夏

怪しくなる雲行き

ツーアウトランナー二塁の場面。打席には有原翼。持ち前のセンスでタイムリーヒットを放ち、向月高校を0-5と引き離す。

続いて、宇喜多茜が打席に入る。

「う…打てるかなぁ…」

バットを構えるが、自信がない様子が姿を見れば一目で分かる。それは案の定バッティングにも影響した。ど真ん中のストレートを振りにいったのだが、軸がぶれていて、体が前後に移動している。バットを振るというよりバットに振り回されている。あれでは、打てるはずがない。

「宇喜多！こうだ！こう！練習通りに振れ！」

宇喜多茜の様子に見かねた星野監督も腰をひねってスイングのジェスチャーをする。

宇喜多茜は「は…はい…！」と言ったものの、スイングの様子は変わることが無かった。結局、三球三振でチェンジとなる。

落ち込んで帰ってきた宇喜多茜に星野監督は声をかける。

「宇喜多。落ち込むな。切り替えて行け」

宇喜多茜の性格上、一旦自信を無くすとなかなか気持ちの切り替えが出来ないことを星野監督は知っていた。しかし、今の精神状態のままでは、安定したピッチングは出来ない事は明白だった。幸いにも打順は8番からの下位打線。星野監督は賭けに出ることにした。

「…えい！」

鈴木和香からのサインはすぴにんぐたーとる。アンダースローから投じられた球は、ものすごい回転をかけながらゆっくりとカーブしていく。

(よし…！コースは完璧…！)

鈴木和香が安堵したその時、カキーンと快音が響く。打球はグングン伸びてライト側のフェンスを越した。宇喜多茜は打球の落ちたところに顔を向けたまま呆然とする。向月高校のベンチからの歓声は全く聞こえない。ただ時間が止まったような感覚に陥っていた。

「………さん！宇喜多さん！」

有原翼の声で、ふと現実に戻る。

「有原さん……ごめん……」

宇喜多茜は目を潤ませながら下を向く。

「大丈夫！まだまだこれからだよ！」

「そうそう！次から抑えればいいのだー！」

「そうですよ！これからですよ！」

「宇喜多さん！頑張って！」

内野陣も集まり、阿佐田あおい、野崎夕姫、河北智恵も声をかける。

「宇喜多さん。切り替えて行きましょう。私が完璧にリードしてみせるから」

鈴木和香もマスクを外しながら宇喜多茜を励ます。

「う………茜………もう無理かも……」

弱音と共に、涙がポタッポタッと地面を濡らす。

とうとう星野監督がマウンドに歩いてくる。

「宇喜多。もう投げないのか？」

「……はい……もう交代したいです………」

震える声で宇喜多茜は答える。

「そうか。なら、アウトをひとつ取ったら代えてやる」

本人の意向をガン無視した指令に周囲が唖然とする。しかし、星野監督はクルッと向きを変えベンチに帰っていった。

試合が再開する。周囲が不安視する中、宇喜多茜は震える手で投げ続ける。その不安は的中し制球はまるで定まらない。それに、先ほどのホームランで向月高校も活気づいている。フォアボールとヒットの繰り返しが宇喜多茜を容赦なく襲う。気づけばあれほどあった点差も4-5となっていた。しかも、今は満塁である。星野監督は腕を組み、宇喜多茜の様子を黙って見ている。

ツーボールワンストライク、向月高校の6番バッターがやっとフライを打ち上げる。打球は左中間に飛んでいく。レフトの竹富亜矢とセンターの中野綾香は追うが、お互いに少し届かなかった。ボールが後ろに転がった結果、逆転の走者一掃のツーベースとなった。

「何やっとるんじゃあ！」

ついに星野監督の怒りが爆発した。

とうとう星野監督は球審に選手の交代を告げた。

ピッチャーの宇喜多茜。それから、レフトの竹富亜矢とセンターの中野綾香であった。