燃える男と世界でいちばん熱い夏

合宿最終日

強化合宿最終日の夜、夕食を済ませた選手たちはホテルの会議室に集められていた。

しばらくして、ジャージ姿の星野監督が現れる。右手には四つ折りにされた紙が握られていた。

強化合宿を乗り越えてきた達成感に喜ぶ選手たちと対照的に、星野監督の顔は重い。

「今からスタメンを発表する」

内訳は以下の通りであった。

スタメン

1　中野綾香　中堅手

2　阿佐田あおい　二塁手

3　有原翼　遊撃手

4　東雲龍　三塁手

5　朝比奈いろは　一塁手

6　九十九伽奈　右翼手

7　柊琴葉　左翼手

8　鈴木和香　捕手

9　倉敷舞子　投手

発表を聞いて、嬉しがる者やショックを受ける者と様々いた。

星野監督は続けて言う。

「ベンチはまだ決めとらん。決まったらまた伝える」

星野監督は部屋の横の椅子に移動し腰をかける。

そしていつも通り鈴木和香によるミーティングが始まるのだが、誰がどう見ても集中出来ていない選手が何人かいた。

ミーティングが終わり各部屋に戻ると、すすり泣く声が廊下に聞こえる。

外のグラウンドでも、現実を受け入れられずひたすら素振りをする選手がみえる。

トスッ…トスッ…

ホテルの中庭。河北智恵は壁に投げ、はね返ってきたボールを捕っていた。合宿初日から欠かさず続けていた練習。スタメンから外れたショックを何とか誤魔化そうとしているが、むしろショックが増えるばかりであった。

(やっぱり……向いてないのかなぁ…)

そんな考えが河北智恵の頭をよぎる。

「あら…確か貴方は星野監督の…」

後ろから声がして振り向くと、神宮寺小也香が立っていた。

「あ…えっと、神宮寺さんも練習ですか？」

「いえ、別件で用事があって来ただけです」

「そ、そうだったんですね…！」

元気よく振る舞ってみたものの貫き通せず、河北智恵は俯いてしばらく沈黙の時間が流れる。

「あの…神宮寺さん…！わ…私に…！野球を教えてください…！」

覚悟を決め、熱い視線を神宮寺小也香に送り、訴える。

「わ…私に…ですか…？」

「はい！相手チームだからこそ、見えるところがあると思うんです…！お願いします…！」

神宮寺小也香はしばらく考える。

「……分かりました。星野監督に恩もありますし、そこまでお願いされたらさすがに断れません」

「ホ…ホントですか…！ありがとうございます…！」

「その代わりですが…私も星野監督についてもっといろいろ教えてください」

そうして二人は連絡先を交換するのであった。

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一方その頃、鈴木和香は星野監督のところへ行っていた。

「監督、なぜ野崎さんを使わないんですか？」

真剣な面持ちで、スタメン漏れした野崎夕姫の起用を提案する。野崎夕姫はこのキャンプで長打力を磨き、投手では150キロを計測するほど成長していた。しかし、星野監督からは一言。

「アイツは、まだ使えない」