燃える男と世界でいちばん熱い夏

ネクタイして話をしよう

不合格。

東雲龍にはそう告げられた。

彼女は悲しいや悔しいといった気持ちを表に出さず、グラウンドを去った。

帰りの電車、東雲龍は夕日に照らされながら座っていた。周りの乗客がうとうと居眠りする中、東雲龍は険しい表情ひとつ変えず停車駅を待っていた。

日もすっかり暮れて、薄く街灯が照らす夜道をトボトボと歩く。すると玄関前に人影が見える。

「………兄さん」

いたのはプロ野球に所属している東雲龍の長男であった。

「どうしたの？まだシーズン途中でしょ？」

「ちょっと呼ばれたんだよ…昔の監督に」

「……だからスーツ着ているのね」

肩に少し力が入っている東雲長男を横目に、東雲龍は悲しみを表情に出さないようにこらえながら、自分の部屋に戻る。

野球道具の入ったスポーツバックを置き、そっと部屋の鍵を閉める。

「……またあの頃と同じなの………」

普段とは打って代わり、弱音が思わず口から漏れる。東雲龍はカーテンのすき間から空を見つめ、立ちつくしていた。

どれほど時間が経過したのだろう。東雲宅の前でタクシーが停まる。

「監督。お久しぶりです」

タクシーから降りてきたのは、星野監督だった。

「シノ。今日はありがとな」

星野監督もワイシャツにネクタイをつけてブレザーを羽織っていた。星野監督は東雲長男に案内されながら家に上がる。

〜〜〜〜〜

時計の針は深夜の12時を回りかけていたころ。東雲龍は自室のベットの中でなかなか眠ることが出来ないでいた。

「……不合格」

どうしても、その現実に納得することができなかった。

その時、誰かが扉をノックする。

「龍。起きてるか？」

声の正体は東雲長男だった。

「ええ…まだ起きてるわ…」

「監督が呼んでるから、ちょっと降りてきてくれないか？」

「……監督が？」

東雲龍は監督が呼んでいることに疑問を持ちながらも、寝間着姿で言われるがままに東雲長男と共に階段を降りる。応接室を開けると、来客用の椅子に座っている星野監督の姿があった。しばらくお互い何も喋らす、静かに見つめ合う時間が続く。

「…トライアウト。どうだったんだ」

星野監督の一言目の言葉に、東雲龍の表情は険しくなる。

「……不合格です。それが何か？」

東雲龍は不満そうに答える。

「そうか。じゃあ、うちのチームに来い。有原とは同じ高校だろ？」

星野監督の提案に目を丸くして驚きながらも、東雲龍はすぐに元の険しい表情に戻る。

「嫌です。あんなお遊び野球の仲良しクラブなんて…」

東雲龍は下に視線を背ける。

「確かに、初心者ばかりだからお遊びに見えるかもしれん。だからこそ、お前のような選手がチームを変えるのに必要なんだ。」

東雲龍は下を向いたままだったが、心の中で何かが動いた気がした。

「俺が必ず甲子園で優勝させてやる。お遊び野球を闘う野球に変えるのを手伝ってくれないか？」

星野監督は真っすぐ東雲龍を見ながら、熱い言葉をかけていく。

「………分かりました。そこまで言うなら、入部するわ」

東雲龍は根負けした表情で言う。

「そうか…！ありがとう…！それじゃあ明日、グラウンドでな」

東雲龍を獲得した星野監督。明日から本格的なチーム改革を行おうと決意するのであった。