燃える男と世界でいちばん熱い夏

浮き彫りになるチーム課題

紅チームの5番バッター野崎夕姫は弱気な姿勢で見逃し三振。続く岩城良美はむちゃくちゃなスイングで空振り三振。その次の河北智恵はボテボテの当たりだったが、ショートとサードがボールを譲り合っている間に出塁。その次の宇喜多茜もボールを怖がって見逃し三振。無得点で攻守交代となる。

「ドンマイドンマイ！」

有原翼が落ち込むムードを盛り上げる。星野監督は相変わらず黙っていた。

白チームの攻撃、4番の朝比奈いろはの一本足打法は空振り三振。続く5番の永井加奈子はセンターに打ち返すも、鈍足で一塁に到達する前に送球されアウトになる。6番近藤咲もレフトフライでアウト。味気ない攻撃で回が終わった。

1-0で迎える3回の表、紅チームのバッターは鈴木和香。

坂上芽衣の初球は低めギリギリのボール。鈴木和香はバットを振らず見極めた。続く2球目の外角のボールも振らなかった。そして3球目、内角低めのストレートを振り抜く。しかし、結果はピッチャーゴロに終わった。

続く中野綾香も三振に倒れ、阿佐田あおいも凡退でチェンジとなる。

3回裏の白チーム。7番新田美奈子はセカンドの河北智恵のエラーで出塁。8番の椎名ゆかりは左中間のツーベースヒットを放つ。ノーアウト二三塁。バッターはソフトボールの経験がある直江太結。

ピッチャーの東雲龍は帽子を取って汗を拭う。表情はいつもと変わらない様子だった。しかし、星野監督は平常心ではないように見えた。ピンチによる焦りというより、味方のエラーによる苛立ち。ストイックに野球をする東雲龍なら尚更不甲斐ないプレーは癪に障るだろう。実際、東雲龍は取り乱してはないものの、味方のエラーや援護の少なさ、変化球を使えないことに多少の不満は抱いていた。

「ここで必ず抑える…！」

闘志を燃やす東雲龍。大きく振りかぶって第１球を投げる。

「…しまった！」

指から離れたボールはベースの前でワンバウンド。しかも、鈴木和香はそれを捕れずに後ろに逸らす。マスクを外して追いかけるが、サードランナーの新田美奈子はホームイン。椎名ゆかりも三塁に進む。

「まだまだ同点ー！しまっていくよー！」

ショートから有原翼は大声でムードを盛り上げようとする。しかし、今の東雲龍には逆効果であった。

「(まだまだって…！今のチームの状況を分かってるの！)」

理想と現実の戦力差、表情を見て東雲龍が苛立っているのが分かる。

その結果、投げた第2球はまさかのど真ん中のストレート。キャッチャーの鈴木和香が構えたところとは大きくかけ離れていた。直江太結はその甘いコースを見逃さず、ライト方向に大きい当たりを放つ。しかも、ライトの宇喜多茜は守備にもたつき、その間に直江太結はホームに帰ってくる。

ランニングホームランを決められ1-3。東雲龍はしばらくホームベースを見つめて呆然としていた。その表情は苛立ちというより虚無感が伝わってくる。

その後、東雲龍はフォアボールと味方のエラーを重ねて5失点。それでもなんとかそのイニングを投げ、ベンチに帰ってくる。

「(ようやく終わったわ…)」

東雲龍はグラブをはずずなり少し安堵の表情を見せる。星野監督がそれを見ているとは知らずに…