魔銃と人のリコレクション

目に見えない暖かいもの

魔獣とはすなわち、魔力を生命エネルギーとして進化した普通の動物よりも強力な危険生物をことを指すのが一般的だ。

　動物が元になって進化した動物型の魔獣や、昆虫が元になって進化した昆虫型の魔獣など、種類は多く存在する。魔力を生命エネルギーにしているため、そのどれもが危険な攻撃性を持っており、強力な魔獣になれば魔法を使う個体や、特殊な能力を使う個体もいる。

——————というのが昔本で読んだ知識だ。このカーメルでは不思議なことに滅多に魔獣は出ないらしいのだが、他のエリアでは魔獣は頻繁に出没するらしく、今の政府は新体制を敷いた際に、1エリアにつき１つ討伐隊やギルドが編成するようにしたという。

そんな危険視される魔獣の素材は稀少だが特殊な力を持つものが多く、取り扱う店は数少ない。

「こいつはな、擬(・)態(・)す(・)る(・)魔(・)獣(・)の(・)毛(・)皮(・)だ(・)！(・)コ(・)イ(・)ツ(・)で(・)ロ(・)デ(・)ィ(・)ア(・)の(・)服(・)を(・)仕(・)立(・)て(・)ち(・)ま(・)え(・)ば(・)良(・)い(・)！(・)無(・)い(・)な(・)ら(・)作(・)り(・)ゃ(・)良(・)い(・)の(・)さ(・)！(・)」

ロイスは高らかに宣言するとその毛皮を見せる。長さが私よりも少し短く、表面は艶やかに見えるが良く見ると毛が細かく生えていて、何より背景に照らし合わせると少し背景に溶け込むような色の性質がある。

「凄く綺麗、色が波打ってるみたい...」

「ベースは白のようですが、見方によって色が変わる...不思議ですね。元の魔獣はイタチかサルでしょうか」

ロディアとリグは興味津々にその毛皮に見る。私も初めて見るもので、興味をそそられない訳がない。

「どうなってるのこれ？」

「擬態する魔獣だからな、そう言う性質の素材さ」

ロイスは私たちの反応に満足したように言う。

「コイツで、ロディアの服を仕立てる。多少手間だが、確実にお前たちの要望を叶えられるだろう。どうだ？」

「でもそれ、凄く稀少でしょ...?お願いした私が言うのもアレだけど私たちに売ってくれて良いの？」

「客ならなにも変わらんだろ。お前たちの運が良かった、それだけだ」

至極当然のようにロイスは言った。狙って仕入れるのも難しいと思うのに、私たちのためにその稀少素材を躊躇いなく売ってくれるのは彼の経営者としてのポリシーだろう。

「ありがとう、ロイスさん」

「感謝はいらねぇよ、この素材を売りにきた客に言え」

だがその時、リグが会話に待ったをかけた。

「ちょっと待って下さい、この素材の性質は擬態なんですよね？それでロディアの羽は隠せても、服としての機能はあまり良いものではないのでは？」

「そこは心配ない。魔獣の素材を加工する特殊な道具があってな、それを使うから問題ない」

ロイスによると、その道具をこの素材に使えば、この素材で作る服は扱い的には装(・)備(・)になるという。そして素材の性質は装備の効果となり、装備の効果は特殊な道具で発動条件を変えることができる...とのこと。

「つまり、服(・)の(・)背(・)中(・)部(・)分(・)に効果対象を絞って条件を変えることで、ロディアの羽だけ見えないようにしながら、背中は服の擬態を施してるから普通の服を着ているように思わせることが出来るってことだ」

「•••••••なるほど...効果範囲を絞ることで背中の羽だけに効果を付与するのか...確かに、それならいけるかもしれません。店主、やってみる価値はありますよ」

リグは先程の落ち着いた雰囲気とは違い、服の構造の説明に興奮気味な様子だった。もしかしてリグ、こういう話が好き...?

とりあえずいけるにはいけるらしいということが伝わった。これ以上私が言えることもないため、ロイスの提案に賛成する。あとはロディアの意向次第だ。

「ロディア、良さそう？」

「うん、良いと思う...!あ、でもちょっと待って...!」

「ん？どうした？」

ロディアはロイスに近付いていく。そして背の高いロイスの耳に小さく耳打ちしてなにかを言う。

「••••••ホントにそれで良いのか？」

「うん...!それで大丈夫！」

「•••••••わかった、そうしよう」

ロイスがそれだけ言って、ロディアは私のところに戻ってくると私に向かって頷いて見せた。それを見て私もロイスにゴーサインを出す。

「じゃあロイスさん、よろしくお願いします！」

「わかった、お前がきっと満足するもんを作ってやる。それと小娘。ロディアからの要望を受けた、だから服のデザインは俺が決める。それで良いな？」

「？ロディアが決めたのなら、私はそれで構わないよ。良い服をお願い」

「あぁ、今日からぶっ通しで仕立ててやるから明日には持って行ってやる」

そこからはロイスに言われロディアの採寸だけしてもらい、服を仕立てる準備は終わった。

「目的の服が見つかって良かったですね、ロディア」

「うん！」

「——————あぁそれで小娘。金の件だが、稀少な魔獣素材を使うのはもちろん、素材への加工費や服の仕立て費用にオーダーメイドの依頼費用を上乗せして...この額になる」

リグとロディアが喜びの表情を見せる中、私はロイスが見せた請求書に目を通す。その紙に目を通した瞬間、思わず現実なのかと疑いたくなるような金額が目に飛び込んできた。

「•••••••••••••これ夢...?」

「夢じゃねぇ現実だ。しっかり細かい請求内容とその価格証拠になる明細も書いてある」

「••••••••••••••これ...私の総資産の三分の一なんだけど.....」

「あれだけカッコつけた発言したんだ、覚悟を決めろ」

「••••••••••••••••••」

私の持ちうる全財産。決して一般の人の総資産と比べて低くはないだろう。確かにこの金額は高い、思わず躊躇してしまうほどだ。

だが——————

「リグ、ロディア。私お会計しとくから先に外に行っておいて」

「うん！」

「分かりました」

聞かれると余計な心配をさせかねないので、平常心を装って2人を外に行かせる。2人が行くのを見届けるとスゥ、と息を吸い込む。そして頬をパチパチと叩いて気を引き締める。

「••••••••ロイスさん」

「あんだ？」

「この金額、元の値段より大分安くしてくれてるよね」

「さぁな？俺の見積もりは俺から見た商品の価値で決めてるからそう見えるだけじゃねぇか？」

そう適当そうにはぐらかすロイス。だが私は、それが嘘であることを見抜いていた。

自分でも信じたくは無いが、魔獣の素材の性質は魔獣一個体ずつに違う。つまり、その固有の性質を持つ魔獣素材１つ１つに途方も無い価値が生まれるのだ。その価値の高さは、１つにつき、都市に一軒家が建てられるほど。それを加工するとなればさらに値段は上がっていく。

だがロイスが提示した額は恐らく、加工値も含めてその半額以下だった。

「嘘が下手だよ」

「しらねぇしらねぇ、文句あるなら下げるぞ」

そう言ってはぐらかすロイスはまるで子供のよう。これ以上言うと本気で品を下げられそうなのでそういうふうに合わせる。

「文句ありません。ありがとう、ロイスさん」

「最初からそう言っとけ小娘が。そこに代金置いとけ、コイツを裏に持っていく」

「全く...」と言って帰ってくると、代金を受け取り精算を終わらせる。

「差違無し、確かに受け取った」

「じゃあ私、2人を待たせてるから行くね」

「店先までは送る、経営者としての礼儀だ」

「ありがとう」

そして歩き始めた途端すぐに私は呼び止められる。

「ちょっと待て」

「どうしたの？」

急に呼び止められ振り向いた私の顔をロイスは覗き込むようにじっと見つめる。　

「••••••どうしたの？」

「•••••••顔色、良くなったな」

「！！」

その瞬間、思わず息を飲んだ。今まで不機嫌そうにしていた彼の表情はそこにはなく、あるのは小さな微笑みだった。初めて会った時も見せなかったその微笑みは予想だにしない優しいものだった。

「ロイスさん」

「••••••たまには、顔見せろ」

そして何事もなかったように歩いていくロイスに少し呆けるも、足早に出口に向かった。

※

「あ、来た...」

「何か話でもしてたのですか？」

「••••••え。あ、いや大したことは話してないよ...!ちょっと世間話が長くなっただけ...!」

慌てて気を取り直す私を不思議に思う2人。それをロイスが遮って話す。

「じゃあお前ら一旦は帰れ、結構な作業になるからな。なる早で取り掛かるから1日は貰うぞ。仕上げたらお前らの店に届けてやる」

「はい、何から何までありがとうございます。大変な作業を押し付けて申し訳ありません」

「あ、ありがとうございます...よろしく、お願いします...」

「元々こういう生業だ、礼も謝罪もいらん。感謝するならこの素材を持ってきたさっきの奴に言え」

「••••••••え？あの魔獣の素材持ってきたのさっきの人なの？」

「あぁ、お前らとすれ違った帽子の男だ。いきなり来たかと思えば『いくらでもいいからこれを買い取ってくれ』って言ってきてな」

なんとビックリ、まさかの事実が飛び出して私たちは驚きを隠せない。特にリグはどうも信じられないと言った顔でロイスを見た。

「あの男が？それは本当なんですか？」

「嘘は吐かねぇよ事実だ。俺にあの素材を適正価格で買い取ることなんて出来ないもんで安い金額を提示したらそのままあの素材を売り払って行きやがった」

「魔獣の素材の貴重性は充分に理解しているつもりですが...そんな簡単に？冒険者？いやそんな雰囲気には見えないし...」

すれ違った時のことが今もチラつくのか、リグは警戒の目を見せる。忘れかけてはいたが、私も理由は分からないが狙われている身だったことを思い出す。

「俺もただならぬ雰囲気は感じたが、結果的にはお前らの役に立ってる。とりあえずは感謝でもしとけ」

「う、うん...」

考えるだけ無駄なのをわかってか、ロイスは話題を断ち切る。

「まぁとりあえずこっちは任せて、お前らは帰れってこった。ロディアをあまり外に居させるのも良いとは言えんだろ」

確かにその通りなので、私たちもロイスに別れの言葉を伝えて歩く。

「あー...リグ、ロディア」

「？はい」

「は、はい」

不意に呼び止められた2人が振り向くとロイスは————

「お前ら、この小娘のこと頼んだぞ」

その言葉に2人は顔を見合わせる。先程の私みたいに少し呆けたような顔になるも、すぐに向き直り————

「「分かりました...!!」」

と返事を返した。それに満足したのかロイスはただ頷いた。

※

「•••••••なんか」

街中の帰路を辿る途中、不意に言葉を漏らす。

「なんかロイスさんの見方変わったかも」

最初は頑固な印象を抱いていたのが、今回の件で意外とそんな性格ではないことに驚かされてしまった。最初は印象通りだったのに、最後まで私たちのために優しくしてくれたことには意外としか言いようがない。

「意外...というのもあれですけど、あの性格が素の性格だと思いますよ。勢いは怖い印象でしたけど、言葉に怖さとかは少しもありませんでしたから」

リグは隣から覗き込むように言う。

確かに...最初、言われてみれば圧は怖かった。だが本当に圧だけ。私たちの事情を理解したうえで深くは探らず、でもロディアの、そして私たちのことを気にかけてくれている気遣いを感じた。恐らく、根はとても優しい人物なのだろう。

「••••••••••」

するとロディアが静かになっていることに気づいた。店から帰り始めたときは明るい笑顔を見せていたのだが、今はとても静かだ。

「ロディア、どうかした？元気ないの？」

「———ぇ。ううんそんなことないよ...!ただちょっとぼーっとして...」

「本当に...?」

「うん...」

「•••••••••••••」

そんなことを言うロディアは少し目を逸らす。するとロディアの気持ちを代弁するようにリグが口を開く。

「••••••伝えたいことがありそうですね」

「え？」

「お、お兄さん...!?」

「すいません。でも言わないとロディアの気持ちが晴れないと思いましたので」

動揺するロディアにリグは真剣な目で返す。

「リグ、知ってたの？」

「いえ、ただ先程から話したいことがありそうだったのはわかっていたのですが内容までは...」

なるほど、どうやらリグは私が気付かない間にロディアの様子の可笑しさに気付いていたらしい。

「それでロディア、話ってなんのこと？」

「••••••••えっと、実は...」

するとロディアは予想外の言葉を放つ。

「ごめんなさいお姉さん。本当はわたし—————」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「「——————出(・)て(・)行(・)こ(・)う(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)る(・)？(・)」」

わたしがそう告げるとメルアさんとリグさんは一緒になって声を上げる。

「ごめんなさい...!」

「「•••••••••••••」」　

2人は確かに驚いた様子だが、わたしの思った以上には驚くことはなかった。まるでわたしがこのことを言い出すのがわかってたように。

「店主、意外と冷静ですね？僕は少し驚いたんですが...もしかしてわかってたのですか？」

「いや、私も今初めて知ったよ。でも、なんだろうね...不思議とそんな予感がしてたのかも」

そしてメルアさんは改まってわたしに問いかけてくる。

「なにか嫌なことでもあった？私たち、まだロディアのことをあまりわかってなかったかな？」

「ううん！それは違うの！ただわたし、2人に迷惑かけてるって....」

「••••••••もしかしてさっきの話...」

それはついさっきのロイスさんとメルアさんの会話の一部。

『流石の小娘でも、この国の妖精族の扱いを知ってるはずだ。見(・)つ(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)...即(・)捕(・)獲(・)だ(・)。妖精族本人の意思も関係なく...な。そ(・)し(・)て(・)そ(・)い(・)つ(・)を(・)隠(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)奴(・)も(・)重(・)罪(・)だ(・)。当然だ、種族間における力のバランスブレイカーなんだからな』

するとメルアさんは少し焦った表情を見せる。

「違うよロディア、私は—————」

だがわたしはメルアさんの言葉を遮って首を横に振る。

「違うのはわたしなの、お姉さん」

わたしは荒れる息をなんとか整えて話し始める。

「わたし、自分でも気付いてたんだ...わたしが誰かに追われてるってこと。サーラから少し聞いてたの」

「サーラって...友達って言ってた...」

「うん。サーラはあまりそのことは言わなかったけど、『妖精族は危ないことが良くある』って。その時は分からなかったけど、サーラに言われた通り捕まってたところから逃げてみて初めてわかったの。“そういうことなんだ”...って」

そう、最初からわたしは2人が隠さずとも知っていた。わたしが目覚めて初めて会った時からわたしはその事情を知りながら2人の側にいたのだ。

「それに、妖精族は耳が良いの。だからわたしがあの家で起きてすぐの時にしてた2人の話、ちゃんと聞こえてたんだ...」

なにかメルアさんが言おうとしていたけど、わたしは頭を下げて必死に謝る。

「本当に、ごめんなさい！2人を危ないことに巻き込むのをわかっててわたし、全部隠してた...ごめんなさい！」

「••••••••••••••」

2人はなにも言わず、ただじっとわたしを見る。とても息が苦しくて、胸が痛かった。もっと早く打ち明けていれば、こんな思いをすることはなかったのかと、少し考えてしまう。

「•••••••••••」

「ごめんなさい...色々してもらったあとにこんなこと言ってごめんなさい...やっぱり————」

「——————それは、違うでしょう」

すると突然リグさんがわたしの言葉を遮った。珍しくリグさんは普段の落ち着いた雰囲気から真剣な顔つきでわたしと目線を合わせる。困惑するわたしにリグさんはなんともないように平然と言い放つ。

「なんで謝るんですか」

「——————え？」

「なんで自分が悪いみたいに、君は泣いてるんですか」

わたしはそこで初めて自分がいつの間にか泣いていることに気付いた。急いでわたしは流れる涙を拭う。そこにはさっきまでのリグさんの優しい表情はなかった。一切の無表情。その周りには静かな冷たい空気を纏っていた。

「••••••••••だってわたし...居るだけで2人に迷惑をかけるのに、お兄さんとお姉さんを騙して...わたしは2人の優しさを利用して...」

「違いますよ」

そしてリグさんはメルアさんをチラリと見ると堂々として言う。

「——————隠してたことなんてどうでも良いんですよ」

「——————え...?」

「自分が言いたくないことを言わなかったらそれは悪なんですか？？全然違いますよ。君は生きたかったんですよね？なら君が何か憂うことじゃない。君は生きるための最善の選択を取っただけですよ。

——————僕らはロディアの立場を充分にわかってるつもりです。だからロディアが自分の置かれている状況を言えないでいることになんら不思議じゃない。

　言ってしまって、見捨てられるのは怖いでしょう。だから僕たちは何も責めません。むしろ、いま僕らと向き合って告白してくれたことが嬉しいんです。僕らは何一つ迷惑なんて思ってません、だから一緒にいましょう？」

「———————！！」

その言葉はわたしの心臓を静かに揺らす。それでも目に溜めた涙は見せない。その言葉はとても嬉しい。こんな立場じゃなかったらどれだけ嬉しかったのだろう。

でも...だけどわたしは—————

「••••••••で、でも...わたし...まだ2人に迷惑をかけるのが怖い...わたしがいたら...2人は捕まってちゃうかもしれなくて...それで...」

「••••••••••気持ちは分かりますよ、僕も店主に拾われた時は同じことを思いましたから。でも——————」

「僕(・)と(・)店(・)主(・)は(・)君(・)を(・)放(・)っ(・)て(・)お(・)け(・)な(・)い(・)。これは、僕と店主2人のお節介です。ロディアが嫌がっても離れようとしても、心(・)配(・)だ(・)か(・)ら(・)、幾らでも僕らはロディアを引き留めますよ」

「うぅっ...!!あぁっ...!!でも...でも...わたしっ.......!!」

もう、口は正しく動かない。この人はわたしが何を言っても、全てを受け入れてわたしを引き留めてしまう。嬉しいはずなのに拒絶してしまって、涙が流れて...否定したいはずなのに胸はとても熱くなって...わたしの心はもうぐちゃぐちゃで、言葉がもう口から出せない。

「それに——————」

そしてリグさんはわたしの両肩に手を置いて静かに微笑む。

「今まで何も言わなかったってことは言い換えれば、会(・)っ(・)て(・)間(・)も(・)な(・)い(・)僕(・)ら(・)に(・)全(・)て(・)を(・)信(・)頼(・)し(・)て(・)頼(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)っ(・)て(・)こ(・)と(・)で(・)す(・)よ(・)ね(・)？(・)」

「ね？店主？」とリグさんはメルアさんの方を見る。しばらく黙っていたメルアさんはふふっと笑う。

「もう、リグが全部言っちゃったよ。でも...うん、そうだね。何度考え直してみても、やっぱり私もロディアとは一緒に居たいかな。ロディアは分からないけど、私(・)は(・)も(・)う(・)、(・)家(・)族(・)だ(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)る(・)し(・)ね(・)！」

2人の笑顔はどちらも眩しくて、わたしのことを見る目は昨日会った時と変わらない。

そうなんだ...この2人は...わたしがどうあったとしても、変わらないんだ。

「リグ...さん...メルア...さん...」

全てを知る前であったとしても、全てを知ったあとであっても2人は変わらずわたしを同じように見てくれる。わたしは今まで、“優しい人”の定義が分からなかった。その全ての認識がサーラという例しか無かったから。

でもその答えは、いまやっと少しだけ...ほんのすこしだけど、わかった気がする。わたしが妖精族であっても、関わっちゃいけない立場でも、変わらず“ロディア”として見てくれる2人はきっと、その“優しい人”なのだろうと。

目は涙で腫れて、足は震えて、顔はぐちゃぐちゃで、心は痛いけど、わたしは“ずっと聞きたかった言葉”を伝える。

「わたしっ...わたしっ...!!まだっ...2人の側に...居ても良いのかな...?」

それを聞いた2人は一瞬驚いた様子だったが、満足そうに笑い合う。そしてわたしを嬉しそうに見て言った。

「「もちろん‼︎ようこそフレミアへ‼︎」」

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時は数時間後、夕陽が街全体を包み込む始める時間。とある街中の馬車内ではダーナーが焦る気持ちを抑えるかのように膝を打っていた。そして外からの足音が入ってくるなり、目に期待の眼差しが宿る。

「来たかッ...!」

するとそれを見越したかのように1人の男が馬車内に入ってくる。入ってくるなりダーナーの向かいの椅子に座ると間に挟んであった机に足をかける。それはダーナーの依頼を引き受けていたコズだった。

「遅いぞッ‼︎」

コズはダーナーの気持ちも汲まずに飄々とした様子で語る。

「いやはや、遅くなってすまないなダーナー殿。一段落ついたもんで報告に来たんだ」

「全くだッ！宣言した夜よりかは早かったにせよ一体調査に何十時間かけるつもりだッ！その間に魔警察(ブロッカー)に通報などされてみろッ！忌まわしい国家に妖精族のガキを奪われるところだぞッ！」

「フハハハハッ！そうなってしまったら流石に笑い話にもなりませんなぁ！」

「笑い事ではないッ！いいか！？あのガキは俺たちの全てなんだ！これからもずっと俺たちの飯の種になって貰わんと困るんだッ‼︎」

「フハハ！まぁまぁ聞いてくれダーナー殿。そうならないために裏から根回ししておいたんだよ」

「なに？それはどういうことだ？」

「俺の伝手でな。もし魔警察(ブロッカー)に通報が入ったとしてもその報告は虚偽の通報として受け取るようにさせておいた。だから、仮にバレようが一時的には欺けるはずさ」

「なんだと？あの国家の犬どもをか！？そんなこと普通の裏稼業の奴ではできんぞッ！？」

さらっととんでもないことを言うコズ。簡単に言うが、国家を欺くというのはそう簡単に出来ることではない。並大抵の賄賂などでは動かない厳格姿勢。それを嫌でも知っているダーナーは信じられないとばかりに目を見開く。

「まぁ昔のよしみでな。これは俺だから出来るのであってアンタらじゃ無理だから諦めな。それでも知りたいなら紹介料からだ」

“深入りする人間は死ぬ”。

コズの言葉は静かにそれを暗喩していた。それを分からないダーナーではないため、素直に引く。

「•••••••••わかった、とりあえず褒めてやる。で？妖精族のカギはどう捕まえる？」

「捕まえるのは匿ってる奴らの住居だ、これほど条件が揃ってる場所はない。ターゲットたちは留守にしていたため既に用意は済ませている、ここで仕掛けよう。そこでアンタたちにやって貰うことを伝える」

「わかった、決行は？」

そしてコズは不気味に薄く笑うと静かに言う。

「—————決行は夜の23時、夜更けだ」

——————と••••••••。