幻想博打録カイジ

窮境一閃

どうも名もない石です！

投稿が遅くなってしまい申し訳ないです！

生存確認も兼ねて投稿していますので今回はストーリーが短いです！

また、評価がいつの間にか赤になっていました！

応援して下さる皆様本当にありがとうございます！
今後も皆様に面白い内容をお届けいたしますので、どうかこれからもよろしくお願いします！

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　舗装のされていない荒れた土の上を、足音が二つだけ静かに響いていた。

　横に並んで歩くのは金髪の小さな少女──ルーミア。幻想郷に迷い込んで以来、何かと世話になっている奇妙な、しかし心優しい同行者である。

「……まだ着かねぇのか？」

　カイジは額に滲んだ汗を手の甲で拭った。太陽は容赦なくカイジを照りつけ、その体力を徐々に奪っていく。慧音の家を出てから、すでにかなりの時間が経っていた。

「んー、もうちょっとだよー。あ、ほら！」

　ルーミアが元気よく指さした先、深い緑の木々の合間から見えてきたのは長い石段だった。そしてその頂上には、朱色に鮮やかに塗られた鳥居──博麗神社の入り口が威厳を持って佇んでいる。

　カイジは思わず息を呑んだ。

「ここが、博麗神社……」

　八雲紫に帰還を願うため、まずは博麗霊夢に会わなければならない。そう慧音からも聞かされていた。だが、目の前に現れた"現実"を前にして、急に喉がひゅっと詰まったような感覚に襲われる。

　その時、隣を歩いていたルーミアが急に立ち止まった。

「……あのね、カイジ」

　彼女は普段の能天気さとは打って変わって、申し訳なさそうに顔を伏せる。

「私、ここまでなのだー。霊夢は……おっかないから。きっと退治されちゃう」

　カイジは驚きの表情を浮かべ、思わずルーミアを見返した。いつも呑気で飄々としている彼女が、こんなに真剣で不安そうな顔をするのは初めて見た。

「……そっか。ここまでありがとな」

　カイジは心からの感謝を込めて深く頭を下げる。借りは借りだ。命を繋いだ恩もある。その重さを彼は十分理解していた。

　ルーミアは少し照れたように笑みを浮かべると、「また美味しい料理、期待してるのだー」といつもの調子に戻る。

　だが──次の瞬間、ふっと空気が変わった。

「……少しの間だけだったけど、楽しかった。……また会いたい」

　その声は普段よりも低く、大人びていて、ほんの少し切なさを帯びていた。カイジは思わず息を呑む。目の前の少女が、まるで別人に見えたからだ。妖怪としての本質が垣間見えたような、そんな瞬間だった。

　しかしそれもほんの一瞬のこと。すぐにルーミアはいつもの無邪気な笑みを浮かべ、両手をぶんぶんと振った。

「じゃあねー！」

　その小さな背中は、木々の陰に消えていく。

　カイジは呆然としつつも、慌てて大きな声を張り上げる。

「お、おう！……またな！」

　その声が空に吸い込まれた後、深い静寂が訪れた。目の前には長い石段。そしてその頂上に、博麗神社がある。

　一人になると、途端に足が震え始めた。カイジは自分の手のひらを強く握りしめ、必死に心を奮い立たせる。

「ここで引いたら、終わりだろ……！俺は……帰らなきゃなんねぇんだ……！」

　そう自分に喝を入れると、カイジはついに意を決して石段に一歩を踏み出した。

　一段、また一段と、運命へ向かって歩みを進める。その一段一段が、まるで天へと続く試練の階段のように眼前にそびえ立っている。日差しは容赦なく照りつけ、石の表面からは陽炎が立ち上っていた。

　カイジは荒い息を吐きながら、汗に濡れた額を手の甲で拭った。

「くそ……長ぇな……！」

　登っても登っても終わりが見えない段差。途中で足を止めれば、弱気がすぐに首をもたげてくる。だが、ここで引き返せばすべてが水の泡となってしまう。

　ようやく最後の段を登り切った時、肺が焼けるように痛んでいた。そして息も絶え絶えに顔を上げた彼の目に飛び込んできたのは──

　広い境内に静かに佇む、風格ある木造の神社だった。

　朱色の鳥居をくぐった先、瓦屋根の拝殿は古びていながらも不思議な存在感を放っている。柱や梁の木目は深く刻まれ、日差しに焼けた板壁が長い年月を物語っていた。

　慧音から聞いていた通りの神社ではあったが、こうして実際に目の前にすると、どこか現実感が失われるほどの"異界の匂い"が漂っている。

　カイジはごくりと唾を飲み込み、重い足を前へと進めた。

　やがて賽銭箱の前に辿り着いたが──境内は静まり返っている。人の気配は、皆無だった。

「……博麗さんは……いますか？」

　恐る恐る声を張り上げる。だが、返事は無い。鳥のさえずりすら遠のいたように感じる深い沈黙が境内を包んでいる。

　しばらく待ってみたが、誰も出てくる素振りはない。

「まさか外出してんのか？」

　せっかく意を決して登ってきたというのに、この肩透かし。カイジの胸に重い落胆が広がった。

　その時──

「……あんた、そこでなにしてんの？　参拝客？」

　背後から、不意に女性の声が響いた。気だるげで、眠そうで、しかしはっきりとした調子。

「うおッ……！？」

　カイジは飛び上がるように振り返った。

　そこに立っていたのは、巫女服を纏った少女だった。赤と白の鮮やかな衣装は、ところどころ着崩したように無造作に着られている。肩まで伸びた黒髪は艶やかで、涼しげな瞳は眠気を隠そうともせずにこちらを見詰めていた。

　年若く見えるが、その雰囲気はただの少女のものではない──どこか超然とした、人を寄せ付けない何かがあった。

「あなたが、博麗霊夢さん……ですか？」

　カイジは恐る恐る尋ねるが、少女は目を細めてじっとカイジの姿を眺めると、気だるげに答えた。

「……まぁ、そうだけど。それであんた、見たことない顔ね。……外来人？」

「は、はい！　そうです！」

　その返事を聞いた瞬間、巫女──博麗霊夢は肩をすくめた。

「よく生きてここまで来れたわね」

　それを聞いてカイジは、八雲紫に此処に連れてこられ、妖怪に食べられそうになったところをルーミアに助けられ、その後人里の慧音にも親切にしてもらって助けられたことを説明した。

「ふーん」

　しかし霊夢は聞いておきながら実に素っ気ない。まるで興味を持たないような、どうでもいいという態度だった。

　その冷淡な反応にカイジの胸の奥で苛立ちが膨らんでくる。

──だが、ここは堪えなければならない。ここで感情を爆発させても何の得にもならないのだ。

　深呼吸をして気持ちを整え、できるだけ落ち着いた声で言った。

「俺は……元の世界に帰りたいんです。……お願いだ、八雲紫に会う手掛かりを教えてください……ッ！」

「……はぁ」

　霊夢は、あからさまにめんどくさそうな顔をした。眉を下げ、片手で頬をかきながら、まるで面倒な客でも来たかのような表情である。

　ため息の後、彼女の口から零れた言葉は氷のように鋭かった。

「あんた、死ぬわよ」

「……っ！？」

　一瞬で全身の血の気が引いた。胸が凍りつくような恐怖が駆け抜ける。だがすぐに、カイジは奥歯を噛みしめ、心の底から思い直した。

　──それでも構わない。俺はもう覚悟を決めたはずだろ！

「……それでもいい。俺は……帰るためにやらなきゃならねぇんだ」

　強がるように言い放つと、霊夢は冷ややかな視線でカイジを見据えた。その瞳には、諦めや憐れみすらない。まるで「目の前の愚か者」を眺めるかのような、乾いた眼差しだった。

　すると、霊夢は無言のまま、ゆっくりとカイジの方へ歩みを進めた。その足取りは軽やかなのに、迫るごとに空気が重くなっていく。

　カイジは反射的に身構えた。

「な、なんだ……？　や、やる気か……？」

　喉が勝手に鳴る。汗が背中を伝い落ちる。

　だが──霊夢は彼の横を素通りし、何事もなかったかのように拝殿の扉を開けた。

「……おい、待てよ！」

　思わず声が荒れる。敬語が吹き飛び、素のカイジの言葉が漏れた。

　霊夢は振り返りもせず、ただ一言。

「自殺願望者を相手してるほど、暇じゃないのよ私は」

　その声音には、凍りつくような圧が宿っていた。

　──違う。妖怪に食べられそうになった時の恐怖とも、ルーミアに襲われかけた時の危うさとも違う。桁が違う。圧倒的な存在感。自分の意志とは関係なく膝が折れそうになるほどの力。

　カイジは完全に臆してしまった。口を開くことすらためらわれる。

　だが霊夢はその姿を見て、ふっと視線を和らげた。

「……まあいいわ。哀れだから、中で話だけでも聞いてあげる」

　その言葉にカイジは呆然とする。だが──これはチャンスだ、と心の奥で叫んだ。逃すものか。

「……あ、ああ……！」

　そう言って、慌てて後を追った。

　博麗神社の内部は、外観の古さに違わず質素そのものだった。広さは大してなく、畳敷きの室内には生活の匂いが漂っている。壁際には掃除用の箒が立てかけられ、ちゃぶ台の上には茶器と干からびた煎餅が置きっぱなしになっていた。窓から差し込む陽光が、舞い上がった埃をきらめかせている。

　霊夢は、ためらうことなくちゃぶ台の前にドカッと腰を下ろした。カイジは戸口に突っ立ったまま、その姿を茫然と見つめる。

「……何やってんの。あんたもさっさと座りなさいよ」

　鋭い声が飛んだ。

「は、はいっ……！」

　カイジは慌てて正座し、ちゃぶ台を挟んで向かい合った。

　二人の間に、短い沈黙が流れる。障子の外で鳥が鳴く声だけが、やけに鮮やかに響いていた。カイジは居心地の悪さを噛みしめながら、ようやく口を開いた。

「……死ぬ覚悟はあるって言ったが……死ぬ気なんかねぇ。俺は……必ず帰ってやる」

　霊夢は煎餅を指でつまみ、欠片を口に放り込みながら、呆れ顔で答えた。

「だから、それは無理だって」

「なッ……なんでだよ！　やってみなきゃ分かんねぇだろ！」

　カイジは声を荒げる。

　だが霊夢は微塵も揺るがない。冷静に、どこまでも淡々とした声で告げる。

「紫はね、神出鬼没なうえに、何を考えてるか分からないやつよ」

　カイジは息を呑んだ。慧音からも似たような話を聞いたことを思い出す。

「……それは……上白沢さんからも聞いた。だが……」

　霊夢は少し黙り込み、煎餅を噛み砕きながら続けた。

「でも一つだけ、はっきりしてることがある」

「……なんだ？」

「──紫はね、幻想郷の為ならどんな事だってするわ。例え、それが残酷なことでもね」

　その言葉にカイジは凍りついた。霊夢は表情を崩さず、淡々と告げる。

「時々、あんたみたいな外来人を連れてくることがある。でもそれは、気まぐれなんかじゃない。全部、何か理由があるのよ」

「……ッ」

　霊夢の言葉が胸に突き刺さる。つまり──紫は、何らかの目的があって自分を幻想郷に連れてきた。カイジの意見など関係なしに…だ。

「ふざけるなよ……」

　次の瞬間、カイジは目の前のちゃぶ台を思い切り叩いた。

「ふざけるなッ！！　勝手に俺を巻き込んで……幻想郷の為にって……そんなのあるかよッ！」

　畳が震え、茶器がカタカタと音を立てる。霊夢は驚きもせず、その様子をただ眺めていた。呆れとも、冷笑ともつかぬ目。だが──わずかに、その視線の奥が動いたようにも見えた。

　怒りが収まらないカイジをよそに、霊夢は落ち着き払った動作で湯呑みに口をつけた。薄く立ち上る湯気が彼女の顔を柔らかく包み、しばしの沈黙の後、ようやく口が開かれた。

「逆に言えば──幻想郷の為になることをすれば、帰れる可能性もあるってことよ」

「なにッ……！」

　カイジの表情が一瞬で変わった。絶望の淵に沈んでいた顔が、一筋の光を見つけたように明るくなる。その振れ幅は、まるで賭場で大逆転の一手を見出した時のようだった。

「本当か……？本当に、帰れる見込みがあるのか……？」

　震える声で問いかけるカイジに、霊夢は湯呑みを膝の上に置き、淡々と頷いた。その動作には無駄がなく、まるで何度も同じことを繰り返してきたかのような慣れが感じられる。

「ええ。実際にそうやって、紫に返してもらった外来人もいるわ」

　希望の光を見せられたカイジは、思わず考え込んだ。眉間に皺を寄せ、必死に思考を巡らせる。

「……だが、幻想郷の為になることって、一体何があるんだ……？ 妖怪退治かなんかか？ 俺にそんなことができるとは思えねえが……」

　その問いかけに、霊夢は湯呑みをちゃぶ台に置くと、あっさりとした口調で、しかしどこか計算されたような提案をした。

「とりあえず、私の家事を手伝ったらどう？」

「はぁ！？ なんで俺が！」

　カイジの声が裏返る。まさかの提案に、思わず素の反応が出てしまった。

「だってあんたがやってくれたら、私は妖怪退治や結界の管理に専念できるでしょ？ 結果的に幻想郷の為になるじゃない」

　霊夢の論理は一見すると筋が通っているようで、実際には相当に強引だった。だが、その言い方には不思議な説得力がある。

「……物は言いようってやつじゃねえか……それは……。あんたが楽をしたいだけだろうが……！」

　カイジは疑念を抱きながらも、長年のギャンブラーとしての嗅覚が働いた。ここで引き下がるわけにはいかない。交渉の余地はある。

「……分かった、いいだろう！ だがタダじゃ動かねぇ！ 三つ、条件を飲め！」

　その声には、博打場で鍛えた交渉術が滲み出ていた。霊夢は眉をひそめ、わずかに面倒くさそうな表情を浮かべる。

「……随分と偉そうね。まあ、聞くだけ聞いてあげるわ」

　カイジは指を一本ずつ立てながら、明確に、そして力強く告げた。

「一つ！ 衣食住を保証しろ！ 二つ！ 働いた分の金銭は必ず払え！ 三つ！ 俺の身の安全を保証しろ！」

　どれも生存に関わる重要な条件だった。カイジは本気だった。だが霊夢は、しばし腕を組んで考え込むような素振りを見せた後、冷静に、そして容赦なく答えた。

「一つ目、衣食住は無理。私も余裕ないし。寝床くらいは貸してあげるけど、食事は働き次第ね。二つ目も同じく無理。そんな余裕あるわけないでしょ。ここは外の世界とは違うのよ」

「なッ……！ ふざけるな！ それじゃ奴隷と変わらねえじゃねえか！」

　カイジの顔が見る見る引きつった。二つの条件が即座に却下されたことで、優位に立っているつもりだった交渉の立場が一気に崩れる。

　霊夢は構わず続けた。

　「三つ目……人里にいる間ならある程度保証できる。でも外に出たら完全な保証はできないわ。ただ──」

　そう言って霊夢は立ち上がり、ゆっくりとした足取りで奥の部屋へと消えた。畳を踏む足音だけが静かに響く。カイジは固唾を呑んで待った。

　やがて戻ってきた彼女の手には、一枚の白い札が握られている。紙質は上質で、何やら文字が書かれているようだが、カイジには読めない。

　「これは私の霊力を宿した魔除けの札。低級妖怪やそこそこの妖怪程度なら、これで近づけないはずよ」

　霊夢はそれをカイジの前に差し出した。札からは微かに、だが確かに何かの力が感じられる。　それは温かくもあり、どこか畏怖を感じさせるものでもあった。

「気休めにしかならねえかもしれねえが……無いよりはマシか……」

　カイジは札を受け取り、指先でその質感を確かめながらじっと見つめた。しばらく黙り込んだ後、まだ不満は残っているようだが、やがて唇を噛んで決断した。

「……わかった。これで手を打とう」

　その声には、諦めと決意が入り混じっていた。望んでいた条件は得られなかったが、何も得られないよりはマシだ。それに、この札は命を守る保険になるかもしれない。

　霊夢は薄く、しかし満足げに笑みを浮かべた。まるで予想通りの展開だと言わんばかりの表情である。

「受け取ったら契約成立よ。もう後戻りはできないわ」

　カイジは迷いなく、それを握りしめた。札の紙質が手のひらに食い込む。

「問題ねぇ……やってやるよ！」

　その言葉には、博打師としての覚悟が込められていた。勝算が見えない勝負でも、可能性がゼロでない限り賭けに出る──それがカイジという男の生き様だった。たとえそれが、異世界での家事手伝いという、およそ自分に似つかわしくない賭けであったとしても。

　障子の外では、虫や鳥たちが鳴き続けている。カイジの新たな生活が今、始まろうとしていた。

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お読みいただきありがとうございました！

やっと霊夢に会う事が出来たカイジ。しかしその結末は良いものではな無かったですね…

今後カイジは霊夢に対してどのような対応を見せてゆくのか……


もし良ければ感想や評価等もお願いします！
今後のモチベ向上や小説の参考にもなりますので！


※窮境一閃（造語）とは、

追い詰められた苦しい境遇の中で、鋭いひらめきや希望が走ること。