ある者、セイシュンを掴むまで SEISHUNTALE!

『ミレニアムにて』

「うーん」

ミレニアム自治区。そのどこかの路地裏で、少女は唸り声を小さく上げていた。その少女とは、他でもなくルルのことだ。

彼女がこの世を忍んでから既に三日が過ぎていた。それまでに色々なことがあったが、残念ながら今は説明できそうにない。

──ルルは今、非常に困っていた。

いや、危機的状況と言ったほうが正しいのだろうか。家の水道が止められたとか、それなのに金が一切無いだとか。

理由は色々あるにはあるんだが、それを差し置いて、今一番ルルの頭を悩ませるのはこの状況であった。

──ルルは今、不良に捕まっていた。

気付いたら手を後ろに回され、両手を縄で縛られてた。ミレニアムに行こうと思い、行動していたのだが、途中で面倒臭くなって近くにあった公園で寝た。そして、起きたらこうなっていたというのが事の顛末(てんまつ)だ。ここの治安、終わり過ぎやしないだろうか。

──え？　寝るなだって？　睡眠は人生の三分一を占める大切な時間だぜ。これは仕方のないことなんだ。

心の中で誰にともなく言い訳を断言し、ルルは話を戻す。この世界の不良は、学籍を持たない者が多い。この世界での学籍は履歴書や身分証明書の役割も果たすため、まだ学生の年齢で学籍を持っていない者の多くは仕事をすることができず、金を得る方法が無い。──だから、不良達がすることは決まっている。

「オイッ！　お前見ねぇ顔だな？」

「金出せよ、かっねっ！　良い服着てんじゃねぇか。あるだろ？」

いや、本当にない。なぜなら今のルルは正真正銘の無一文だから。パーカーのポケットには、ケチャップボトル(空)と埃(ほこり)しかない。それでも良いと言うなら喜んで差し出すが、差し出した結果など目に見えている。

金が無いと言えば、このパーカーを奪い取られそうなので、ここは肯定も否定もしないでおく。それが賢明だろう。

そう、つまるところこういうことなのだ。他人から金を巻き上げる他に、彼女達が金を得る方法はない。いや、学籍を持っていて仕事はできるが、したくないのでカツアゲしている可能性も十二分にあるが、とにかく悲しいことにそのカツアゲされる対象がルルだった訳だ。何とも面倒この上ないことだろうか。

「良い服か、よく分かってるじゃないか。この服は少し前に妹に買って貰った大切なもんだ。五日くらい洗ってないけど、やっぱり綺麗に見えるよな？　それなら、あと二日くらいは洗わなくても良いかもな」

生前の彼女にプレゼントしてもらったお気に入りの青パーカー。それを形はどうあれ『いい服』と褒められたので、ルルは少し嬉しく感じた。

「あぁっ？　なんだこいつ気持ち悪い。捕まえる奴間違えたか？」

そんな気持ちが顔に出たのか、ルルの目の前でヤンキー座りする表情の怖い不良の一人は、何とも酷い言い草をルルに返した。面倒臭がりはルルの尊重すべき個性だというに。

そんなルルの特に感慨もない心情はさておき、縄で縛られ固定された体勢が地味にきつかった。瞬間移動でもできればすぐに抜け出せるのだが、とそう考えて、

「⋯⋯あっ」

──そういや使えたな、瞬間移動(ショートカット)。

そして思い出した。いや、別に忘れた訳ではなかったのだが、使えるのか分からないというのが正直な話だ。ルルはこの世界に来てから『魔力』という力が消えてしまった。モンスターという存在は体の大半が魔力でできている。魔力はモンスターの魂(ソウル)から溢れ、体に巡り、動かすための生命力となる。

そして魔力を使うことで『魔法』と言われる技術でこの世に様々な影響や事象を及ぼすことができるのだ。ルルの『ショートカット』は、離れた時空間の点同士をトンネル状の構造で結び、仮想的な抜け道を作り、それを瞬間的に維持するために──、

説明が面倒臭い。簡単に言うと魔力を消費し、好きなように瞬間移動できる魔法だ。数メートルの移動すら面倒に感じる怠け者なルルにとって、それはとても貴重で便利な能力だ。人間の体には、その魔法を扱うために必要な魔力はない。だから、てっきりもう使えないものと思っていたが──、

「⋯⋯神秘があるな」

そうだ、この世界には神秘がある。これを使えば再現できるかもしれない。試してみる価値は十分だし、ここでは何が起きても大丈夫だろう。

「──物は試し、そんな言葉もあるしな」

「何ブツブツ言ってんだ？　うるせぇぞ」

「そうか？　まぁ、このくらい許容してくれ。その代わり、ちょっと面白いもん見せてやるから」

「は？」

ルルの発言の意味が分からず、不良は不機嫌に眉を寄せた──瞬間、縄に縛られ、動けない筈のルルの姿が、不良の目の前から突如として消えた。

「なっ！？　どこ行った？」

「後ろだぜ、お嬢さん？」

混乱の中、不良達が声が聞こえた方向──背後に振り向き見た光景は、意味がまるで分からないモノだった。さっきまで縛られていた筈の少女の左目が妖(あや)しく青く輝き、両腕をパーカーのポケットに入れ、愉しそうに笑っている。──それだけなら良かった。

その少女の背後には、竜とも悪魔の片割れとも形容できる『頭』が鋭く光る青眼で、不良達を見据えていた。その顔の下部に存在する口のような器官の中に、常軌を逸したエネルギーの激流──それを孕(はら)んだ眩(まばゆ)い白光が見えた。

「ちょっとした実験だ。オイラの寝込みにつけ込んで、縄で縛ってくれたお礼だ。──勿論、付き合ってくれるよな？」

その少女の声は、今この瞬間だけは不良達に真の意味で響いたのかも知れない。それは、その声がなぜか綺麗に思えたからなのか、今降りかからんとするそれから感じ取った、何かに震えたからなのかは分からない。何も、分からない。

「あっ⋯⋯」

意識せず、漏れた声にはどんな感情が渦巻いていたのだろうか。複雑過ぎて、理解に及ばない。──ただ、

「冥土の土産に⋯⋯とは違うけどな、一個だけ教えてやる。──『ガスターブラスター』、オイラはこいつをこう呼んでるんだ」

その時、さっきまで縛られていた小さな存在は、自分達を審判する神様のように、不良達は感じたのだった。

*

──その光景を見ていた者達が、反応を示す。

「格好良い！　格好良いわ！　あれこそアウトローって感じよ！」

「そうなの？──なんか、五日も服洗ってないとか言ってたような⋯⋯」

「くふふっ。まぁ、アルちゃんが良いならそれで良いんじゃない？」

「はいっ！　アル様はいつも正しいです！」

陸八間アル、鬼方カヨコ、浅黄ムツキ、伊草ハルカ。今回達成した任務は迷子の子犬探し、相変わらず舞い込んでくる仕事は慈善事業みたいなものばかりだが、和気藹々(わきあいあい)とした雰囲気で、彼女達は毎日を愉快に過ごしている。彼女達は『便利屋68』という組織を立ち上げ、仕事を拾って日銭を稼いで生活している。

そんな便利屋のメンバーは今回の任務が終了し、諸事情で人気(ひとけ)のない道を使って四人で事務所に帰っていた途中、偶然ルルが使われなくなった公園で縄で拘束された状態になっていて、不良二名がその少女を囲っているのを見た。

便利屋の社長であるアルは、そんな少女の状況を見かねて残りの三人に助けようと提案し、それとほぼ同時に、その少女が瞬間移動して自力で縄の拘束から抜け出し、『ガスターブラスター』とやらを不良に使うのを目撃した。そして今に至る。

「さっきの、何か分かる？」

振り向いたカヨコ、その視線が自分に向いていることに気付き、ムツキがとぼけたように「んん？」と喉を鳴らす。

「いやぁ？　私もなにあれ〜？──って感じだよ。でも⋯⋯」

「格好良かったわよね！　なんか陰の実力者って感じよね！」

「はい！　そうです！　アル様がそう仰(おっしゃ)るなら、私もそう思います！」

おどけるムツキから言い繋ぐように、アルが子供のようにはしゃいだ顔をしながら彼女を評価し、ハルカが妄信的にアルの言動を肯定する。

「⋯⋯ほんと、あんた達はどんな時でも変わらないわね」

その見慣れたいつもの仲間の様子に呆れつつも、カヨコの表情には隠し切れない微笑みが溢れている。しかし、その笑みは悩みの種を前にして直ぐに消えた。

「一体、何者なの⋯⋯」

最初、カヨコが遠目から見た時、その少女の神に愛されているとしか思えない造形美に驚かされはしたが、ただそれだけの印象だった。だが、今は違う。竜頭のような見た目の『ガスターブラスター』というモノを使い、不良を気絶させて歩き出した彼女の背は──とても不気味に感じたのだ。

「⋯⋯少し、調べてみる必要があるか」

「カヨコ！　早くしないと先に行くわよ」

頬を強張らせたカヨコ、その自分の悩みなんて知らないようで、アルは元気よく前へと歩みを踏み出す。

「はいはい社長、少し待ってね」

その声を聞き、カヨコもいつも通りに歩みを進める。──少しの驚愕と、拭いきれない不安を残しながら。

*

「できたな。⋯⋯できちまったな」

自分でも驚きの感情を抑えきれない。正直使えるとは全く思ってなかったのだ。『ショートカット』も『ガスターブラスター』も対応しているのは魔力であって、神秘で扱うことは想定されていない。

分かり易く例えるなら、水で動くと書いてある装置に、なかったもんだからガソリンぶち込んだら偶々動いたって感じなのだ。それと、驚いた理由はもう一つある。

「ブラスターの威力、上昇していなかったか⋯⋯？」

その感想は、先程不良達に実験として使った『ガスターブラスター』についてだ。前世はこれを何百、何千と使ってきた。だからルルは感じ取れた、いつもと異なった手応えを。その原因が人間になったからか、それとも神秘でやったからかは分からない。

「ま、威力が上がったのは良いことだ。考えるの面倒臭いし、後のことはきっと未来のオイラが何とかしてくれるはずだよな」

そう言ってルルは思考を放棄し、目的地に向かう。その目的地とは、ミレニアムのことである。行く理由は簡単、ミレニアムに入学するためだ。

入ろうと思った理由は色々あるが、一番は学籍が欲しいからだ。学籍がないと仕事もできず、活動できる場所が大きく制限されるため、これからの人生が詰んでしまう可能性が跳ね上がる。そして理由はもう一つある、それは『彼女』について知るためだ。

彼女──神楽ロアは神楽ルルの妹に当たる。たった一週間、それでも彼女と過ごせた時間は幸せだったと思う。特に何かがあった訳ではなく、ただただその平和な生活を享受していた。だから、今こそ考える時なのだ。どうして『サンズ』は『神楽ルル』へと成り代わったのか、どうして神楽ロアは殺されたのか。

「よし、着いたな」

そんなことを考えている内に、ミレニアムに着いた。そして、何というか度肝を抜かれた。なぜなら、地下に建てられたラボが霞んで見えるほどの近未来的景色が視界に広がっていたからだ。

そこにはシャレた服装の生徒達がベンチに腰掛け、ランチを楽しんでいたり、会話に笑顔を交換しながら歩いていたり。どう考えても自分みたいな奴が立ち入っていい場所には思えないが、入ると決めた以上、帰る訳には行かない。

「⋯⋯それで、どこに行けば良いんだ？」

たった一学園だけで、地下世界の広さを軽く超えそうな景色を眺めて、ルルはそう呟く。補足だが、ルルが元いた地下世界に学校がなかった訳ではない。しかし規模は小さく、人数も少なかった。そのため近くにいる人(？)に聞けば何とかなっていたのだ。

「それなら、ここでも人に聞けば良いか」

そう考えて、ルルは周りをもう一度見渡し──、

「うわぁぁああーーん！！　負けたぁああっ！！」

「ちょっとっ！？　お姉ちゃん大声出さないでっ！」

ルルから十メートルくらい先。ショートヘアの輝く金髪の少女が、世の不条理を訴えるように叫んでいたのを見た。その少女の手には、通常の大きさの半分程の棒アイスが握られている。

公衆の面前で突如、叫んだその金髪の少女を「お姉ちゃん」と呼んだのは同じく金髪の少女だ。いや、金髪だけではない。顔貌(かおかたち)や体格もそっくりで『瓜二つ』とはこの少女達のためにできた言葉ではないかと、ルルが思う程だ。

そして叫んでいない方の少女の手には、テ◯リスでいうところのＬミノのような形のアイスが握られていた。

恐らく、パッキンアイスで割るのを失敗し、どちらが大きい方を貰うか争った結果、姉妹の姉の方が負けたのだろう。だからと言って、叫ぶほどのことなのか疑問なのだが。

「こっちのアイスあげるから静かにして！」

「え？　良いの？　ありがとミドリ！」

人目が集まり、流石に危機感を覚えたのだろう。妹の方が気を利かせ、涙を浮かべていた姉は、Ｌミノ型アイスを妹から受けとり笑顔を浮かべる。それを見て、姉からハーフアイスを代わりに受け取った妹は安堵の息を吐いた。

「やっぱり、モモイは子供ですね！」

そんな姉妹の様子を見ていた少女は、笑顔でハキハキと感想を告げる。地面につきそうなほど長い黒髪が、陽光を反射し煌(きら)めいている。その小さな少女の背には、己の身体より二周りも大きい暴力的な戦闘兵器が脅威的な存在感を露わにしていた。

「アリスちゃん、ちょっとそれは言い過ぎかも⋯⋯」

そんな少女に注意する者がいた。自信なさげと言った様子で、前の三人と比べるまでも無くとても小さく、頼りない声だ。首から股下まである大きな上着を着た彼女は、どんな体型なのか全く分からない。

──どうしよう、人を見つけたのは良い。でも、関わったら面倒臭そうなオーラがプンプンしてる。

この一連の流れを見ていたルルは、そんなことを思わずにはいられなかった。だから、彼女達に話し掛ける選択肢を取り除き、別の人に話し掛けることにして身体の向けを変え──、

「──あっ！」

「げぇっ⋯⋯」

さっき鼓膜を破壊するくらいの大声を出していた奴。確か、モモイと言っただろうか。ピンクのヘッドフォンを首に掛けた金髪の少女が、悲しいことに、面倒事に巻き込まれまいと方向転換したルルを直視していて、思わず呻(うめ)いてしまう。

「今『げぇっ』って言った！？　酷くない！？」

「まぁ、さっきの聞いてたらそうなるよね⋯⋯」

声を荒げるモモイを見て、彼女の妹だろう少女がそっと目を逸らす。その呆れたようで諦めたようにも見える表情から、普段の様子が簡単に想像がつく。とても面倒臭いが、話しかけられたなら返事しないと失礼なため、仕方なくルルは口を開く。

「あー、ごめんよ。ただ、アンタと関わったらちょっと面倒臭そうだなって思っただけだから」

「ねぇっ！？　やっぱり酷くない！？」

「──でっ、何かオイラに用があるんじゃないの？」

このままだと話が進まなそうなので、ルルは話題を早々に切り替える。その質問を聞いたモモイは、「あっ、そうだった」と思い出したように、歪んでいた表情を戻した。

「あなたって確かロアのお姉ちゃんだったよね？　えーとね、ロアのことなんだけど」

モモイの話し出しに、ルルは真剣な表情になる。ロアと関係があった生徒達には、その訃報が広がっている。彼女もきっとロアの友人の一人だったのだろう。だからロアの死の最初の目撃者であり、姉の姿であるルルに、聞きたいことがあるのは当然だ。

「前にね、私にゲーム買ってくれたんだよ！　やっぱりロアって優しいよね〜」

「え？」

「え。私、変なこと言った！？」

目を丸くしたルルに、また自分がおかしなことでも言ったのかと慌てるモモイ。しかしながら、そういう訳では断じてない。これに関して、おかしな反応をしたのはルルの方だ。

「いや、ちょっと予想外なもんで。てっきりロアの最期について聞かれると思ったから⋯⋯いや悪い、忘れてくれ」

酷いことを聞いたと今更気付いて、ルルはそう早口で発言の忘却をお願いする。──やってしまった。それは今、一番聞いてはいけない言葉だったと分かっていたというのに。

「──そうだね。正直、まだやっぱり悲しい」

しかし、撤回したルルの言葉にモモイは少し間を置いてから話し出した。それから、「でも」と言葉を継いで、

「笑った方が、ロアが喜ぶと思うから」

それは溢れそうになる悲哀を隠しきれていない、不器用な笑顔だった。ただ、懸命に今は亡き友を想うその気持ちは本物で──だから、嬉しかった。この世界にもこんな良い奴がいるんだって、知ることができたから。

「⋯⋯ああ、そうだな。ありがとな、今度飯奢ってやる」

「ほんと！？　ありがとう！」

「ま、今のオイラは無一文なんだけどな」

「えっ」

最後に、モモイの何とも言えぬ笑える表情をここに記しておく。

*

彼女達は、ミレニアムでゲーム開発部という部活に所属しているらしい。子供っぽくて五月蝿(うるさ)いのがモモイ、姿は似ているが性格は少し大人びているように見える双子の妹がミドリ。そして、ルルから距離三メートルを死守しながら、ビクビクと身体を震わせているユズ。

「あーえっと、確かユズって言ったよな？」

「──っ！？　あの、すみません。⋯⋯私に何か、気になることでもありましたか？」

震えた声で辿々(たどたど)しく聞き返すユズ。その酷く怯えている少女の様子に、ルルは「いやな」とバツの悪い顔で首裏を掻き、

「そんな怯えさせることしたっけ、って疑問に思ってるだけ。大丈夫、オイラはアンタのこと取って食ったりはしないからさ。あと、舐めたりも。──そうそう舐めるって言えば、飴玉持ってるんだけど、良かったら食う？」

ズボンから包装された飴を取り出し、飴の乗った掌(てのひら)を小心者なユズの前に差し出す。パーカーにはケチャップボトル(空)と埃しかないと言ったが、これはズボンから出したので嘘は言ってない。

「そう、ですか。飴、貰います⋯⋯」

ユズは今だに体を震わしてはいるが、ルルをひとまず大丈夫だと認識したらしく、ゆっくりと近付いて手を出してくれた。ルルはその手に「ほい」と飴をポトッと落とす。

「珍しい、ユズがこんなに早く警戒レベルを下げるなんて⋯⋯」

「ルルがすごく弱そうな、スライムみたいに見えるからじゃないですか？」

どこか感嘆したように呟くミドリの言葉を拾い、地面につくほどの長髪を持つ少女は、笑顔でルルを『弱そうなスライムに見える』と評価した。

「アリス！？　 失礼だよ！」

「別に構わないぜ。実際、その辺の奴より弱いと思うしな」

それから、長髪の少女──アリスの悪口とも取れる発言にモモイが注意をいれるが、そこまで気にしていない──むしろ愉快な気分になったルルは、アリスの素直な感想を軽く流した。

そしてゲーム開発部の最後の部員、アリス。どうやら彼女は人ではなく、有り体に言うとアンドロイドらしい。見た目はただの可愛らしい少女だが、その膂力は常人の数千倍はあるみたいだ。

背中に背負っている常識外れなサイズの武器を扱えるのは、そのためだと教えてもらった。

彼女達は入学の手続きを手伝ってくれるとのことだったので、遠慮なくルルはその手を借りた。人脈は広いほうが良い。なぜなら、楽できるから。

「はい、ついたよ」

ルルがモモイ達に案内され、五分ほどで着いたのは執務室と書かれた部屋の前だ。ここにいる人に頼めば入学できるとのことらしい。ドアを開けると、青髪の少女が少し大きめの椅子に腰掛け、電卓を手にペンを走らせている光景がそこには見えた。

「あれ、ユウカ？」

普段はそこにいないのだろうか。部屋に入ったモモイは、不思議そうな表情で彼女──ユウカに疑問符を浮かべる。

「モモイ？　なんでここにきたのよ？」

「ちょっと用がある人がいてね、暇だったから案内したんだよ」

不思議に思うのはそのユウカという少女も同じだったらしい。モモイの正直な返答に、ユウカはちらりとルルを見て納得の息を溢した。

「オイラは神楽ルルだ。よろしく頼むぜ？」

自分を眺めるユウカを見て、ルルは軽く挨拶を行う。それを好ましく感じたのか、ユウカの表情は笑みに近しい物になった。

「ああ、貴方が神楽ルルさんですね。ロアからよく話は聞いていました。私は早瀬ユウカと申します。今はここにいますが、普段はセミナーという部活でミレニアムの会計をしています。どうぞ、よろしくお願いしますね」

さっきまでのモモイに対しての態度とは一転して、その話す姿勢は実に懇切丁寧だ。あまりの変わり身の早さ、思わず賞賛を上げたくなるほどだ。

「ユウカさんね。あと、敬語は使わなくて構わないぜ。その方がオイラは接しやすいからさ」

「そう？　それなら『さん』なんて付けずに、私のことはユウカと呼び捨てでいいわよ。私もルルって呼ぶから」

ユウカは敬語を辞め、ふっと唇を緩めて微笑む。それを見て、ルルはここにきた目的を言葉にすることにした。

「じゃ早速、察しはついてると思うけど、ミレニアムに入るための入学手続きをアンタにお願いしたいんだ。そのために今日ここにわざわざ来たからさ」

「分かったわ。書類は後で渡すから待って頂戴。正式な入学は明日になると思うけど、今からあなたはミレニアムの生徒よ」

そのユウカの言葉を聞いて、取り敢えずはこれでよし、と安堵する。学籍を得れば、ひとまず露頭に迷うこともないだろう。仕事先を見つけて働き、金を稼ぐことができる。

「もし今暇だったら私達の部活を見に来ない？　今日は疲れてると思うし、ゆっくりゲームでもしようよ！」

次はどうしようかとルルが考え始めていたところで、モモイが待ってましたと言わんばかりに唐突に喋りかけてきた。モモイがルルの心中を察したかは定(さだ)かではないが、確かにモモイの提案はちょっと疲れて怠けたいルルにとっては是非とも、と言える魅力的な提案だった。

「良いぜ。でも、負ける気はさらさらないぜ？」

「言ったね〜？　私も絶対負けないから！」

提案を受けたルルに、モモイはやる気に満ち溢れた表情で元気に声を弾ませた。

*

「ちょっとぉっ！！？　そこ当たるのっ！？　そこからコンボ繋がるの！？　まって死ぬっ！　これ死んじゃうよ！」

テレビ画面に表示されたモモイの体力ゲージが、みるみる赤く変化して行き、今にも消えてしまいそうな瀕死状態となる。必死にコントローラーをカチカチと動かし、金髪の少女はコンボから抜け出そうと奮闘する。

「よし、抜け出せたっ！　こっから勝つよ！」

その奮闘の末、ルルのコンボから脱出に成功したモモイ。だが、残る体力ゲージはもう残りミリ程度。しかし、ゲームは体力がゼロになるまで終わらない。だからこそ勝てるという希望を胸に、モモイは再び眼光を輝かせる。

「────」

カチッとルルのコントローラーから、ボタンが押される音が部屋に響き渡った。その音と同時、モモイが操作していたゲームキャラの足元から噴煙が発せられ──瞬間、発生した凄まじい爆風がそのキャラを強烈に場外へ吹き飛ばした。ルルが仕込んでいたトラップによるものだ。

「へっ？」

モモイの間抜けな声が響き、『ゲームセット』の文字が画面にデカデカと映し出された。それはモモイの完全敗北とルルの完全勝利を示していた。

「トラップとか聞いてないって！　全部読まれたんだけどっ！？　もう一回っ！　もう一回っ！　次は勝てそうな気がするからっ！」

「お姉ちゃん⋯⋯もう十七連敗だよ」

「モモイはまだレベルが足りません！　 ここは潔く諦めるべきです！」

あまりのモモイの惨状にミドリが呆れたように目を伏せ、アリスの純真無垢な言葉がモモイのメンタルを追撃する。

「え？　さっき次勝った方がこの戦いの真の勝者とか言ってなかったっけ？」　

更にダメ押しと言わんばかりに、ルルはモモイを言及する。コントローラーを床に起き、寝転がっている形で。あまりの集中砲火に、泣き叫ぶモモイをミドリが退け、こっちに来る。

「じゃあ、次は私の番かな」

ミドリがルルの隣に座り、渋るモモイから無慈悲にコントローラーを奪い取る。

「少しは手加減してくれよ？」

「本気で勝つよ」

軽口を叩いて、ゆっくりと上体を上げるルル。ミドリはそう告げて、テレビの画面は切り替わる。