ある者、セイシュンを掴むまで SEISHUNTALE!

『先生と言う名の大人』

『サンズ。君にお願いしたいことがある』

相変わらずその声は重圧的で、でもどこか優しさを感じさせる。

顔は、白い道化を思わせる特徴的な仮面に覆われ、その表情を伺うことはできない。

『なんだ？　また実験体になるのはごめんだぜ』

『ハハッ。残念だがそうではないよ？　だが、大切なことだ』

何となく、真剣な表情になった気がする。彼も、オレも。

そうせざるを得ない雰囲気で、勝手にそうなっていた。右手に持っていたフラスコをテーブルに置き、体の正面を彼に向き直し、息を詰め、次の言葉を待つ。

『君にもうすぐ兄弟と呼べる存在が誕生する。君一人で大切にしてやって欲しい』

『そしてもう一つ、私の後任の話だ。時間は⋯⋯まぁ、かかるだろうな。王もずいぶん悩んでおられる。だから、もし後任がここにきたら気遣ってやってくれ。それと──』

『待ってくれ！　それじゃあまるで、アンタがここから消えるみたいに言うじゃないか！？』

話を続けようとする彼に、大声で制止を要求する。

兄弟、後任、一体どういうことだ。これからも一緒に実験をしたり、ジョークを言い合ったりできなくなるということなのか。

──それは絶対に嫌だ。

アンタはオレを助けてくれた、たった一人の恩人なのだから。

『安心してくれサンズ。私も消えるとはいってないさ、必ず帰ってくるさ。ただ今回の実験は極低確率に私が消える恐れがある。だから万が一にだ』

『そんな実験しなくていいだろ、死ぬ可能性がある？　冗談じゃない』

『サンズ』

『──っ』

それ以上、言っても無駄だと、そう気付いた。

初めて見えた仮面の下には、確固たる『決意』を固めた瞳がオレをまっすぐと見据えていた。そこには有無を言わさぬ何かを、視線に『サンズ』というたったの三文字にずっしりと込められていた。

『みんなに地上の景色を見せるんだ。そのためにもこの実験は絶対に必要なんだよ。君なら分かるはずさ、サンズ。私は準備を始めるよ』

ニコリと笑う彼。そのいつもの笑顔にオレは言葉を失った。失ってしまった。

そして、安堵してしまった。それは駄目だと頭では分かっているのに。

『⋯⋯クソったれ！』

段々と遠くなる足音に、オレは拳を握りをしめることしかできなかった。

*

「⋯⋯生きてるな」

目覚めの最初に、言葉に漏れ出た感情は安堵。

ちゃんと体の感覚はあるし、意識もはっきりしている。

目が覚めたということはつまるところ寝ていた訳で、そして生きているということである。何か夢を見ていた気がするが、思い出せない。まぁ、大したことではないだろう。

目線の先には、白く清潔感のある天井が位置している。

後頭部には柔らかな感覚があって、首から下も重量感のあるフワフワとした感触が再度、睡眠へとルルを誘惑している。

とは言ったものの、目は覚めきっていて、寝ろと言われたら「無理」と返すレベルなのだが。

「起きたかしら？」

「あっ、ああ」

咄嗟に言葉にならない言葉を返すが、今の状況が掴めず、困惑がルルの頭に渦巻いている。何にも分からないが、とりあいずこの場にヒナがいるのは理解した。

あのパンケーキはどうなったんだろうか。ルル以外の人に被害はないだろうか。ルルの身には一体、何が起きたのだろうか。

洪水のように流れ出る疑問はグルグルと濁流するだけで、結論には至らない。情報が少なすぎる。──それなら今ここで情報を集めればいい。

ルルはお腹辺りに手を置き、己の神秘を感じ取ろうとする。

すると、微量ながらもその存在を確かめることができた。

だが、それは残り火のように消えかけていて、それがグニャリと揺れるとき、背筋をナイフの腹で撫でられているような本能に訴えるような恐怖を感じる。

あの時、化け物がもう少しでも大きかったら、もう少しだけ上に飛ばしていたら。

──オレは本当の意味で死んでいた。そう感じる。

神秘、この世界の人々が当然のように持っていながら、誰も疑問を持たずそれを日常的に使っている。

彼女達は「使う」という意識を持っていないのだろう。

生まれた時から呼吸と同じように当然のように神秘は巡り、勝手に身体は強化されるのだから。

神秘という力は生命力と同じ立場にあるのだろうと、今のルルは思う。そう考えると死にかけたことと、それが膨大なエネルギーの量を持っていることが腑に落ちるからだ。

「えーと、ヒナはここで待ってたってことであってるか？」

「ええ、そうね。その認識であってるわ」

「そうか、ありがとな」

きっと彼女がここにルルを運んできてくれたのだろう。

例え、この予想が間違っていたとしても、ヒナはルルが起きるまで側にいてくれていた。それだけで感謝の念は尽きない。

「いいえ、感謝を述べるのはこっちよ。もしあなたがいなかったら、もっと被害が増えていたと思うし⋯⋯それに、あの化け物の爆発からみんなを助けたのはあなたなんでしょ？　どんな方法を使ったのかまでは分からなかったけどね」

すると、ヒナの表情に確かな微笑みが生まれた。

どうやら、彼女はルルが『重力魔法』を使ったのが分かっていたらしい。

一応バレないようにルルはしていたつもりだったのだが、流石は風紀委員長と言うべきなのか、その観察眼も一級品みたいだ。

そうは言ったが、風紀委員の一人にも『重力魔法』は使ってるし、ルルが突然気絶したことや様々な状況を鑑みれば、妥当な推測ではあるのだが。

「あの化け物の対処、風紀委員会を代表してあなたに感謝するわ」

押し黙るルルに、ヒナはそう言って頭を深々と下げた。

それにルルは焦らず呼吸を整えて言葉を紡ぐ。

「あー、頭を上げてくれ。オイラは別に自分がしたいことをしたまでだよ」

ヒナの声から本当に感謝しているのだと感じ取れる。

だからこそ、なんというかむず痒い気持ちが湧いてくる。

面と向かってこう、感謝されるのは久しぶりで、どこか照れ臭いのだ。

「んで、ヒナは大丈夫なのか？」

「何のこと？」

照れ臭さを言葉の裏に隠すように、ルルはヒナに問う。

それに頭を上げたヒナは疑問に首を傾ける。それを見て、ルルは「あー」と喉で音を震わし、

「いやー、その何と言うかさ。あんな事が起きて後始末とかさ、色々大変なんじゃないかな、ってよ」

「ああ、それに関しては安心して欲しい。もうそろそろあの残骸の処理も終わるし、すぐに復旧にむけて動きが入るわ」

「おお、それはすごいね」

縦横七メートル程もあった、あの得体の知れないパンケーキ見たいな化け物。その命の灯火が潰える瞬間、謎の大爆発を起こし、周囲一帯に紫色の体液と肉をグチャグチャにばら撒いたというのが、ルルが気絶する前に見た最後の記憶だ。

時計を見ると午後六時程、ルルがミレニアムを出たのが正午だったので、今日あった出来事を諸々計算すると、寝ていた時間は恐らく二、三時間程度だろうか。

その事実に、もはや感嘆するしかない。

なぜならたった数時間にも拘らず、あの規模の残骸の処理が終了間際だと言うのだから。

「まぁ、あそこまでのことは珍しいけど、ゲヘナでは日常茶飯事だから」

「──それ、まじで言ってるのか？」

と、感嘆して拍手をしていたルルだが、そのヒナの言葉に手の動きは驚愕に停止した。彼女の落ち着いた口調と、義理堅そうな顔から嘘でないとは思う。　

だが、その真実があまりにも現実的でなさすぎて思わず口は走っていた。気絶する前の数時間でスケバンに絡まれ、目の前で店を爆破され、最後と来たらパンケーキの化け物に殺されかける。

悪いとこだ、とは言わない。

だが、これから先、ルルが自らゲヘナ学園に行こうと思うことはまずないだろう。

「本当よ。それとあなたの身体についてだけど、特に問題はないみたい。もう退院して大丈夫だそうよ」

「じゃあ、オイラは腹が減っちまったからどこかで済ませてくるかな」

神秘を回復させるのに必要なのは、充分な休養と食事。

あと単純に腹が減っているのもまた事実だ。朝から何も食わず、その上あんなに動いたんだ。何か食べたいと思うのは生物として必然で、当然のことだ。

半身の姿勢からベットを押し、起き上がろうとするルルを制し、ヒナは「その前に」と切り出す。

「先生が外で待っているから、先に行ってあげて。話したいことがあるみたいだから」

「先生ってあの、風紀委員を指示してた大人のことか？」

「そうよ、じゃあ後はよろしく。あなたに聞きたいことは色々あるけど、今日は無理ね。私はアコを待たせてるから行くわね」

そう端的に告げると、ヒナは病室から出ていった。その様子を遠目に眺めてから、ルルはさっき聞こえた言葉に思考を働かせる。

「先生、か⋯⋯」

この世界で初めて見た人間の男性。黒髪黒目という、この世界では珍しい配色が彼の特徴と言え、漂う優しい雰囲気がその柔らかな表情と、声から感じ取れる。──だが、どこか焦っているようにも見える人だった。

「ま、会ってみないことには、分かるもんも分からないよな」

ベットの下に綺麗に並べられていた靴を履き直す。

ルルの履いている靴は体重をかけるだけでスッと履ける便利な物で、「履く」という動作の手間をという手間を排除したそれは、怠惰の塊であるルルにとって神アイテムと言える。

「よし」

踵(かかと)を地面にトントンと打ち付け、しっかり履けたことを確認し、ルルは部屋から出た。

*

「やっほ、こんにちは。名前は、ルルで間違いないかな？」　　

ルルが寝ていた部屋の前に、その大人は鎮座していた。

長い時間待たせてたのだろうと申し訳ない気持ちもあるが、出待ちドッキリは心臓に悪いのでやめてほしいという気持ちの方が大きかった。

というか、なんで部屋の中で待たなかったのか謎でしかないが、聞こうとは思えない。なぜだが、とても下らない理由な気がしたから。

「ああ、そうだぜ。オイラがルルさ。そんで、アンタが先生であっているか？」

改めて、ルルは先生の姿を見てみる。

スマートに白を基調としたスーツを着こなし、右手には大切そうにタブレットを抱え込んでいる大人。整った相好からは若さを感じ、不真面目さと誠実さが同席してるような不思議な人物、というのが今のルルの印象だ。

「うん、間違いないよ。それでさ、とりあいず場所を変えない？　ここで話すようなことじゃないからさ」

「大丈夫なのか？　ここを放置して」　　

「そこは安心してほしいかな。もうすぐ私の代役が来るから」

ニコっと表情を明るくして、先生から言葉が返る。

それがアコの態度と180度逆だったもので、思わずルルは感動してしまった。

それから、先生は「あっ、そうだ」と話を切り出した。

「お昼ごはん食べてなかったら一緒に食べに行かない？　そこで話そうよ。あと食事代は私が受け持つよ」

「いいね、是非ともお願いするよ」

ルルの話が聞こえていたのか、先生は自然な感じに食事へと誘う。

先生が食事代を受け持ってくれるのは本当に助かる。現在所持金500円のルルにとって、奢ってもらえることがどれほど価値があり、嬉しいことなのかなど、言うまでもないことだ。

「じゃあ、ついてきて」

その一言を告げ、先生はその長い足で歩みを始める。

「オッケーだ、先生。⋯⋯おや？」

最高な気分となっていたルルは先生の後を追いかけようとして、道路の側にある排水溝に今にも落ちそうな『何か』が目に付いた。

「これは⋯⋯」

近付き、その場所に視線を落とす。そこにあったは、拳半分くらいのサイズの青い石だった。

菱形のような形で、結晶にも見えるそれはまるで宝石が如く鮮やかな輝きを放っている。目を凝らすと中心が淡く白く輝いていることに気付き、思わず一瞬、見惚れてしまう程だった。

「──綺麗だな」

「どうしたのルル？　何か気になることでもあった？」

「いや、別になんでもないよ。じゃ、早く行こうぜ。腹減ってんだ」

「そう？　分かった」

不思議そうな表情を浮かべる先生を目で追いながら、ルルはポケットにさっきの宝石をしまった。

*

吹き抜ける風が心地良い。視線はずっと変えていないはずなのに、景色は倍速の映像を見ているかのように一瞬で切り替わっていくのが面白い。

これが、今まさに乗っている『車』という乗り物への感想だ。

車という物は素晴らしい。簡単な操作さえ覚えてしまえば誰だって扱うことができる。この広い世界で、高速移動できる乗り物の重要性は言わずもがな。交通の利便化というのは、革命に値するものだ。

運転主でないときに限るが、座っているだけで気付いたら目的地に着くってのは楽でいい。適度の車体の揺れが睡眠欲を刺激するのもまた良きだ。勿論、今運転しているのは先生である。

「そういや、アンタは先生なんだよな？　なら敬語で話したほうがいいか？」

ルルは現在、十七歳だ。そのため、ここ──学園都市キヴォトスで生徒なんかと言われる立場であり、ちなみに言うと高校三年生だ。それなら、多分年上でよく分からないが『先生』とかいう立場にいる大人に、敬語を使うのは普通のことだろう。

「やめて」

「お、おお、随分ガチトーンに言うじゃないか」

笑みが一瞬にして消失し、そう真顔で告げる先生。

それに、ルルはほぼ素でビクッとしてしまう。

しかし、それもまた一瞬のこと。すぐにその動揺はルルのすまし顔の下に隠される。

「最初から敬語だったならまだしも、タメ口から敬語になるのは距離感じちゃって、なんかこう悲しくなっちゃうから」

「そうか。なら、このままタメ口で話させてもらうぜ」

──この先生、思ったより愉快な性格してるな。

彼に敬語を使用してはいけない訳が何とも子供っぽく、ルルは内心でそう呟く。

勿論、ルルの中では悪い意味ではない。むしろ逆だ。

個人的にはこの大人の性格はこれまでの経験上、関わっていて中々に面白い部類である為、ルルの彼に対する興味と評価はこの際に結構上がっていた。

「うん、お願い。あと私も質問いいかな？」

「ん？　ああ、構わないぜ」

「オッケーじゃあ質問ね。君って瞬間移動できるよね？」

「できないぜ」

こちらも負けじと、ルルは真顔で告げる。

何に負けるのかは分からないが、負けるのは良くないだろう。

「即答！？　瞬動法〜とか言ってたけど、あれは絶対瞬間移動してたって！！」

運転をしているので顔は見えないが、その荒ぶる口調には先生の心からの抗議が込められているのだろう。

とはいえ、ここで「そうだぜ」と肯定するのは面白くない。

完璧なタイミングで能力を使い、自然な流れで真実を間接的に伝えるのがルルの望む展開。

だからこそ、ここはなんとか誤魔化すしかないのだ。

「え？　オイラは最短距離を最適な方法で移動しただけなんだけど」

「はああぁぁぁ。⋯⋯うん、まぁいいよ。時期に分かることだろうし」

変なことを言うなよ、といったルルの表情に、先生はこれでもかという程のクソデカ溜め息を吐き散らしながら、仕方なくまた運転に集中力を注ぎ始めた。

誤魔化したとはいえ、ルルは嘘はついていない。

最短距離を最適で移動→近道を使って移動→英語でshortcut。

はい、ショートカット(瞬間移動)。

我ながら暴論じみた理論だとは思うが、仕方ないのだ。

それと時期に分かる？　はて、一体どういう意味だろうか。

「着いたよ」

先生がシートベルトを外したのを見て、ルルもシートベルトを外し助手席から立ち、新天地へと足をつける。

「ほー、こりゃまた面白い場所だな」

着いた場所を見渡しながら、ルルは簡単に感想を漏らす。

「ここは、アビドス自治区。元々は賑わってた場所だったんだけど、今はこの通り人も減って廃れて来てる」

舗装された地面に、たくさんの建物が威圧感を放ちながら立ち並び、奥には大きい商店街やビルの側面に取り付けられた大きなスクリーンなどが見える。

しかし、綺麗に見える建造物にも損傷があるもの、植物が張っているものもちらほら。

文明と科学の発展を感じる『the都会』って雰囲気は感じつつも、先生の言う通り人通りは少なく、代わりに頬をかすめて通りゆくのはウザったい砂を含んだ風のみ。

ゴーストタウンとまではギリ行かないが、その様子はどこか不気味さすら感じる。

「アビドスだっけか、見た感じ前は結構発展してた見たいだが、どうして今の状況になったんだ？」

「昔のアビドスは、今で言うキヴォトス三大学園にも並ぶ大規模な学園だったんだけど、ある日を境に突然砂嵐が勃発するようになってね、色々手を尽くしていたんだけど失敗に終わった。って感じかな」

「⋯⋯色々あるんだな」

「それから、はい！　こちらが濃こ⋯⋯ンッんンッ゙！！　ここがアビドスの隠れた名店！　柴石ラーメンだよ」

「のう？　もう一度言ってもらえないか？」

わざとらし過ぎる先生の凄まじい咳払いに、ルルは眉間に皺(しわ)を寄せて、目の前の変な大人に疑念に満ちた視線を送る。

「え？　何も言ってないよ」

が、「君は何も聞いていない、いいね？」と先生の黒い双眸が、堂々たる圧を伴って「忘れてくれ」と告げていた。

「⋯⋯分かったぜ」

そんな先生にルルは諦めて、いや慮(おもんばか)って、これ以上の追及をやめることにした。人の失敗をここ掘れワンワンと、掘り返すような大人気ないことをルルはしないのだ。まして、善人に。

そんな彼が両手を向けた先に、その店は聳え立っていた。

ビル街に囲まれたその場所にひっそりと、そして目立つように暖簾(のれん)を下げ、その赤い布地には「柴石」の文字が刻まれている。

「大将、やってる？」

暖簾から顔と手だけを出し、先生は中にいるであろう人物に声を掛ける。それに一人が顔を向ける。

「ああ、先生か。らっしゃい今日は一人かい?」

「ううん、今日はもう一人いるんだ」

隙間から覗くと、そこにいたのは犬の獣人だった。

カウンターの奥でテキパキと作業をしながら、渋格好(かっこ)いい声を震わせた。

湯切りの動作は、初心者でも分かるほどにこだわりと洗練さが見て取れ、まだ店内に入っていないというのに、その香ばしい匂いは腹の虫を目覚めさせるには充分であった。

店主に返事を返した先生の目配せを受け、ルルは暖簾を上げ、店内に入る。

「どうもこんにちは。オイラは神楽ルル。気軽にルルって呼んでくれ」

「おう、ルルちゃんか。──こりゃまたいい客を呼んでくれたな先生？」

「ははは、そうだね。ルルは良い子だよ」

「⋯⋯まだ数回しか話してないと思うんだか」

何言ってんだよ、と白い視線を向けるが、特に気にする素振りを見せず、先生は話を続ける。

「まぁまぁ、人を見る目には自信があるんだよ、私」

「──そうか。ま、アンタがそう思うならそれでいいけどよ」

良い子と言われて、不快感は特に感じないものだ。

でも、その扱いから今は子供なんだと再認識させられる。

嬉しいような、落胆するような、何とも複雑な感情である。

大将と雑談を交わしながら、カウンター席に座りメニューを手に取る。そして「どうぞ」とテーブルには水が入ったコップを置かれた。

この世界の食の文化には本当に驚いてばかりである。

飲食店に出される水が全部サービスなのもその一つだが、種類といい、味といい、品質といい。どれをとっても最高なので、この世界に来てからは食べることが楽しくて仕方ない。

だから、メニューに書いてあるトッピングを全部希望したいところなのだが、奢ってもらう以上できるだけ安いものを頼むのが筋と言う物だ。

そのため、おすすめの580円の柴石ラーメンをノートッピングで頼むほか、選択肢はなかった。

ああ、人生とはなぜいつも無慈悲な現実を突きつけてくるのだろうか──なんて思ってもない事を考えつつ、ルルは先生へと向き直った。

「さて、話ってのはなんなんだ？　先生」

水を一口含みながら、ルルはそう問い掛ける。

「じゃあ、いきなりぶっこむけどいい？」

「ああ、構わないぜ」

それを聞いた先生はゆっくりと深呼吸し、真剣な面持ちでルルに向き直った。

「君、神楽ルルは神楽ロアを殺したもっとも可能性のある被疑者としてヴァルキューレで判断されたよ」

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『ある者、セイシュンを掴むまで』サンズ能力&技設定。

NO.1　ガスターブラスター(通称ブラスター、ガスブラ)

　　　　　　高威力！低コスト！そして初見殺し！

神秘(体力)を消費することで、認知できる範囲内で任意の三次元的空間内で出現させることができる。

ドラゴンの頭蓋骨のような見た目で、口のあたりから極太のレーザー状の光を放ち、当たればダメージとなる。

威力はだいたい大型対空戦車砲弾一発分程度(弱く調整することもできる)。パンケーキの化け物との戦いの実験により神秘に限り、通常の2倍ほどのエネルギーを込めることができることが判明。それによって上昇する火力は凄まじいものになる。

攻撃を行ったブラスターは塵となり消える。また任意のタイミングで消すこともできる。(その場合撃たなかった分の神秘は返ってくる)

一言話。撃たれる瞬間は悪魔に睨まれたような恐怖を味わうらしい。(匿名─スケバン最高さん。蛸足パンケーキラブさん。以上二名のインタビュー曰く)

NO,2　？？？

NO,3　ショートカット(通称近道)

　　　　　　　　　誰もが夢見る瞬間移動！

神秘(体力)を消費することで任意の場所に好きな物体を瞬間移動させることができる。

移動させる距離、移動させるものの体積や質量によって消費されるエネルギーの量は変化する。

また瞬間移動させるさいは、ある程度向きなどをかえることができ、本編では縄を結ぶ際に手を加えられた。　

瞬間移動させられる範囲は一度行ったことがある場所や、目視できる範囲に限る。他の物体にめり込むことはできない。

一言話。使うと、くっそ疲れる。

NO,4　重力魔法

　　　　　　　　人をピンポン玉にできる魔法！

神秘(体力)を消費することで、物体にかかっている重力の向きや量を操作できる。

物体の体積、質量、変化させる量によって消費されるエネルギーの量は変化する。

重力魔法を受けている対象は体に沿うように青いオーラが纏わる。

見えない物体を操作することはできない。(目視可能な範囲内)

一言話。重力を減らして、月と同じくらいにすればムーンウォーカーごっことかできるかもな。

まぁ、こう説明してはいますが、実際のところ重力ってのは、空間の歪みによって物体が引き寄せられるように見える現象のことを指すので、重力魔法は「物体にかかる重力を操作する」って言うよりかは、「空間の歪み具合をある程度自由に調整する」って感じです。

NO,5　？？？　

NO,6 　？？？

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