大体レベル70くらいの新米冒険者！

初戦終了

　駆け付けた先、中央の兵団はぐちゃぐちゃにかき混ぜられていた。サクラスが防御に弱いといってもキッチリと連動して動くし、痛みを恐れない。正規兵にありがちな騎兵突撃をしてから、歩兵で制圧。という方法が通用しないのだ。

　槍が腹に刺さった状態のサクラスが騎兵を馬から叩き落し、障害物に阻まれた馬は混乱して暴れまわり……会戦ではなく遭遇戦のようだ。

「ちっ、今日はハズレの日か」

「ハズレ？」

　ブライアーは目の前の混乱に呆れたようだが、正規兵自体を貶める気はないらしい。

「正規兵は指揮官次第でかなり強力な戦力になる。逆もまたってやつだ。指揮官の名誉を求めて、トップが定まらないのさ。できるやつなら……そうだな。騎兵に槍を投げさせたあと離脱。歩兵で押しつぶしたりする」

「なるほど。そういう駄目な指揮官に限って、助けられても感謝しなかったりするんだね？」

　アランの問いにブライアーは苦笑で応えた。最前線でも中々連帯感は生まれないのだろう。それを含めてのハズレ。それでも助けないといけないといけないのが辛いところだ。

　さて、どうするかという顔をブライアーはしていた。助けに行くのは決定事項でもタイミングというものがある。こちらごと弓兵の射撃を受けたら目も当てられない。

「横入り、ではなく横釣りといこう。こちらの遠距離攻撃を横に打ち込んで注意を惹く。そうすれば、その隙に“勇者隊”が合わせて動く」

「対立派閥なのにえらく評価してるわね」

「末端の馬が合わないだけで、俺と“勇者隊”の隊長とはそれなりに友好的だからな。力量も信頼している。こっちが敵を抜いたのなら、あっちもそうだろう。おら、弓と魔法使い、出番だぞ！」

「「「へーい」」」

　相変わらず気の抜けた返事だが、それなりの距離があるサクラスたちを正確に撃ち抜いていく。三級冒険者ともなれば当然か。

　ブライアーの仲間も矢を装填し始めたのだが……

「何その何……？」

　角材の前方を押し開くと弦と矢が装填されていく。恐ろしいのは弦が恐ろしく弾力性があることと、矢の太さだ。これが先ほどの戦いで一番に敵に届いた射撃の正体だった。

「グレンのボウガンは特別製だ。本来城壁の上に設置して使う物を無理やり携帯用にしている。あの装填は俺でもできん」

　見ればグレンの腕は倍ほども怒張していた。その準備に対して、軽い引き金を引くとサクラスの首が三つ無くなった。それに対してグレンは不満そうな顔をしている。恐らく標的が脆すぎて、威力が無駄になっていることが気に食わないのだろう。

「どちらかと言えば対大型用といったところですね」

「まぁ非効率だな。実際、旅の時はそういう使いみちだったし……ドラゴンやゴーレム相手にぶっぱなすもんだな」

　射撃は長く続いたが、指揮官が我慢できなくなったらしく、ついにこちらに兵力を分散した。当然、こちらも俺たち前衛が立ちはだかり、一気に掃除という末路は訪れない。俺はエストックをサクラスの顔面に叩き込みながら、アランと背を預け合っていた。無理やり抽出された敵と、好き勝手やる“傭兵隊”の前衛は乱戦模様だ。

「マルグリットはミュゼと一緒になって、とんでもないことやってるな」

「まさかの前衛魔法使い、だね。僕たちも合流しよう」

　マルグリットの盾に隠れながら、ミュゼは炎をまき散らしている。危険極まるが、確かに敵の中央部分に穴は空く。流石に他のチームの魔法使いはここまで前に出てきていない。個性としか言いようがないと思う。

　マルグリットがいない場合どうするんだアイツ。まさか俺が盾になるのか。

　ブライアーと離れてチーム単位で戦う。鎖で陣形を乱し、剣によって斬られ、最後には炎で燃やされる。“不運(バッドラック)”の連携は既にマルグリットを備えさせておくレベルにまで昇華していた。

　未だブライアーのチームほどの練度は無いが……そう考えていた矢先に、敵の陣形が大きく崩れ始めた。

　これは……反対側からの攻撃だ！

『撃てぇーー！』

「うわ！？　なんだこの大声」

「拡声魔法よ。お祭りとか式典で使われるのを、軍隊が使うとこうなるのね」

「軍隊じゃなくて、“勇者隊”ですけれど。あちら様は統率して戦っているのでしたわね。こっちにも分かってありがたいこと」

　サクラスでなくとも両側から攻められれば混乱は避けられない。正確にはサクラスは混乱などしないのだが、指揮官の指揮が乱れに乱れる。

　さて、我々はどう動くか？　指揮官目がけてさらに攻め入るか？　正規兵を助けに千切れた陣をさらに押しつぶすか？　より取り見取りの美味しい状況だ。

『よし、お前らー。正規兵様を助けに戻るぞー』

　おや意外な判断。ガラの悪い彼らは手柄を求めて先に進むと思っていたが、それは誤りのようだ。俺たちも隣のブライアーの“創花(そうか)”と合流した。

「おう。来たな。使えるぞ“不運(バッドラック)”」

「そうでもない。うちのリーダーは魔族を殺しに行きたくてたまらないクチだから、説明が要る」

「あ？　あー、そうか。ここの戦いはこんなの日常茶飯事だ。だから、ぱっと見で弱く見えても支えているのは正規兵なんだよ。俺たちの数は中々増えないしな。あの連中も一度経験すりゃ次はまぁまぁ使えるようになる」

　なるほど。納得がいくものだった。早いと言われた俺たちでも三級冒険者になるには、それなりの時間を経ている。だから損害はそうそう補充できない。負けたとはいえ今日の状況も、兵士たちが作ったものだ。主役はあくまで彼らか。

「だ、そうだアラン。諦めろ」

「……」

「黙らないでよ。怖いんだけれど」

「ああ……分かっているよ、イサオ、ミュー。隊に所属した以上、勝手は許されない。最終的に魔族が滅びれば、それでいい」

　こっちは納得がいっていないようだ。だが、アランが全ての魔族を殺すなど、そもそも不可能なのだ。飲み込んでもらう他ない。

　マルグリットが盾を構えて先頭に立つ。

「お話がまとまったところで、行きましょう。道中の攻撃は全てわたくしが受けきって見せますわ」

「無茶苦茶するなぁうちの盾役は。まぁ確かに味方の矢が一番怖いが」

　マルグリットが声をかけたのも、不毛な会話を断ち切るためだろう。今一番冷静でいられるのは彼女だ。

　感謝しつつ彼女の影に隠れる。いざという時は俺も鎖を回転させて、防御に加わる必要があるだろう。

　“創花(そうか)”は特に盾役は置いていないらしい。お手並み拝見といったところか。

　“傭兵隊”の支援が始まる。各チームにまとまっているため、動きはバラバラだが、それがかえって大激突や斉射を受けない利点となっている。各チームは防御のやり方も違う。全員が剣士で矢を叩き落しているチームすらいた。

　先頭を行く“創花(そうか)”には当然のごとく流れ矢が飛んでくるが、届く手前で弾かれている。どうやら魔法的な守りらしい。

「〈プロテクション〉ね！　本来、一瞬だけ防御する魔法だけど……自動的にしてるのか、それとも常に発動しているのか……どちらにせよとんでもないことだわ」

「それは良いが、放火魔の本領を発揮してくれ」

　サクラスはしばらく背後にまるで注意をはらっていなかったが、突然半分が向きを変えた。指揮官の命令が届いたのだろう。だが、そこからは序盤の焼き直しだ。

　俺はサクラスを捕まえて、振り回す。マルグリットとミュゼのコンビが敵を焼き払う。強いて言えばアランが前に出過ぎていたが、ストレスの発散か。俺はアランが負傷しないよう敵より彼を見ている羽目になった。

　しばらくすると、人間の兵士と出会った。気が付けば互いにすりつぶし終わっていたらしい。兵士は若く、泣き出しそうな顔をしている。俺は彼の肩を強く叩いた。

　そのとき“勇者隊”の報告が飛んだ。総指揮官を討ち取ったと。アランの顔が喜びと悔しさで、奇妙な表情になっていた。

　まぁいずれにせよ……俺たちは初戦を生き残ったのだった。

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