kenshi 世界征服のその後で

1.冒険へ

　私の父はこの大陸を征服した。

　宗教国家ホーリーネーション。戦士の国シェク王国。侍が護る第三帝国都市連合。その他大小様々な勢力を滅ぼし、制圧したのである。

　今は当時の暴れっぷりが嘘のように、父と仲間たちは、植物のごとく静かに暮らしている。

　他の者はその姿を不思議に思っているようだが、私だけは知っている。父は――放棄されたのだ。

　より正確に言えば、この世界が。

　――この世界はkenshiと呼ばれる、オープンワールドRPGである。

　文明が滅び去って以来長い歳月を経た何処かの惑星が舞台である。プレイヤーは極めて無力な存在として放り出され、戦士、盗賊、商人、奴隷など多様な生き方を自由に選択できる。特定のストーリーは存在せず、生存と成長、そして時に喪失の体験そのものが物語となる。

　そして父――プレイヤーは完全にこのゲームをやり込んでおり、多くのプレイヤーがそうするように、世(・)界(・)を(・)滅(・)ぼ(・)し(・)て(・)満足してしまった。そしておそらく、別の世界かゲームに旅立ってしまったのだろう。

　ここは放棄されたサンドボックス。私は正真正銘、終わった世界に転生した。

　とはいえやり込みデータの娘として生まれたのだ。生活に不便はなく、何不自由ない暮らしを続けていた。

「フッ、フッ、フッ――――」

「そこまで」

　私は訓練用の錆びた大剣を壁に立てかけた。あがった息を整え、井戸水を頭から被る。火照った体が急速に冷めていく。

「ショウお嬢様、はしたないですよ」

「別にいいでしょ、このくらい」

　私は転生者であるが、前世は男である。そのため普通の女に比べればお転婆と言えるだろうが、この終わった世界でならそのくらいが丁度良いだろう。

　改めて周囲を見渡す。

　豊かなオクランブライトの大地には、石造りの建物が整然と並び、遠目にはまるで中世の城塞都市のように見える。しかし一歩中へ入れば、その外観とは裏腹に高性能な義肢すら製造可能な精密機器が並び、近未来的な光景が広がっていた。

　だから本当に不自由しないのだ。生活水準はもしかすると前世よりも上かもしれない。

　おかげで私はすくすくと成長した。

　スコーチランダーの血が混じっているのか銀色の髪はきめ細かく、揺れるたびに光を散らす。透き通るような肌はグリーンランダー特有の白さで、シミ一つなく陶器のように滑らかだった。

「ショウお嬢様」

「今度は何」

　背後へと振り返る。そこに居るのはお付きの侍女、リフだ。

　彼女はスコーチランダーで、私と同じく銀色の髪を持ち、しかし対照的に黒人のような黒い肌をしていた。

　彼女は錆びた鉄棒を肩に掛け溜息をついた。

「戦闘訓練はこのくらいで良いでしょう。そろそろロボット工学にも手を付け始めては？」

「やだよ、縁起でもない。義肢が必要になってから訓練することだね、それは」

　義肢に換装すればそりゃあ強くなるだろうが、そこまでストイックにはなれない。そもそもどうやって今の手足を外すのか。やはり皮剥ぎ機か？

「そうではありません。というか戦闘技能はもう十分だと言っているでしょう」

「そうかもしれないけどさ。やっぱり不安でしょう――カニバルとフォグマンは」

　カニバル、フォグマン。共に人食いの怪物だが、特に脅威ではない。少なくとも、この街に居る限りは。

　だからだろう。侍女リフは再び溜息をついた。

「――――やはり私は反対です。旅に出るなど」

　私は旅に出たい。

　そりゃあこの街は安全で快適だ。しかしそれだけではつまらないではないか。

　だから私は旅に出る。

　この世界を巡り、kenshiという世界を楽しみ尽くすのだ。

「もう決めたことだって。だからこうして年単位で訓練しているんでしょ？」

「それはそうですが、ショウ様は知らないのです。外がどれほど危険なのか」

「まあね。でもリフも付いてくるんでしょ？」

「それは、そうなのですが…………」

　リフは言い淀んだ。

　言い辛い事があるのだろうが、大方内容には予測がつく。

　世界を巡る過程で、恨みを買う機会も多かった筈だ。それを指して危険と言っているのだろう。言い辛い筈だ。

「……まあ、最初は近場の探索に留めるからさ。それで良いでしょ」

「近場なら、まあ……」

　そういう訳で、私たちはまずブリスターヒル跡地へと向かう事になった。日帰りの旅になるため、荷物は最小限に。ただし武装だけはきっちりと。

　それにはまず武器を新調するべきだろう。今の錆びた武器では流石に不安だ。

「ショウお嬢様、こちらです」

「………………わーお」

　今まで立ちきりを禁止されていたストームハウスへと足を踏み入れる。中は埃一つなく、常に手入れされているのが、素人目にも見て分かった。

　棚の一つに飾られた脇差を手に取る。輝く刀身に思わず見惚れてしまう。

「これが、メイトウ？」

「はい。ご主人様が世界中を巡り収集した、朽ちる事無きクロスの傑作品」

　世界中に散らばるそれを収集するのは、多くのプレイヤーにとっても目標となっていただろう。だが、そのために多くの血が流れたことは想像に難くない。

　私は脇差を戻し、順に視線を走らせる。

　パラディンクロス、異国のサーベル。何でもあった。だが、私が振るうのはそれではない。私はとある武器に手を伸ばす。

「……大剣を扱うなら、その武器になるでしょうね」

　リフが目を細める。

　私が手にしたのは、フォーリング・サン。ずっしりとした片刃の大剣は、かつてラスボス相当のキャットロンが所持していたメイトウだ。

　南東死の灰地帯、アッシュランドが父達の旅の終わりだったと云う。そしてキャットロンはそこの主だ。彼女自身は旅のメンバーでは無かったようだが、感慨深いものがあるのだろう。

「それにしても重いね。ちょっと試しに振ってみて良い？」

「勿論です。その武器はもう貴女の物ですから」

　フォーリング・サンを肩に担ぎ外に向かう。扱い辛いようなら、より軽いエッジ等級の武器に変える必要があるだろうが――

　――しかしその心配も杞憂だった。特段問題なく剣は振るえ、私たちの旅の準備は終わったのである。

　＊

「ショウお嬢様、準備は出来ましたね？」

「勿論」

　ブロック型栄養食と応急処置キットを鞄に詰め込んだ。寝袋は要らない。今日は日帰りの予定だ。

　私たちは予定通り、ブリスターヒル跡地に向かう。今あそこはフォグマンの巣になっているという危険な地だ。

　といっても、それは一般人にとっての話。修練を終えた私なら問題なく対処できる、とはリフの談だ。

　当のリフは狼牙棒を腰に下げている。それが彼女の得物だ。彼女は私よりも経験豊富なので、心配はいらないだろう。

「いってきまーす！」

「いってらっしゃい」と各々から返答が返ってくる。街のほとんどの人とは知り合いだ。日帰りだというのに、みんな時間を作って来てくれた。

　しかしそこに父の姿はない。彼はやはりもう、機能を停止しているのだ。

　門を出れば見慣れた街並みはすぐに小さくなり、代わりにどこまでも続く荒野が広がっていた。陽の光は眩しく、風は乾いて心地よい。

　私は胸が少しだけ高鳴るのを感じた。

「ピクニックみたいで楽しいね」

「……あまり期待し過ぎるのもどうかと思いますが」

　リフは渋い顔をするが、私は笑ってごまかす。遠くにブリスターヒルの瓦礫が見え始め、光の加減で何かが揺らめくように思えた。だが気にしない。――まだ、未知はただの冒険だった。

　しかし風が運ぶ空気の感触に、わずかな違和感があった。湿った匂い、乾いた荒野には不釣り合いな血の匂い。小さな音、ガサリ、と瓦礫の陰で何かが動いた気配。私は息を止め、目を凝らす。

　瓦礫の陰で、青白い影が膝を折り、群れとなって蠢いている。――祈っているのだ。声にならない呻きが風に乗り、耳の奥にまとわりつく。

　その中心で、フォグマンプリンスが動いた。

　バキバキ、ぐちゃぐちゃと。骨をかみ砕く音、湿った咀嚼音が響き、血の匂いが一気に鼻腔を刺した。

「……う」

「ショウお嬢様」

　込み上げてきた吐き気を抑える。リフが静かに手を背中に当て、擦ってくれている。その細やかな気遣いに、お礼をする余裕はなかった。

　分かっていた事だ。

　フォグマンは人喰いの化け物で、残忍な生物だと。それがブリスターヒル跡地に巣食っていると。

　　それでも私は、どこかで“ただの設定”としてしか捉えていなかった。――ゲームの延長だと、錯覚していた。

　分かっていた、分かっていた筈なのに。

　私はタダの知識としてしかそれを認知しておらず。どこまでも、どこまでもゲーム気分だったのだと痛感した。

　そして最悪なのは、この惨劇は父の罪ではなく、私自身が幾度も選択してきたものだということ。

　画面越しに笑いながら命を弄んでいた――その行為の果てが、今まさに目の前に広がっているのだ。

　私は大剣の柄を握った。

　冷静な自分が囁く。――やめろ。無意味だ。あの生贄はもう助からない。

　分かっている。

　分かっているのに。

　胸の奥が灼けるように熱く、喉の奥から声が勝手にこみ上げる。

　理性は押し潰され、残ったのは怒りだけだった。

「……う」

　吐き気と嗚咽が混じった声が漏れる。

　次の瞬間、叫びに変わった。

「う、ああああああああああああああ！！！！！！！」

　踏み出す。

　地面を蹴る音。

　風を裂く轟音。

　血と臓腑の臭いが顔を叩く。

　フォーリング・サンが弧を描き、青白い化け物の群れを裂いた。

　肉が裂け、骨が砕け、断末魔が荒野に散る。

　止まらない。

　止められない。

　もう誰にも。

　私はただ、激情のままに――化け物たちを斬り刻んでいた。

　＊

「はあ、はあ、はあ」

　フォグマンは倒れた。散らばった四肢、潰れた頭蓋。青白い肉片が瓦礫に張り付いている。私は大剣を引きずり、肩で荒く息をした。喉が焼けるように乾き、視界が揺れる。

　繰り返すが、フォグマンは大した相手ではない。今の私なら、一切苦戦せずに蹂躙できた筈だ。それでも私は肩で息をしていて、今にも倒れそうだった。

「う、お、おええええ……」

　私は周囲に散った臓腑の臭いに耐え切れず、胃の中身を吐き出した。吐瀉物が砂に染み込み、そこに血の臭いが混じり合う。喉が焼けて涙が止まらない

「ショウお嬢様。帰りましょう」

　リフが語りかけてくる。その言葉は言葉通りの意味ではない。あの楽園に戻り、今日あった事は忘れ、昨日までのように、鳥かごの中で楽しく暮らそうと、そう言っているのだ。

　だが――――

「……………………私は、荒野に向かうよ」

　まだ口内に残った吐瀉物を飲み込んで、私はその気遣いを否定する。

「ショウお嬢様」

「リフ。私は父の――虐殺の責任を取らないといけない」

　これは逃げではなく、誓いだ。

　父が残した血の果てで、ただ楽しく暮らすなんて間違っている。

「世界征服のその後で、世界が滅んでいるなんておかしい。

　だから私は、世界を再生してみせる」

　再生だなんて、綺麗事かもしれない。父と同じ破壊者になる未来が頭をよぎった。それでも言葉は止まらなかった

　だから。フォグマンを、カニバルを滅ぼして。せめてあるべき世界を取り戻す。それこそが私の使命なのだ。生まれてきた意味なのだ。

　遠くで、まだフォグマンの祈りの声が響いていた。吐き気は収まらない。それでも私は歩みを止めない。

　罪の果てに荒野を往く――それが、私に残された唯一の道だった。