kenshi 世界征服のその後で

11.策の結果

「昨日の話、聞いたか」

　低い声が、焚き火の向こうから聞こえてきた。

「フォグマンの影だろ」

「ああ。城壁の外に出たって」

　断定ではない。噂話だ。

　だが、それを否定する声はなかった。

「嘘でもいい」

「備えて損はないからな」

　そう言って、男は槍を持ち替えた。

　握りが、必要以上に強い。

　別の場所では、こんな声も聞こえた。

「見張り、増やすべきだと思うんだ」

「誰に言われた？」

「……誰にも」

　短い沈黙。

　そして、誰かが頷いた。

　決まりが生まれる瞬間だった。

　誰も「やろう」とは言っていない。

　誰も「命令だ」とも言っていない。

　それでも、動かない者の方が目立つようになっていた。

　理性的で、しかし理性故の行動ではないそれ。

　私はその様子を、少し離れた場所から見ていた。

（……どうやって後始末すればいいんだろう？）

　不安が募る中、事件が起きる。

　夜明け前のハブは、妙に明るかった。

　灯りが増えたわけではない。人が増えたのだ。

　中央通りから門にかけて、松明を持った影がいくつも動いている。誰かが命じたわけでも、号令があったわけでもない。ただ「見回りをしよう」という声が、いつの間にか当然のように広がっていた。

　剣を持つ手は、昨日よりも高い位置にある。

　鞘に納めたままの者は少なく、半分抜いた刃が、松明の光を反射していた。

「……悪化してるなあ」

　どこまでも緊迫し、まるで戦場にでも立っているような人々。

　いや、事実彼らは立っているのだろう。日常を、ハブという都市を守る戦場に。

「おい、あんた」

　通りの端で、一人の男が呼び止められていた。

　荷袋を背負った、どこにでもいそうな流れ者だ。歩き方が少し遅い。足を引きずっているのかもしれない。

「どこから来た？」

　問いかけの声は荒くない。だが、距離が近すぎる。

　男は一瞬ためらい、それから答えた。

「……北西からだ。ヤギを売りに――」

「北？」

　誰かが被せる。

「フォグマンの巣があった方角だな」

　空気が、わずかに変わった。

　松明の輪が狭まる。男の背中に、逃げ場がなくなる。

「いや、俺は――」

　言い終える前に、群衆の一人が男のカバンを掴む。それはきっと、荷物を改めるつもりだったのだろう。中身を改めるだけ。危険なものがなければ、それで終わる。しかし、ヤギ飼いの男にはそう映らなかった。

「何をする！」

「ちょ――――」

　私は腰を上げたが、あまりにも遅かった。荒れた男の声が響く。荷物を奪われまいと群衆の男をヤギ飼いが押し、男が倒れる。背中を打つ鈍い音。それからはもうあっという間の出来事だった。

　誰かが刀に手をかける。

　誰かが叫ぶ。

　誰かが「やめろ」と言った気もする。

　刀を抜く人々。

　予想外に強いヤギ達。

　骨が砕ける音と、血が飛び出るスプラッタ。それとヤギの悲鳴。

　数分後。

　ようやく、刃が下ろされる。

　地面には、倒れ伏す人間とヤギ。

　呻き声と、荒い息。

　結果として十二名の怪我人。それと、八匹の怪我ヤギ。

　怪我人と、怪我を負った家畜を残して、その事件は終わった。

　終わった、ということにされ、闇に葬られようとしていた。

　終わりなどではなく、それが始まりだと誰の目にも明らかだったのに。

　＊

「アーク、アークどうするのさアーク」

「お嬢様、落ち着いてください。そう詰め寄ってもいい答えは期待できません」

　事情を話したリフと共にアークに詰め寄る。

　ちなみに事情を話したのはリフだけだ。バーサーカー兄弟に話しても良くない結果を招くとの判断である。

「さて…………」

　アークは――

「……想定外だ」

　ぽつりと、そう返ってきた。

「想定外って言った？」

「少し、いえかなり責任感が不足しているのでは？」

「ね、酷いね」

「全くです」

「まあ待て。策はある……ある筈だ」

「ある筈(・)ですって」

「無様ですね」

「ねー」

「話を聞いてくれ……」

　その後しばらく揶揄って、ようやく本題に入った頃には、焚火が燃えカスとなっていた。燻った煙が部屋に漂う。

「……死ななかった。だから、まだ大丈夫。皆、そう思ってる」

　アークは焚火を踏む。残り火を完全に消した。

「それが一番厄介だ」

　アークは低く言った。

「越えた線に、気づいておらん。いや……気づかぬふりをしておる」

　私は息を吸う。これは真剣な空気だ。気を引き締めなくては。

「止められる？」

「……今すぐなら、まだ」

　間があった。

「だが、強く止めれば反発する。策を引っ込めたと見られれば、余計に疑心を呼ぶ」

　つまり、どちらに転んでも火種は残る。

「じゃあ、どうするの」

　私の問いに、アークは少しだけ目を細めた。

「……まずは、落ち着かせる」

「それで済む？」

「済まぬだろうな」

　即答だった。

「だが、今は後始末だ。壊れかけたものを、これ以上壊さぬようにする」

　私は彼の横顔を見る。

　そこにあったのは、策士の余裕ではなかった。

「……次は、もっと大きいことが起きる？」

　そう聞くと、アークは否定しなかった。

「起きる可能性は高い」

「防げる？」

「分からん」

　正直すぎる答えだった。

「人の恐れは、一度動き出すと――理屈よりも先に、行動を選ぶ」

　私は嫌な予感を振り払えなかったが、一応頷いた。

「……それでも、止めなきゃ」

「止めるさ」

　アークは、そう言ってから付け足す。

「壊れきる前にな。

　ただし――」

　彼は、こちらを見た。

「間に合うとは、限らん」

　不安、焦燥。結局その日は結論が出ぬまま、日が落ちていった。

　＊

　最初に聞いたのは噂だった。

「内通者がいるらしい」

　誰が言い出したのかは分からない。

　ただ、その言葉は不思議な説得力を持って広がった。

　フォグマンが近くにいる。

　影を見た者がいる。

　なのに、まだ襲われていない。

「おかしいと思わないか？」

　そう言われればそう思えてしまう程度には、皆疲れていた。

　夜警団が動き出したのは、日が完全に沈んだ後だった。

　正式な組織ではない。

　昨日まで難民だった者、元傭兵、武器を持てるというだけの市民。誰かが腕章を巻き、誰かが命令を出す。

　止める者はいなかった。

「怪しいのは、最近入った連中だ」

「北から来たやつら」

「一人で動くやつもな」

　基準は曖昧だった。だからこそ、誰にでも当てはまった。

　最初に連れて行かれたのは、老女だった。

　耳が遠く、呼びかけにすぐ応じなかった。

「呼んでも出てこなかった」

「怪しいな」

　次は、物資倉庫の手伝いをしていた若い男。

　夜中に外に出ていた、という理由だった。

　そして三人目。

　鍛冶場の裏。

　人気のない場所に、灯りが集まっていた。

「待ってくれ、話を――」

「黙れ」

　男は地面に押さえつけられていた。

　抵抗はしていない。

　ただ、必死に周囲を見回していた。

「何でだよ……俺が何をしたっていうんだ」

　答える者はいなかった。

「吐け」

「何を？」

「誰と繋がってる」

　拳が振り下ろされる。乾いた音。呻き声。

　それを見て、誰かが言った。

「やっぱり黒だ」

「抵抗してる」

　違うだろう、とその話を聞いた私は思った。

　だが、その場には既に空気が出来上がっていたのだろう。

　恐怖は、疑念を正義に変える。

「やめろ！」

　男は、最後まで否定した。

「俺は……ただ、ここで生きたかっただけだ……」

　次の瞬間、何かが折れる音がした。

　悲鳴は短かった。静寂。

　誰かが、震える声で言った。

「……死んだ？」

　答えはなかった。

　遅れて、私とアークが駆けつけた時には、もう終わっていた。

　地面に横たわる身体。

　血。

　沈黙。

「誰の判断だ」

　アークの声は低かった。

「皆で……」

「皆で決めた」

　誰も名を名乗らなかった。

　誰も逃げなかった。

　ただ、正しかったはずだと信じる顔をしていた。

　翌朝。

　調べは簡単に終わった。内通の証拠は、何一つ出なかった。男はただの難民だった。

　フォグマンと接触した形跡も、協力した形跡もない。

　当たり前だ。間違いだった。

　だが、それを誰が公表するのか。誰が責任を取るのか。

　夜警団は解散した。

　だが、参加者は誰も裁かれなかった。

　必要だったからだ。

　武器を持てる人間を、これ以上失えなかった。

　死体だけが残った。

　それがことの顛末だ。

　私たちは、何もできなかった。

「いや、そもそもフォグマンに内通とかないでしょ」

　私は悔し紛れに呟く。

　フォグマンとは謎の多い生物ではあるが、意思の疎通が出来る存在ではない。内通者などあり得ないのだ。

　だがこの件を境に、確かに街は変わった。

　事件の翌日、ハブは静かだった。

　人はいる。

　作業も行われている。

　鍛冶場は火を落としていないし、門の修繕も進んでいる。

　それでも、どこかがおかしかった。

　誰も目を合わせない。

　挨拶は交わされる。

　だが、返事が遅れる。

　一拍、考えてから声を出す。

　まるで、言葉を選ぶ前に「これは正しいか？」と確認しているようだった。

　夜警団は解散した。

　だが、武器を返す者はいなかった。

　剣は腰に残り、槍は壁に立てかけられ、

　クロスボウは張られたままだ。

　誰かが命じたわけではない。

　ただ、外す理由が無くなっただけだ。

　広場で、小さな揉め事が起きた。

「それ、俺の持ち場だろ」

「昨日はお前がいなかった」

　以前なら、誰かが割って入っただろう。今は皆が距離を取る。

　正しい方に立ちたい。

　間違った側に見られたくない。

　結果、誰も動かない。

　死んだ男の名前は、口に出されなくなった。

　墓は作られたが、誰も手を合わせなかった。

　弔えば、殺したことを認めることになる。

　忘れれば、繰り返せる。

　街は、どちらも選ばなかった。

　ただ、沈黙を選んだ。

　その夜、風が止んだ。

　嫌な静けさだった。

　音が無いのではない。

　音を立てることを、皆が避けていた。

　門の上には見張りがいる。人数は多い。だが、誰も声を出さない。

　合図は決められていたはずだ。

　笛。

　松明。

　手信号。

　だが、それを使うかどうかを

　誰が決めるのかが、決まっていなかった。

「……なあ」

　見張りの一人が、隣に小声で話しかける。

「もし、本当に来たらどうする」

「……どうするって」

　答えは出ない。

　知らせて、誤報だったら？

　また疑われる。また誰かが死ぬ。

　だから、待つ。

　確信が持てるまで。

　手遅れにならないと、証明できるまで。

　荒野の向こうで、何かが動いた。

　影かもしれない。風で揺れた岩かもしれない。

　誰も、名前を口にしなかった。

　松明は上がらない。

　笛も鳴らない。

　見張りはただ、歯を食いしばって闇を見つめている。

　この街は、もう知ってしまったのだ。

　間違えるくらいなら、何もしない方がいいという考え方を。

　それが、最も危険な選択だということを、まだ誰も理解していなかった。

　夜は静かに更けていった。