kenshi 世界征服のその後で

13.モングレル奪還戦(2)

　剣を振るう腕が重い。

　息を吸うたび、血の匂いが喉に張り付く。

「……くそ」

　目の前で、また一人が倒れる。

　助けに行こうとして、足が止まる。

（間に合わない）

　その判断が、頭をよぎった瞬間。

　音がした。

　鈍く、重く、金属が叩き潰されるような音。

　フォグマンの骨が砕ける音とは違う。

　もっと乱暴で、もっと雑で、笑っているような音。

　次の瞬間、白い影が宙を舞った。

　フォグマンがまるで瓦礫のように投げ飛ばされたのだ。

「……？」

　一拍遅れて、笑い声が聞こえた。

「ははっ！　脆いな！！」

　闇の向こうから、笑い声が響いた。

　次の瞬間別のフォグマンが斧に叩き潰される。刃ではない。鉄の塊で、力任せに殴っただけだ。

　――シェク族の戦士、バーサーカー。

　角を持つ男たちが、街路を塞ぐように並んでいた。雑多な衣服に鎧は血と泥にまみれ、顔は笑っている。

「まだいるか！？」

「向こうにまだいるぞ！」

　楽しげな声。

　恐怖も、迷いもない。

　フォグマンが、後ずさった。

　白い影が、街の外へと逃げ始める。

　それを見て、誰かが息を吸った。

「……逃げてる」

　信じられない、という声だった。

　もう一体、フォグマンが倒れる。

　次の瞬間、街路は静かになった。

（……終わった？）

　誰もすぐには動けなかった。

　やがて、誰かが叫ぶ。

「……助かった！」

「生きてる……！」

　その声に、次々と膝が落ちる。

　剣を手放す者、泣き出す者、抱き合う者。

　夜が、確かに終わろうとしていた。

　東の空が、わずかに白む。

「朝か……」

　誰かが呟いた。

　バーサーカーの一人が、大剣を肩に担いだまま辺りを見回す。

「つまらないな。もう終わりか？」

「十分だろう」

「まだ前哨戦だと聞いたぞ？」

　その言葉に、周囲がざわめいた。

　私は、剣を握ったまま息を吐いた。

（……助かった）

　そう思ってしまった自分を、否定はしなかった。

　実際、助かったのだ。

　アークが、私の横で静かに言う。

「……生き延びたな」

「うん」

　それだけで、今は十分だった。

　街は壊れている。

　疑念は残っている。

　だが――

　夜は終わった。

　＊

「ゴースト！」

「ショウか。良いタイミングで到着できたようだな」

　援軍として現れてきたのは、当然というか何というゴーストの軍だった。

「で、次はどうする？」

「想定通り、と言いたかったけどね」

　私はハブであった事を焚火の前でゴーストに話した。この街であった、疑いと緊張の日々。

　そして、守りきったが故に残った、重たい空気。

　フォグマンの死体は片付けられ、血は砂に吸われている。

　人々は生きている。だが、どこか現実感が薄い。

　結果として街は守られた。しかし、果たして再起できるだろうか。

「その事だが」

　アークが口を開いた。

「忍者達の結束は、不本意ながら強まっている。鬱憤も貯まっている。攻め戦ならあるいは……」

　最後は言葉を濁した。本当に散々な結果故なのだから当然だろう。

「攻めなくば潰れる状況、か」

　立ち上がる。

　焚き火の火の粉が舞い、影が大きく揺れた。

「この街には、もう余裕がない」

　一拍。

「ならば選択肢は一つだ」

　ゴーストは立ち上がる。

　焚き火の火の粉が舞った。

「行くぞ、モングレルだ」

「ここで腐るより、よっぽど建設的だね」

　誰も反論しなかった。

　それが正しいかどうかは、誰にも分からない。

　今の私たちにはそれで十分だった。

　＊

　道中。

　夜明け前の荒野を、私たちは歩いていた。

　モングレルまでは半日ほど。

　距離としては近いが、心理的には遠い。あそこは死地だ。二度と帰りたくない場所だ。

　――だった、はずなのに。

「それで、モングレルは今どうなっているのだ？」

　先頭を歩くバーサーカーの一人が、気楽に聞いた。

「半壊」

「半壊か！」

「喜ぶところじゃないと思うけど」

　そう言うと、男は笑った。

「いや、丁度いいだろう。壊す手間が省ける」

　後ろでも似たような笑いが起きる。

　緊張感はある。だが、張り詰めてはいない。

「フォグマンは残っているか？」

「たくさん」

「じゃあ仕事はあるな」

「何の？」

「戦いだ、決まっている」

　バーサーカー達は、あくまで行くだけの前提で話していた。

　取り返せるかどうか、ではない。

　どう取り返すか、でもない。

　行ったら、戦いが起きる。それだけで十分らしい。

「……あんた達は疑わないの？」

　ふと、私は聞いていた。

「何を？」

「内通者とか。裏切りとか」

　一瞬、足音だけが続く。

「さあな」

　ゴーストが肩をすくめた。

「いるかもしれんし、いないかもしれん」

「気にしないの？」

「勿論」

　振り返って、笑う。

「妙な真似をしたら殺す！　それで十分だろう」

　あまりにも雑な結論だった。

　バーサーカー達がどっと笑った。

　私も、少しだけ口元が緩む。

「見えたな」

「モングレルだ」

　誰かが言う。

　恐怖はない。

　代わりに、奇妙な高揚があった。

「……取り返せる気がしてきた」

　私が呟くと、ゴーストが鼻で笑った。

「気がするじゃ困る」

「？」

「やるのだ。そうだろう？」

　その一言で、十分だった。

　不安は消えていない。

　だが、背中を預けられる人間がいる。

　それだけで、

　前に進む理由にはなった。

　私たちは、歩調を少しだけ早めた。

　＊

　最初の衝突は、拍子抜けするほどあっさりだった。

　モングレル外縁。

　崩れた門の前に、フォグマンが群れていた。

「多いな」

「しかし弱い」

　ゴーストが一歩、前に出る。

「――突撃」

　合図はそれだけだった。

　バーサーカー達が一斉に走る。

　叫び声もなく、ただ砂を蹴る音だけが荒野に響いた。

　剣が振り下ろされる。

　鈍い手応え。

　フォグマンが弾かれ、地面を転がる。

　止まらない。

　首を狙わず、叩き潰す。

　斬るのではなく、砕く。

　フォグマンが組み付こうとした瞬間、逆に抱え上げられ、地面に叩きつけられる。

　骨の折れる音が、はっきりと聞こえた。

「ははっ、軽いな！」

「もっと来い！」

　バーサーカー達は、笑っていた。

　恐怖がないのではない。

　恐怖を、力で押し潰している。

　私は横から斬り込む。

　剣が肩口に食い込み、青白い体が崩れた。

　――減っている。

　数が、確実に。

「押し込め！」

　ゴーストの声が響く。

　前線が一歩、前に出る。

　フォグマンは後退する。

　逃げるのではない。押されている。

　崩れた門を越え、市街へ。

　通りの両側から、バーサーカーが突入する。

　フォグマンの群れが裂ける。

　孤立した個体が、次々と倒れていく。

　屋根の上から跳びかかる影。

　だが、着地する前に叩き落とされる。

　恐れて立ち止まる者が、誰もいない。

「後ろを取らせるな！」

「了解！」

　声が飛び、即座に応じる。

　迷いがない。

　勝てる。そう確信した瞬間。やはり奴らは現れた。

　鋭い雄叫びと共に、黒く、巨大な魔物が現れる。

　フォグマンの変異種、伝説に語られる怪物、ミストグールが現れたのだ。

「ハッハァ！」

　その怪物の異様さを見ても、なおもバーサーカーは嗤った。

　だが、次の瞬間。

　ミストグールが一歩踏み出しただけで、空気が変わった。

　砂が舞い、視界が歪む。

「来るぞ！」

　警告は、半拍遅れた。

　ミストグールの腕が振るわれる。

　ただそれだけで、前列のバーサーカーが三人、まとめて吹き飛ばされた。

　重い。

　フォグマンとはまるで違う。

　斬った感触がない。叩いた手応えも薄い。

「効いてないぞ！」

「くそ……！」

　剣が弾かれる。

　槌が止まる。

　ミストグールは、笑っていた。

　歪んだ口を裂き、楽しげに。

「下がるな！　固まれ！」

　ゴーストの声が響く。

　だが、声の届く範囲が狭い。

　ミストグールが突っ込んでくる。

　壁のような質量。

　一人が受け止め、吹き飛ばされる。

　二人目が踏みとどまり、叩きつけられる。

　地面に転がる身体。

　すぐには立ち上がれない。

「……まずい」

　私は歯を食いしばる。

　これは違う。

　今までのような、押せば勝てる戦いじゃない。

「散るな！　囲め！」

　ゴーストが叫ぶ。

「ミストグールは一体だ！　数で押せ！」

　バーサーカー達が、笑いながら応じた。

「言われなくてもな！」

「一体なら、余裕で倒せる！」

　一体なら、余裕で倒せる。

　その言葉が、呪いのように耳に残った。

　霧が揺れる。

　ミストグールの背後、瓦礫の隙間、崩れた建物の影。

　闇の中から、別の影がゆっくりと立ち上がった。

　一つではない。

　二つ。

　三つ。

　音の方向が、違う。

「……おい」

　誰かが、息を呑む。

　屋根の上。

　通りの奥。

　門の残骸の向こう。

　黒く、巨大な影が、三体。

　そして、少し遅れて、霧のさらに奥で――

　もう一つが、動いた。

「……四体、だ」

　誰も、すぐには声を出せなかった。

　フォグマンの群れが、再び動きを変える。

　攻めてこない。

　散らばりもしない。

　ミストグールの周囲に、輪を作るように下がった。

　守っている。

「まずいぞ……」

　バーサーカーの一人が、低く呟いた。

　その瞬間、正面のミストグールが踏み込む。

　地面が揺れた。

　砂が跳ね、霧が巻き上がる。

「受けろ！！」

　二人が前に出る。

　剣と槌が、同時に振り下ろされる。

　――手応えが、ない。

　叩きつけたはずの武器が、弾かれる。

　次の瞬間、反撃。

　腕が振るわれ、二人まとめて吹き飛ばされる。

　壁に叩きつけられ、崩れ落ちる。

「……くそっ！」

　私は横から斬り込む。

　肩口を裂く。

　だが、刃は浅い。

　ミストグールが振り向く。

　霧の向こうから、歪んだ顔が覗く。

　腕が来る。

　咄嗟に跳ぶ。

　風圧が身体を打つ。

　着地した地面が、次の瞬間、抉れていた。

「下がれ！！」

　ゴーストの声。

「散るな！　固まれ！」

　だが、側面から二体目が突っ込んでくる。

　背後では、三体目が屋根を伝って動いている。

　四体目は、霧の中。

　姿が見えない。

「……囲まれる！」

　誰かが叫ぶ。

　その直後、背後から衝撃。

　私は転がり、辛うじて避ける。

　起き上がった瞬間、視界の端で誰かが吹き飛ばされた。

　地面を転がり、動かない。

　一瞬、足が止まる。

　その隙を、ミストグールは逃さない。

　正面から突っ込み、押し潰すように踏み込む。

　壁のような質量。

　一人が受け止め、吹き飛ばされる。

　二人目が踏みとどまり、叩きつけられる。

　骨の折れる音。

　呻き声。

　霧が濃くなる。

　視界が、急速に狭まる。

「位置が……分からん！」

　声が、近いのか遠いのかも分からない。

　時間が、伸びる。

　何分戦っているのか、分からない。

　腕が重い。

　息が焼ける。

　剣を振るたび、鈍い痺れが走る。

　ミストグールは、倒れない。

　削れているのは、こちらだ。

「……このままじゃ、削り殺される」

　誰かが言った。

　否定する声は、出なかった。

　その時、左側で轟音。

　瓦礫の山が崩れ、ミストグールの一体が足を取られた。

　完全に転倒はしない。

　だが、体勢が、僅かに崩れた。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに。

「……今だ！」

　誰かが叫んだ。

　それは合意ではなかった。

　命令でもなかった。

　選択だった。

「一体に集中しろ！！」

　ゴーストの声が、霧を裂いた。

「他は捨てろ！　今、これを落とす！」

「囲まれるぞ！」

「背後が――！」

　反論はあった。

　だが、動く者の方が多かった。

　誰もが理解していた。

　今、何も倒せなければ、終わる。

　全員が、一体へ向かう。

　背中を晒す。

　倒れている仲間を置いて。

　剣が突き立つ。

　槌が叩き込まれる。

　ミストグールが吼える。

　怒りではない。

　焦りだ。

　背後で悲鳴。

　衝撃音。

　だが、振り向かない。

　脚が砕ける。

　体勢が崩れる。

「首だ！！」

　私は踏み込み、刃を突き立てる。

　骨の隙間。

　今までで、一番深く入った。

　次の瞬間、槌が叩き落とされる。

　鈍く、重い音。

　巨体が、崩れ落ちた。

　霧が、一瞬だけ薄くなる。

「……倒した！」

　誰かが叫ぶ。

　だが、息をつく暇はない。

　二体目が迫る。

　三体目が跳ぶ。

　だが、何かが違う。

　フォグマンの群れが、乱れている。

　動きが、揃っていない。

　一体倒しただけで、空気が変わった。

　だが、まだ三体。

　楽にはならない。

　二体目が突っ込む。

　今度は、足を狙う。

　止める。

　叩く。

　削る。

　三体目が屋根から跳ぶ。

　着地の瞬間、集中攻撃。

　それでも、倒れない。

　一人、また一人、地面に伏す。

　立ち上がらない。

　息が、限界に近い。

　腕が、上がらない。

　それでも――

　誰も、逃げなかった。

　四体目が、霧の中から現れる。

　最後の一体。

　だが、その動きは鈍い。

　群れを失い、判断を失っている。

「……終わらせるぞ」

　ゴーストの声は、掠れていた。

　全員で、前に出る。

　叩き潰す。

　斬り伏せる。

　止める。

　最後の一撃。

　巨体が、地面に倒れ伏す。

　霧が、ゆっくりと晴れていく。

　沈黙。

　荒い息。

　血と砂。

　倒れた仲間。

　しばらく、誰も動けなかった。

「……生きてるな」

　誰かが、呟いた。

　私は剣を下ろす。

　手が、震えている。

　恐怖じゃない。

　疲労だ。

　軽い勝利じゃない。

　綺麗な勝利でもない。

　だが、確かに――

　モングレルは取り戻された。