kenshi 世界征服のその後で

3.前哨戦

　男の案内で私たちは廃墟の奥へと進んだ。

　ハブの通りには焚き火を囲んで酒を飲む者、傷だらけの身体を布でぐるぐる巻きにしてうずくまる者――生き延びることに必死な人間たちが散らばっている。

　そんな中でも、ひときわ目立つ二人がいた。

「おう、客か？　それともカモか？」

　声を張り上げたのは大柄な男。背中にサーベルである九環刀を背負い、腕には無数の古傷が走っている。鋭い目つきの男、シャク。

　その横には小柄だが落ち着かない動きを見せる男がいた。頬がこけ、眼光がぎらついている。じっとしていられないのか、指を小刻みに動かす男、フーミン。

「紹介するぜ。フォグマン退治に乗り気な、偏屈な二人組だ」

　男が口を開くと、シャクはふんと鼻を鳴らし、フーミンは眉を寄せた。

　嫌な予感と、同時に胸の奥に湧き上がる高揚感。これからが本当の始まりだ。そう思えた。

「俺はシャクだ。剣を振るうことしか能はねぇが、それで飯は食えてる」

「フーミンだよ。足が速いし、隠れるのも得意。あと鍵も開けられる」

　二人はあっけらかんと名乗った。拍子抜けするくらいシンプルな自己紹介に、思わず口元が緩む。

「随分あっさりしてるね。普通はもっと警戒するものじゃない？」

「はっ、俺たちゃとっくに食い詰めてんだよ。今さら命惜しさに選り好みなんてできるか」

　シャクはそう言って豪快に笑い、背中のサーベルをドンと地面に突き立てる。砂埃が舞い上がった。

　一方でフーミンは目を細め、こちらをじろじろと観察してくる。

「でもあんたら、ただの難民には見えないねえ。手も顔も綺麗だし、背筋も真っすぐ。……戦えるんだろ？」

「まあ、多少は」

　リフが短く返す。無駄な言葉を嫌う彼女らしい。

　そのやり取りを聞いて、胸の内が熱くなる。

　――ここからだ。ようやく物語が動き出す。

　フォグマン討伐。ブリスターヒル奪還。そのための第一歩が、今この瞬間に始まった。

「それじゃあ、契約成立だ。フォグマン退治、やってやろうじゃねえか！」

「ははっ、楽しみになってきたな」

　シャクとフーミンの声が重なり、気づけば私も頷いていた。

　＊

　翌朝、私たちは街を抜け、東の荒野へと足を踏み出した。

　荒れ果てた地平線に奇妙な静けさが広がっている。風の音すら遠く、やけに自分の足音だけが響く。

「それで、巣が近くにあるんだったよね？」

「おうよ」

　シャクは頷き、鼻を鳴らした。

「規模は分かんねえがな。どうせ援軍はねえんだから、やる事は変わんねえさ」

「ふ～ん」

　私は少しだけ考える。果たして込み入った話を聞いて良いものか。

（まあ良いか）

「こういうの慣れてんの？」

「あ？」

　シャクは「ああ」と頷き続けた。

「傭兵だからな。危険な仕事なんか慣れっこさ」

「傭兵？　1人で？」

「……今はな」

　シャクの顔に影が差した。聞くべきではなかったか。無神経過ぎたかもしれない。

　傭兵なんて所詮は使い捨てだ。生き残っているだけ御の字なのかもしれない。

「フーミンは？　君はどうなのさ」

　話題を逸らすように、もう一人に話を振る。

「俺は、オクラン教徒だ」

「オクラン教徒なの？」

　オクラン教徒とは、預言者であるホーリーロード・フェニックスを指導者とする、極端な男尊女卑とレイシズムが特徴である。

　女性と人間以外の種族を邪悪なものとして排斥し、特に機械生命であるスケルトンを最悪の存在として忌み嫌い、問答無用で攻撃を仕掛ける、かつての大国だ。

　多くのプレイヤーの標的となったその国は、父によって完膚なきまでに破壊された。その信仰も破壊されたと思っていたが、存外にしぶといようである。

　フーミンは苦笑した。

「といっても、名ばかりだけどね。君を認めているのがその証拠だ」

「でたよ男尊女卑。でもま、君が緩くて助かったってとこかな」

「そうだね。オクラン教は色々あった。でも、人の助けになりたいのは信仰故だよ」

「それが残ったのなら御の字だね」

　オクラン教がどのような変遷を経たかは知らないが、この世界では珍しく、良い方向に流れたのかもしれない。

　フーミンは静かに頷いた。しかしその目は険しく、どこか遠くを見ている。

　風が吹いた。乾いた砂を巻き上げ、視界を霞ませる。

　その向こうに、黒い影がいくつも蠢いていた。

「……おい、もう出てきやがったぞ」

　シャクが唸る。彼の言葉に、各々が自らの得物に手を付けた。

　シャクはサーベルを。フーミンは刀を。リフは鈍器を。そして私は大剣を。

　目前に現れたのは、やせ細った青白い肌を持つ亜人。ハイブと呼ばれる虫人間の一種であるフォグマンだ。

　亜人とは言うものの、彼らに確かな知性はない。言葉も通じず、ただ儀式のようにカニバリズムを繰り返す、醜悪な化け物である。

　影の数は十。率直に言って、私一人でも勝てる数だ。しかしシャクとフーミンの実力が見たい。

（でも任せるのは不味いかな）

　実力を見たいのは、二人も同様な筈。

「一人当たり二体。端数は余裕がある奴が対処かな？」

「ああ、それで良いぜ」

　シャクが前に出る。私も負けじと前に出た。こちらに気がついたフォグマンが手にした棒を振り上げる。私は大剣を振り上げ、息を殺し敵の到着を待つ。

「ギャ――」

　甲高い、悲鳴のような声を上げ、フォグマンが跳躍した。腕に力を込める。爆発の瞬間をただただ待つ。

　その時が――――

「――――――ハッ！！！！！」

　その瞬間が来た。地面を蹴り大剣を振るう。袈裟に放たれた斬撃はフォグマンの皮を、肉を、骨を断ち空気を震わせる。血飛沫が舞った。それに飛び込むように、二の太刀を振るう。狙いはたたらを踏む、もう一体のフォグマン。

「ギ――――」

　目前の暴威に怯むだけの知性があったのは、フォグマンにとっては不幸だっただろう。体が硬直し、動きを取れない。尤も、動けたところで結果は変わらなかっただろうが。

「――――フッ」

　更なる鮮血が舞う。振り上げた大剣を肩に担ぐように引き戻し、大地を大きく踏みしめ体勢を整えた。足元で砂がジャリジャリと鳴る。

（さて、と）

　軽く息を吐き周囲に視線を配る。

　シャクは油断なくサーベルを構え、たった今フォグマンの腕を切り飛ばした。フーミンは鍔迫り合いをしている。リフは既に二体のフォグマンを撲殺し終えていたようだ。彼女と視線が合う。

（シャクは強いけど、私たちほどじゃない。フーミンはフォグマンと同じくらいだな、あれ）

　……まあ、最初の試運転にしては上出来だ。　

　リフとアイコンタクトをし、私はシャク、リフはフーミンに加勢した。

　間もなくフォグマンは殲滅された。

　＊

（思ったよか、ずっと強いじゃねえか）

　シャクは内心で歯噛みした。

　シェク族を思わせる膂力。ハイブのごとき俊敏さ。

　腕が立つとは思っていた。しかしそれはあくまで自分が上。『俺に比べれば弱いが』という冠詞の付いた強さだ。

　だから自身を圧倒する強さを見せた二人に、シャクは憤慨したのだ。

　女(・)に(・)負(・)け(・)た(・)。

　その事実は彼を強く傷つけたのである。

　だが彼も傭兵として十年以上の修羅場をくぐってきた男だ。自分より強い女など、これまでにも何人か見てきた。だからこそ、噛み締める悔しさも、飲み下す術も知っている。

（まあいい。腕が立つなら、それでいいさ）

　歯の裏に残る鉄の味を舐め取りながら、シャクはゆっくりとサーベルを背負い直した。

「あそこがフォグマンの巣？」

　ショウの言葉に一瞬反応が遅れながらも、シャクは「ああ」と返事を返した。

　崖下に広がるのは、無数の骨と、朽ちかけた鎧の破片。そして――無数に蠢くフォグマン達。

「……ここがフォグマンの巣か」

　リフが呟いた。小さく、しかし底冷えするような声だった。

　シャクは崖の端に膝をつき、目を細めた。

　細い影がいくつも蠢いている。人間ほどの背丈のものもいれば、倍はありそうな異形もいる。

「数は……ざっと二十、いや三十ってとこか」

「あのデカいのがボスかな？　強そうだ」

「おいおい、笑って言うなよ」

　シャクが苦笑を漏らすと、ショウは肩をすくめて見せた。

　どこか楽しげなその表情に、彼はもう一度、舌の裏に残った鉄の味を噛み締める。

（強いだけじゃねえ。肝も据わってやがる）

　シャクは短く息を吐き、立ち上がった。

「……よし。派手にやるか」

「待ちなさい。不意を打つべきです」

　リフの声が冷たく響いた。

　その声音に、場の空気が一瞬で張り詰める。

「数ではこちらが劣勢です。正面から突っ込めば、確実に囲まれます」

「身を隠す場所がない。奇襲は難しいぞ」

「難しいからといって、無謀に突っ込むのは愚策です」

　シャクが舌打ちする。だがリフの言葉はもっともだった。ショウは崖下を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「なら、囮役がいるね」

「……俺たちで行くか？　お前たちが後ろから叩けばいい」

　それがベストだと、シャクは考えた。シャクとフーミンで敵をおびき寄せ、ショウとリフが背後から攻撃する。手柄を譲るようだが、それは仕方がない事だ。口内に再び血の味が広がる。

「私たちはそれで良いけど、君らはそれで良いの？」

「俺はそれで良いよ。君達が強いのは分かってるからね」

「……勿論俺も構わない。発案者だからな」

　シャクは鼻を鳴らし、背中の九環刀を抜いた。そしてショウとリフが配置に着くのを待ち、大きく息をついて――

「派手にいくぜ！！！」

　内に巣食うモヤを掻き消すように、シャクは盛大に吼えた。

　＊

　私とリフは敵の背後にぐるりと周ると、シャクとフーミンの攻撃を待った。フォグマンの群れは落ち着きなく蠢き、湿った呼吸音をあげている。腐敗した血と鉄の臭いが鼻を突いた。

「リフ、準備は？」

「問題ありません。合図があればすぐに」

　息を殺し、二人の様子を窺う。

「派手にいくぜ！！！」

　怒声と共に、二人が砂埃を舞わせながら崖を下っていく。フォグマン達がそちらに顔を向け、「ギィ」という金切り声を上げた。そして殺到していく。だがその流れに従わない者たちが居た。平たい顔のフォグマン重戦士三体、プリンスと呼ばれる統率個体一体――そして一際大きな重戦士一体。

「よし、デカブツは私がやる」

「承知しました。それ以外は私が処理します」

　リフが静かに頷き、狼牙棒を手に駆け出す。一番最初に動いたのは巨体のフォグマンだ。私はフォーリング・サンを振り上げ、一気に駆け出す。そして力の限りに振り下ろした。骨の棍棒と大剣が激突する。

「ッ！！！」

「ギャ！」

　その化け物は――私の気のせいでなければ――驚いていたように思われた。それもそうだろう。あの巨体と、人間としては平均的な私が互角の剣戟を演じたのだから。

「フッ」

　息を吐く。パワーが互角ならば、テクニックはどうだ。

　フォグマンの腕をいなすように横へ流し、すかさず刃を返す。

　鉄を裂く音が響き、甲殻めいた皮膚が裂けた。灰色の体液が飛び散り、乾いた荒地に染み込む。

「ギィ……！」

　フォグマンは怒号を上げ、棍棒を大上段に構えた。

　その動きは鈍重でありながら、一本一本の筋肉が異様に膨張していくのが見える。血管のような黒い筋が皮膚の下を走る。

（来る……！）

　次の瞬間、爆ぜるような風圧が襲った。

　棍棒が地面を叩き割る。砂が爆発し、破片が頬をかすめた。

「ッ、速い！？」

　リフの警告が飛ぶ。どこか遠くから聞こえたかのように錯覚されたそれは、よく聞こえない。

　先ほどまでの鈍重さはどこへ消えたのか。巨体のくせに、信じられない加速だ。

　もう一撃――と思った瞬間には、私はもう防御の姿勢に入っていた。

　棍棒と大剣がぶつかる。火花が散り、骨が軋むような音が響いた。

「ぐっ……！」

　腕に重みがのしかかる。まるで山に押されているようだ。パワーが互角だというのは、私の勘違いだったみたいだ。

　だが、押し負けるわけにはいかない。歯を食いしばり、腰をひねって受け流す。

「お嬢様、左側です！」

「ッ！　了解！」

　言われたままに、左側に退避する。

　リフが一歩踏み込み、横合いから狼牙棒を叩きつけた。それに重ねるように、大剣を叩きこむ。

　鈍い音が鳴り、フォグマンの左腕がぐにゃりと折れる。だが、それでも止まらない。

　痛覚がないのか、頭部をこちらにねじ向け、再び棍棒を振り上げる。

「くそ、タフだな！」

　私が跳び退くと、そこへ強烈な一撃が叩き込まれる。

　横目でリフを見る。彼女は重戦士の相手をしていた。先ほどの援護はかなり無理して行ったのだろう。もう援護は期待できない。

（元々私の担当だ。これ以上不甲斐ない姿は見せられないね）

　左腕は確かに折れている。だが、それでも巨体は止まらなかった。棍棒を右手一本で振り回し、地面を砕きながら突進してくる。

　私は敵の到着を待ち、剣を強く握りしめる。そして――――

「――――――跳んだ！？」

　その巨体は、信じられない事に、大きく跳躍していた。目に入るのは、青空と――大きな太陽。

（不味い……！）

　太陽を背に取られた。これでは正確にタイミングを測れない。

「ギ、ギャアアアアァァァアアアアアアア！！！！！！」

　敵が吼える。攻撃が来る。視界が焼ける。何も見えない。

　それでも、来るのは分かる。

　喉の奥が熱くなり、無意識に笑っていた。

　――なら、勘で合わせるだけだ。

　叫びと共に剣を振り上げた。

　目を閉じ、音と風と殺気だけを頼りに。

　刃がぶつかる。火花が散る。そして、手応え。

　見えないまま、私はフォグマンの棍棒を受け止めていた。

「ッ！　ア、アアアアアアアァァアアアアアア！！！！！！」

　痺れる腕を強引に動かし、私は剣を振りかぶった。敵が崩れる。棍棒が、零れ落ちた。鮮血が舞う――。

「ハッ、ハァハァハァ」

　ぼとりと、敵の右腕が落ちる。両の手を失い、敵は既に戦闘能力を失っていた。

「――――――」

　肩で息をする私と対照的に、敵は――巨体のフォグマンは静かに佇んでいた。その目はどこか、満足げで。誇りに満ちていた。風が吹く。砂が流れる。戦いの熱だけが、そこに残った。

「――」

　言葉はない。それは言葉が通じないからではなく、この場において、必要が無かったからだ。私は剣を振り上げる。

「――」

　振りかぶる。鮮血が舞う。首が――静かに落ちた。

　二つの戦士がぶつかり合い、勝負の幕が下りたのだ。