kenshi 世界征服のその後で

4.遭遇

　砂嵐がやんだ時、私たちはハブの門の前に立っていた。

　フォグマンの血でまだ湿った装備。息を吸うたびに、鉄と腐臭の残り香が喉を刺す。

　難民たちはその姿を見て、しばらく言葉を失っていた。

　やがて一人が叫んだ。

「帰ってきたぞ！　フォグマンの巣を潰した連中が帰ってきた！」

　その声が夜風に乗り、街中へ広がった。

　焚き火の光が強くなり、通りに人が集まり始める。

　誰もが信じられないという顔で、私たちを見つめていた。

「本当に戻ってきやがった……！」

「フォグマンどもを皆殺しにしたって話だぞ！」

「リーダーは女らしい！　見ろ、あの剣！」

　歓声とざわめき。

　それは、私たちがこの荒れ果てた土地で初めて聞いた“称賛”という音だった。

　人々の笑い声が爆ぜる。

　いつの間にか焚き火がいくつも増え、通りには即席の酒場ができていた。

　樽が開けられ、粗末な木皿に焼いた肉が並ぶ。

　それに迷わず食いついたのはシャクだ。

「おい、飲めよ！　英雄様は黙って飲むもんだ！」

　シャクが笑いながら盃を押し付けてくる。

　中身は安酒というより、灯油みたいな味だ。

　それでも喉が焼ける感覚が、なぜか心地よかった。

　リフは珍しく口元を緩め、静かに頷く。

　フーミンはすでに数人の男たちに囲まれて、戦の話をしていた。

　普段無表情な彼が、少しだけ誇らしげに見えた。

　誰かが歌い出し、それが連鎖した。太鼓を叩く者、机を蹴ってリズムを取る者。夜風の中で乾いた声が揃って響いた。

　私は焚き火の端で盃を傾けながら、その光景を眺めていた。

　笑い声の中に、不思議な静けさを感じる。

　――――悪くない気分だった。

　贖罪のために始めた戦いだったが、こうして喜ぶ人々の姿を見るのは、心地良い気持ちになれる。

　気づけば、星が高く昇っていた。

　人々はまだ踊り、叫び、飲み続けている。

　街全体が、夢の中にいるようだった。

　私は席を立ち、門の外へ出た。

　夜風が頬を冷やす。

　焚き火の光が背に遠ざかり、闇の中に一人きりになる。

　――その時、声がした。

「……お前がショウか」

　低く、押し殺した声だった。

　振り向くと、そこには一人の男が立っていた。

　粗末な鉄鎧、簡素なズボン。

　その胸には、見覚えのある紋章――オクランの燃える炎。

「……ホーリーネーション」

　男は頷いた。

　月明かりに照らされたその顔は日に焼け、深い皺に覆われていた。

　しかし瞳だけは冷たい光を宿していた。

「俺はスキナーだ」

　言葉少なげに男は言った。嫌々話していると言わんばかりの、忌々しい声色で。

「用件は？」

　スキナーが一歩近づく。

「噂は聞いた。女の身で軍を率い、フォグマンを滅ぼしたと」

「そうだね」

　彼の口元がわずかに歪んだ。

　短い沈黙。

　風が吹き抜け、焚き火の灰が宙を舞う。

　スキナーの声は、低く静かに響いた。

「……神は沈黙した。だから人は己を試す。

　だが――女が剣を持つ世界では、もはや誰も救われぬ」

　酷く面倒な言い回しだった。しかし言いたいことは分かる。

　どうやら、女(・)が成果を出したことが気に食わないようだった。

　私は言葉を返さなかった。男は続ける。

「ブリスターヒルを狙っていると聞く」

「ええ、奪還する。何か問題でも」

「…………魔女が」

　彼はその言葉を繰り返し、暗がりに溶けていった。

　その足音が消えた後も、冷たい余韻だけが残った。

　私は空を見上げた。

　焚き火の煙が星の光を遮っている。

　＊

　翌朝。昨日の喧騒が嘘のように、通りには酒瓶と灰の残り香だけが漂っていた。

「おはようございます」

「おはよう、リフ」

　リフと軽く会話を交わし、次いで昨日会った男について話す。するとリフは、分かりやすく顔を歪めた。

「オクラン教徒ですか」

「そうそう、私は無視して構わないと思うんだけど、どう思う？」

「いえ――」

　リフは首を振る。どうやら、彼女の方でもひと悶着あったらしい。

「我々の方にもオクラン教徒が現れました。お嬢様ほど直接的ではなかったのですが、やはり良くない感情を持っているようです。今はまだその程度ですが、もし我々の正体が露見したら――」

　そこで彼女は言葉を切ったが、言わんとしてることは分かる。私たちは世界の破壊者だ。その被害を直接受けた者は、この廃墟にも多い。もしもバレたら、人々の態度は一変。排斥に掛かるだろう。

「とはいえ、このまま引き下がるのも不自然だ。何か良い対策ないかな？」

「そうですね。さっと思いつくのはやはり、排除してしまうことでしょうか」

　さらりとリフは言った。しかし――

「……いや、それは駄目でしょう…………」

「ですよね」

　がっくりとリフは肩を落とす。父と同じやり方では意味がないのは、彼女も十分分かっているようだった。

「んじゃ、仲間をもっと増やすってのはどうだい？」

「お前は……」

　瓦礫の影から現れたのは、いつか出会ったダスターコートの男だった。

「盗み聞きしてたのは許すよ。勿論名案があるんだよね？」

「へへ、勿論でさあ」

　　男は口の端を吊り上げ、辺りを見回した。通りの隅では酔いつぶれた傭兵がまだ寝ている。そんな中、彼は声を潜めて言った。

「オクラン教徒どもの間じゃあ、あんたらをどうするかまだ処遇を決めかねている様子でさあ」

　それはきっと、昨日の男が言っていた通り、私が女だからだろう。

　歯痒い話だった。もしも私が前世と同じく男なら、こんな苦労もしなかっただろうに。

（……まさか今更生やす方法もないし、しょうがないんだけどね）

「でも、オクランの連中がどう動こうが、あんたらの評判はもう広まってる。人を集めるなら今が好機ってことです。追い詰められてる難民、飢えた傭兵、逃げた奴隷――あんたらの名を聞きゃ、黙ってても寄ってくる」

　私の諦めにも似た諦念を余所に、男は希望に満ちた言葉を吐いた。

　彼の言葉に、リフが小さく眉を動かした。

「つまり、戦力を集めろと？」

「その通り。だが、オクランの息が掛かった連中は避けた方がいい。あいつらは異端者の匂いを嗅ぎつけるのが早い」

「しかしブリスターヒルの奪還を目指す以上、オクラン教徒を避けるのは――」

　リフがそこで言葉を止め、ふと顔を上げた。

「……ああ、なるほど。まずは別の拠点を確保するのですね」

「ああ……」

　私は納得するように頷いた。

「ブリスターヒルはオクランの本丸。いきなり攻めれば宗教ごと敵に回すことになる。だったらまず、奴らが手を出しにくい場所を奪う。

　それで女(・)の(・)率(・)い(・)る(・)軍(・)が実績を立てれば、連中も無視できなくなるって事？」

　リフが頷いた。

　そうだ。最終目的はそれとしても、次の目的地がそこである必要はない。要は同じ実績作りだ。オクラン教徒が無視できない程の実績を積めば良い。

　そして私の拠点を持ってしまえば、それはもう父の勢力から外れ、独立していると主張できる。

（勿論それにオクラン教徒が従うとは思えないけど）

　勢力を率いてしまえば、手を出しづらくなる。そのための拠点には、あ(・)そ(・)こ(・)は丁度良い。なにせ元々、あそこはオクラン教徒から逃れた人々が生み出した街なのだから。

　その地とは――

「――――モングレル。霧の中にある隠れ街、か」

　フォグアイランド、霧の中にぽかりと浮かぶ島のように、その街は存在していた。そこにはオクラン教の弾圧から逃げ伸びた人々が暮らしていた。無論、それは昔の話。父に滅ぼされ、今はフォグマンが巣食う街になり果てているらしい。

「へへ、あんたらは本当に運が良い」

　男は言った。

「かつてモングレルに君臨していた伝説の剣豪――審問官殺しの男が今も生きている」

　その情報から、絞れる人物像はただ一つだった。

　私は呟く。

「アーク。生きていたんだ」

「へへ、ご明察。あの男なら、モングレルの残党を集められる」

　原作キャラクターとの会合が、迫っていた。