kenshi 世界征服のその後で

8.燻る意思

　振りかぶったフォーリング・サンはゴーストが手に持った錆びた大剣――フラグメントアックスで受け流された。見惚れるほどの剣技。しかし感嘆する余裕など今はなかった。

（つい戦いの空気になっちゃったから攻撃しちゃったけど、理由くらい確認すべきだったかな）

　と思ったのもつかの間。思考は戦意で塗りつぶされた。

　ゴーストが素早く斬りかかる。金属同士がぶつかり合い火花が舞った。軽い、大剣とは思えない軽さだ。しかし次の一撃も十分受けに成功する。軽く、速度もそれほどではない。にも関わらず、私は防戦一方だった。

「チ…………」

　私は軽く舌打ちして、大きく後退する。強さはミストグールに遠く及ばない。しかし攻め手が見つからないのだ。不気味だった。リフが加勢するまで防御した方が良いと判断。大剣を短く構え、防御態勢を取った。

「恐れているのか」

「…………は？」

　ゴーストの声色は静かだった。挑発でも怒号でもない。ただ、ただ事実を告げるような乾いた響き。

「剣を見れば分かる。お前の刃は、怯えている」

「怯え……？」

　動きを止める。あくまで、奇妙な動きを見せる相手の観察に努めるためだ。ゴーストは顔を歪めて笑った。

「そら見ろ。剣が止まったぞ。理由を付けて、戦いを止めようとしている」

「…………」

　確かに、捉えように見れば、そう見えるかもしれない。だがこの選択が正解の筈だ。

　そう、自分に言い聞かせる。

「本当にそれが正解か？　いや、剣を振り下ろそうと、一度でも思ったか？　お前は昔から理性を選んでいたか？」

「………………知ったような口を。お前に私の何が分かる？」

　吐き捨てるように言った。内心で、重く言葉が突き刺さったように感じたのを無視して。

　彼の言う通り、多分、昔の私なら挑発に乗って斬りかかっていただろう。その選択肢が脳を支配し、墓穴を掘った筈だ。だから今こうして抑えているのは、成長した証ではないのか？

　それは正しいか？

（……………………抑えている？）

　抑えている。怒りを抑えている。その筈だ。私は挑発に乗りやすい。怒っている筈だ。

（本当に？）

　力が抜けていくようだった。口では何と言うと、内心までは誤魔化せない。けれど、胸の奥に怒りの熱はない。私は攻撃という選択を、無意識で除外していた。私は、多分本当に奴を恐れている――？

　――――いいや、かつてミストグールに対して苦汁を舐めた。だから私は、動かずにいようとするのだ。

　ゴーストの背後から、音を殺した一撃が迫る。奴は紙一重で受け流し、横に大きく跳んだ。私はリフと対面する。彼女の瞳は何時もと同じ――いいや、何やら焦りを含んでいた。

　何やら？

（………………何やらって何だよ。そんなの分かってるだろう）

　彼女の焦りは、明らかにこちらを向いていた。リフの心配事は昔から、大抵私に関する事柄だ。だからそれだけは誤魔化しようも無く断言できてしまう。

　ならば何故焦っている？

（……おいおい、まだ誤魔化すつもりか？）

「リフ、手を出さないで」

「お嬢様…………！」

　リフが苦虫を嚙み潰したような顔をする。きっと、彼女は私よりも私の内心に詳しい。そして、苦痛を取り除こうとしているのだろう。確実な勝利を、彼女は選ぼうとしているのだ。

　だがしかし、それでは意味がない。無い筈だ。

　混乱する頭では、もはや何が正解かは分からない。しかし、これだけは分かった。

　私は向き合いたい。

　だから、ゴーストとは一人で戦わなければならないのだ。

　私は唇を嚙み、剣を構えた。口内に鉄臭い味が広がる。

　それでも、相手を鋭く見据える。

「ほう？」

　ゴーストが感心したかのような声を上げた。

　私は剣を振り上げる。

「確かに、恐れているのかもね。でも、よく考えたら――――」

　一呼吸置いて、自信をたっぷりと高めて宣言する。

「――――私の方が強い」

「――――――――言ったな……！！！」

　言葉を吐いた瞬間、胸の奥が熱くなった。長く張り詰めていたものがほどけ、息が自然に落ちていく。呼吸が整う。足裏の砂の感触、剣の重み、風の流れ。すべてが鮮明に戻ってきた。

　敵を見よ。

　ゴースト。戦場の亡霊。皺の寄った腕は飢餓と老化に襲われ、十分な力は発揮できまい。素早さはあるが、私の全力を受けきるだけの力は出せない。攻め手が無いと感じたのも、目に見えぬ虚力に怯えていただけだ。

　今も、別に恐れが無くなった訳じゃない。でも私は今まで十分戦ってきたじゃないか。ミストグールを打倒したではないか。私の力は本物だと、嘗て倒した巨大フォグマンの目が語っていたではないか。

　この世で生きた十六年。たったそれだけ。でも今の私にとっては全てをぶつけるように、剣を振るった。

　勢い任せの一撃。二の太刀なき斬撃は大地を切りつけ、轟音と揺れを周囲に齎した。砂煙が舞う。私は残心を残し、静かに煙が晴れるのを待った。そして――

「………………幽霊の正体見たり枯れ尾花」

「見事。敗北から逃げなかった勇者よ」

　ゴーストのフラグメントアックスは半ばから破壊され、さながらショートソードのようになっていた。

　＊

「お前の事情は理解したが、それと協力するかは別問題だ」

　戦闘が終わり、漸く交渉の席に着いた（椅子も何も無いので地べただが）ゴーストが開口一番にそう言った。リフが眉を寄せる。

「しかし我々の方が強い。ならば従うのがシェクの流儀では？」

「それはあくまでシェク内の流儀。相手がフラットスキンでは従う義理もない。そもそも」

　ゴーストは自嘲するかのように笑い、こう続けた。

「我らバーサーカーは従わなかった。だからこその狂戦士なのだ」

　ゴーストは――というかバーサーカー派閥は、シェク王国から離反したシェク達だ。離反したグループは他にもいるが、明確な首領を抱えているそれらと異なり、バーサーカーには主となる人物がいない。

　確たる意思も無く、離反したシェクの総評。それがバーサーカーなのだ。

　ゴーストに如何なる事情があったかは知らない。

　だが彼は角を折られ――そして立ち上がらなかった。

「……人に散々言っておいて、自分は逃げっぱなしなの？」

　彼は立ち上がらなかった。即ち、逃げたのだ。私が敗北に臆したように。彼もまた、責任に臆したのだ。

「……」

　彼は何も答えなかったが表情が雄弁に語っていた。歯を剥き出しにしつつも、後ろめたいものを隠すように俯いて。

　沈黙が落ちた。焚き火の炎がわずかに揺れる。

「……お前に言われる筋合いはない」

　ようやく、絞り出すように言葉が返ってきた。

「私は女王の命に従い、戦った。だが、敗北した。しかもメイトウを賊に奪われたのだ。

　そうして角を折り、名を捨てた」

「剣を失ったぐらいで？」

　問いかける私の声は、思っていたよりも冷たかったように思う。

「ぐらい、だと？」

　ゴーストの声が低く震えた。彼の顔が苦渋に歪む。

「……お前は知らんだろう。シェクの戦士にとって、剣とは血肉と同じだ。

　幼いころから戦うために生まれ、戦うことで生を証明する。

　王に認められ、名剣を授かることは、存在そのものを赦されることだ」

　彼は左手を見つめる。枯れ枝のような指が震えていた。

「私が授かった剣は、メイトウと呼ばれる至宝の一振りだった」

　声が掠れている。

「だが、戦場で……賊に奪われた。敵を追うこともできず、味方を守ることもできなかった。

　気づけば、手の中には空っぽの鞘だけが残っていた」

　彼の右手が焚き火の光に伸びる。

「女王の前に立たされた。剣を失った者に、戦士の資格はない。そう言われ、私は角を折られた。折れた角は女王の足元に捨てられたのだ」

　そしてゴーストは嘲笑う。

「俺は笑ったよ。痛みよりも、誇りが崩れる方がずっと笑えるのだな」

　長い沈黙。

　誰も息を飲む音すら出せなかった。

「それで……逃げたの？」

　私が問うと、ゴーストは鼻で笑った。だがそれも自嘲の色でしかなかった。

「逃げたとも。戦場からも、王からも、仲間からも。

　だがな、何より逃げたのは――己からだ」

「己から？」

　私は敢えて繰り返す。その言葉がどのような意味を持つか反芻する。私にとって、それは他人事ではないからだ。

「剣と角を失った瞬間、私は恐ろしくなったのだ。

　誇りを失ったシェクが何を信じて剣を振るうのか、分からなくなった」

　火が弾け、小さな火の粉が宙を舞う。

「だから折った。角と同じように、魂も。

　戦うことも、守ることも、誰かのために生きることも、全部やめた。

　――それで楽になると思ったが、違った」

　彼の目は、どこか遠くを見ていた。

「今でも夜になると、あの剣が呼ぶ。

　なぜ俺を置いていったのだ、とな」

　焚き火の炎が、わずかに大きくなった気がした。

　私は黙ってそれを見つめた。

「……それでも、何かを取り戻したいって思ったから、私を試したんじゃないの？」

　少しの沈黙の後、ゴーストは低く笑う。

「そうかもしれんな」

　そして再度沈黙した後、こう続けた。

「分かった。だがバーサーカーをまとめられると思うなよ。

　奴らは私以上に壊れている」

「構わないよ。剣を握れるなら、それで十分だ」

　ゴーストがゆっくり立ち上がった。そして焚き火の炎を踏みつぶす。

　風が流れ、煙が去っていった。

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ゴーストはMODなしでも仲間に出来るので、連れ出して旅してみるのも楽しそうですね。
グリッチありきの方法ですが。