アイと少女の、名もなき旅

8.砂漠の狩人

　戦艦マルスの外に出ると、見慣れた砂の世界が目に入る。

　砂蠍(サンドスコーピオン)が何かを襲っている。狩りの最中なのか、動きが激しい。赤砂が宙を舞っているほどだ。何を狙っているのか、不可解だ。

「あれは……？」

『詳しく見えませんね。近づく必要があります』

　スコープで覗いてみるが、稜線の陰に隠れて見えない。

　とりあえず、アイに掴まって艦橋から飛び降り、ゆっくりと降下していく。

　砂蠍(サンドスコーピオン)に照準を合わせ、適切なタイミングで引き金を引いた。

『ギィィィィ！！』

　鈍色の弾丸は敢えなく急所(アタマ)に貫通した。辺り一面には砂蠍の断末魔がこだまする。

「かった」

　雄大な巨駆が赤い砂漠に倒れ込み、流れ出した体液が乾ききった砂を湿らせていく。

　稜線の向こう側から現出したのは、人だった。手には、銃器らしきものを携帯しており、ローブを羽織っている。

「1、2、3、4、5……」

『5人の人型知性体が接近中。主よ、警戒して下さい』

「ヒト……じゃない？」

　5人のヒト、古代人の末裔……いや、よく見ると違う。古びたローブのせいで分からなかったが、その下には鋼でできた顔面があった。明らかにヒトのそれではない。

　それを見て前にアイから聞いた話を思い出す。ヒューマノイド(？)みたいな名前の、古代人が自らを模した存在がかつていたって。

『ア……ア……』

　稜線の向こうから現れた私の存在に気がついたのか、ヒューマイド(？)たちはこちらの方に話しかけてきた。

「え……」

　しばらく沈黙が流れる。こういう時、どうすれば良いのだろう。アイと同じように接すれば良いのか？

「アイ、こういう時ってどうすればいいの……？」

『ここは……まずは挨拶と自己紹介でしょうか』

「挨拶と自己紹介……はろー」

　私は恐る恐る口を開き、挨拶の言葉を紡ぐ。挨拶はできた。あれ、でも私のことはどう説明すれば良いんだろう？

『Hello……我々ハ、ドロイド。コノ地カラ北ト東ノ間ヨリ遣ッテ来タ。先程ノ射撃、見事デアッタ。ニンゲン殿、貴方ガ居無ケレバ我ラハ全滅シテイタダロウ、感謝スル』

「おー、どーいたしまして」

　5人いる内の真ん中のドロイドが前に出て話し始めた。アイと比べると少々堅苦しいが、十分コミュニケーションを取れる言葉でとりあえず安心だ。

『ニンゲン殿、貴方ト隣ノ人工知能ノ名前ハ何ト云フ？』

「私には名前は無い。こっちの人工知能はアイって言う」

『サポートAIのアイです。以後お見知りおきを』

『名ガ無イトハ……其レハ失礼シタ。デハ、代ワリニ貴方ノ事ヲ取リ敢エズ、"ニンゲン殿"ト呼バセテ頂ク』

　機械なのに、申し訳なさそうに謝ってくる。加えてこっちの配慮もする。まるで人間のような仕草だ。まあ、人間とは実際に話したことないけど、『たぶんこんな感じだろう』という想像が容易くなった。

『貴方ニ感謝ノ御礼ガシタイ。我ヶ国ニ是非来テ貰エマセンカ？』

「国……？　ドロイドの国があるの？！」

『まさか国まで勃興させていたとは……色々と興味深いモノが知れるかもしれません。主よ、行きますか？』

　アイの言う通り、まさかドロイドの国があるとは予想だにしなかった。行くのか。行かないのか。もちろん答えは決まっている。

「行く！！」

『有リ難ウ御座イマス。デハ我ヶ国ニ案内シマショウ』

　私とドロイドたちは、砂漠を話しながら歩き始めた。未知を知りたいという好奇心に胸が躍り、足も軽快なステップを弾き出す。

　ドロイドの国か……とても待ち遠しい。