異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第102話 四人の夜明け

　大迷宮第四十九層。魔の峡谷を縦に裂く道なき道の半ばまで来たところで、ようやく周囲を覆っていた分厚い霧が薄れ始めた。

　吹き荒れる強風も岩壁の凹凸によって遮られ、この地点だけは奇跡的な静寂に包まれている。蒼介は肩で荒い息を吐きながら、背負っているネアの重みを確認した。

（……限界に近い。ナノマシンのエネルギーも底を突きかけてるな）

　網膜に投影されたステータスバーは、危険を示す赤色で激しく点滅している。全身の筋肉は【迅速(ブースト)】の過負荷で悲鳴を上げ、一歩踏み出すごとに針で刺されたような痛みが走った。

　それでも蒼介は足を止めなかった。この先に、自分を待っている仲間がいると確信していたからだ。

　不意に、上方の岩棚から一つの影が飛び出してきた。

　白銀の甲冑が淡い光を反射し、一本の槍が風を切り裂く。それは、蒼介がこの絶望的な奈落の底で片時も忘れることのなかった、誇り高き騎士の姿だった。

「――ソウスケッ！」

　その叫びは、震えていた。

　セレスティアは険しい斜面を、まるで重力を無視するかのような速さで駆け下りてくる。彼女の瞳には、かつてないほどの激しい感情が渦巻いていた。

　蒼介は立ち止まり、口端をわずかに吊り上げた。

　顔は煤と血で汚れ、装備もボロボロだが、その瞳だけは以前と変わらず、冷徹なまでに冷静な光を宿している。

「よう。……待たせたな、セレス」

　掠れた声でそう告げると同時に、セレスが蒼介の胸に飛び込んだ。

　握り締められたままの槍の柄は小刻みに震え、その白皙の頬には、安堵の涙が静かに伝っている。

「……無事だったのだな。本当に、無事だったのだな」

「ああ。ネアが頑張ってくれたおかげでな」

　蒼介は背中のネアを少しだけ持ち上げるようにして答えた。

　セレスは自らの首にかけていた銀のペンダントに手を伸ばした。彼女はそれを丁重に外し、宝物を扱うかのような手つきで蒼介へと差し出す。

「ソウスケ。……彼女を、返そう。リリアーナも、貴殿が戻るのを一刻も早く待ち望んでいた」

　蒼介は差し出されたペンダントを受け取った。

　銀の装飾に触れた瞬間、温かな光が手のひらから広がり、懐かしく、そして気品に満ちた声が響き渡る。

『……ソウスケさん。お帰りなさいませ。ご無事で、本当に何よりですわ……！』

　リリアの声は、いつになく感極まったように震えていた。

　普段は冷静な彼女でさえ、この再会の瞬間には、溢れ出す感情を抑えきれなかったのだろう。蒼介はペンダントをいつものように腰のベルトへと固定し、一つ頷いた。

「心配かけたな、リリア」

『いいえ……。助けていただき、ありがとうございました。それでも……あのようなことは二度としないでください』

　ごしごしと涙を拭いながら、セレスも頷いていた。

「考えるより先に身体が動いてたんだよ……まあ、なんだ、すまなかった」

　その時、蒼介の背中で小さな呻き声が上がった。

　強力な暗示魔法の反動で眠りについていたネアが、ゆっくりと瞼を持ち上げる。

「んん……。……ソースケ？　ここは……？」

　ネアはまだ朦朧とする意識の中で、周囲を見渡した。

　そして、目の前に立つセレスと、蒼介の腰で光るペンダントに気づくと、パッと顔を輝かせた。

「あ、お姉さんたち！　無事だったんだ！　えへへ、よかったぁ……」

　ネアは蒼介の背中からずるりと降りると、ふらつく足取りでセレスの前に立った。

　鼻血の跡を乱暴に袖で拭い、照れくさそうに笑う。

「ねえ、お姉さん。私、ちゃんと役に立った？　ソースケのこと、守れたかな？」

　その問いかけに、セレスは表情を険しくした。

　驚いたネアが身を縮める。だが、セレスはそのまま、彼女の前に跪いた。

　騎士が、一介の魔人族の少女に対し、最高敬礼の姿勢を取ったのだ。

「……礼を言う、ネア。貴女がいなければ、私は二人の大切な仲間を永遠に失うところだった。私の失態を、貴女の勇気が救ってくれたのだ。心から感謝する。貴女は、私たちの命の恩人だ」

「え、ええっ！？　や、やめてよお姉さん、そんな堅苦しいの！」

　ネアは顔を真っ赤にして慌てふためいた。

　両手をぶんぶんと振り、どうにかセレスを立ち上がらせようとする。

「私はただ、ソースケと一緒にいたかっただけだし！　それに、私たちってもう『仲間』でしょ？　仲間が困ってるときに助けるのは、当たり前じゃない！」

　ネアの真っ直ぐな言葉に、セレスは呆気に取られたように目を見開いた。

　そして、ふっと表情を和らげ、静かに立ち上がる。

「……そうだな。その通りだ。私は、まだ形にこだわりすぎていたようだ」

　セレスは蒼介の方を向き、微笑んだ。

　それは、厳しい騎士の仮面が剥がれ落ちた、一人の女性としての柔らかな笑みだった。

「んじゃ改めて、だな。これからは、この四人で攻略を進める。異論はないだろ？」

　蒼介が周囲を見渡すと、皆が力強く頷いた。

　現代から来た孤独なシーカー。亡国の王女。王国騎士。そして魔人族の少女。

　奇妙な組み合わせだが、死線を共にした彼らの間には、もはや種族や立場の違いなど存在しなかった。

　＊　＊　＊

　その夜、彼らは峡谷の岩棚に小さな野営地を築いた。

　蒼介が手際よく焚き火を起こし、セレスが干し肉を炙る。ネアはそれを待ちきれない様子で、火の粉が舞うのを眺めていた。

「わあ、あったかいね！　谷底はあんなに寒かったのに」

　ネアの明るい声が、過酷な峡谷の夜空に響く。

　その賑やかさに、ペンダントの中のリリアも、くすくすと上品に笑った。

『ふふ。ずいぶんと騒がしい子が加わりましたわね。でも……悪くありませんわ』

「ああ。少し騒がしすぎるくらいが、丁度いいのかもしれないな」

　蒼介は炎に照らされる仲間たちの顔を見つめた。

　迷宮の攻略はまだ半ばだ。これから先、さらに過酷な試練が待ち受けているだろう。

　だが、今の自分たちなら、きっと、どんな困難も乗り越えていける。

（ああ、本当に……悪くない。俺が求めていたのは、こういう景色だったのかもしれないな……）

　蒼介は静かに目を閉じ、束の間の休息に身を委ねた。

　四人の絆が、大迷宮の闇を照らす確かな希望の光となって、夜明けを待ち望んでいた。