異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第120話 束の間の日常

　青白い光が視界を包み込み、そして弾けた。

　強烈な浮遊感の後に硬い石畳の感触が足裏に伝わってくる。

　大迷宮の上に築かれた冒険者都市テルスへと、蒼介たちは無事に帰還を果たした。

　第六十層の主『狂気の画家』との死闘を終えた彼らの体は、泥と血と汗に塗れていた。

　蒼介は凍傷と過負荷で悲鳴を上げている両腕を庇いながら、大きく、そして深く息を吐き出した。

　肺の底に溜まっていた迷宮の澱んだ空気が、人間の生活圏の匂いが混じる空気へと入れ替わる。

　生きて帰ってきたのだという実感が、ようやく脳髄に染み渡り始めていた。

「ははっ……。本当に、戻ってこられたんだな」

　隣でセレスティアが白銀の槍を杖にして立ち、安堵の笑みを漏らした。

　彼女の甲冑には無数の傷が刻まれ、金色の髪は埃にまみれている。しかしその青い瞳には、中層を完全に踏破したという確かな達成感が宿っていた。

「ソースケ、セレちゃん。お疲れ様だよぉ」

　ネアがふらつく足取りで蒼介の背中に寄りかかってきた。

　極限の精神干渉魔法を使い続けた彼女の疲労はピークに達しているはずだ。鼻血の跡が痛々しいが、その表情は明るかった。

「お疲れ様。みんな、よく頑張ったな」

　蒼介は振り返り、ネアの頭を軽く撫でた。

　腰に下げた銀のペンダントからも、リリアーナの穏やかな気配が伝わってくる。彼女もまた、魂の奥底から安堵しているのが蒼介にはわかった。

「いやあ、本当に素晴らしいショーだったよ。特等席で見せてもらえて大満足だ」

　その和やかな空気を、場違いなほど軽薄な声が断ち切った。

　転移陣の端に立つ白金級冒険者フェイルである。

　彼は漆黒の革鎧に埃一つつけず、まるで近所を散歩してきたかのような涼しい顔をしている。

「……アンタは本当に、最後まで見ているだけだったな」

　蒼介は疲労困憊の体を起こし、フェイルを睨みつけた。

「約束通り邪魔はしなかっただろう？ それに、君たちには僕の手助けなんて必要なかったじゃないか」

　フェイルはニコニコと人懐っこい笑みを浮かべている。

　その言葉の裏にどれほどの真意が隠されているのか、蒼介には読み取れない。ただ、彼という規格外の存在がそばにいるだけで、常に薄氷の上を歩かされているような緊張感があったのは事実だ。

「さて、僕は少し野暮用を片付けてくるよ」

　フェイルは短く手を振った。

「君たちもゆっくり休むといい。中層の後半戦はかなりハードだっただろうからね。よかったらまた一緒に行こうか」

　それだけ言い残すと、フェイルは足音一つ立てずにギルドの地下施設から去っていった。

　彼の背中が見えなくなって初めて、蒼介は肩から完全に力を抜くことができた。

「……嵐のような男だったな。敵でなかったことだけが救いだ」

　セレスが忌々しそうに呟く。

　蒼介も無言で頷いた。

　彼の目的が「探し物」であることは回廊で聞いた。しかしそれが何なのか、そしてなぜ蒼介たちに興味を持ったのかはわからないままだ。

　だが今は、フェイルの意図を考察している余裕はなかった。

　まずは休息だ。

「宿に戻ろう。泥を落として、ゆっくり眠りたい」

　蒼介の提案に、セレスもネアも深く同意した。

　一行はギルドの地下から階段を上り、喧騒に包まれたテルスの街へと足を踏み出した。

　＊　＊　＊

　宿屋の一室で泥のような眠りにつき、蒼介が目を覚ましたのは翌日の昼下がりだった。

　体内のナノマシンが疲労物質の分解と組織の修復を終え、ようやく身体が本来の軽さを取り戻している。

　彼はベッドから起き上がり、窓の外から聞こえてくる街の喧騒に耳を傾けた。

　馬車の車輪の音、商人たちの怒声、冒険者たちの笑い声。

　大迷宮の第一層という閉鎖空間にありながら、この街は底抜けに明るく、そして力強い生命力に満ちていた。

「起きたかソウスケ」

　部屋の扉が開き、私服姿のセレスが入ってきた。

　いつもの重厚な甲冑ではなく、動きやすい革のチュニックと細身のズボンという軽装だ。彼女の金糸のような髪は綺麗に梳かれており、石鹸の微かな香りが漂ってくる。

「ああ。ネアはどうした？」

「隣の部屋でまだ身支度をしている。なにせ、今日は彼女にとって特別な日だからな」

　セレスの言葉に、蒼介はハッと思い出した。

　そうだ。前回テルスの街に戻ってきた時、ネアを宿に留守番させていたのだ。

　魔人族という特異な種族であることを隠すためとはいえ、彼女にはひどく退屈な思いをさせてしまった。

　その時、蒼介はネアと約束を交わしていた。

　次は必ず、人間の街をちゃんと案内してやると。

『ネアさんは今朝からずっと落ち着かない様子でしたわ。初めての街歩きが楽しみで仕方ないのでしょう』

　テーブルの上に置かれたペンダントから、リリアの微笑むような声が響いた。

　蒼介も思わず口角を上げる。

「約束は守らないとな。よし、俺も準備する」

　蒼介が水桶で顔を洗い、清潔な服に着替えていると、バタバタという足音と共にネアが部屋に飛び込んできた。

「ソースケ！ セレちゃん！ 私、準備できたよ！」

　ネアの姿を見て、蒼介は目を細めた。

　彼女はゆったりとした灰色のローブを身に纏い、その上から深めのフードをすっぽりと被っていた。

　魔人族の象徴である額の二本の角と、特徴的な青紫色の髪を完全に隠すためだ。

　遠目に見れば、ただの小柄な魔法使いか、その見習いにしか見えないだろう。

「どう？ ちゃんと隠れてるかな？」

　ネアがフードの端を押さえながら、上目遣いで蒼介を見上げてくる。

「ああ。バッチリだ。これなら街を歩いても目立たないだろう」

「えへへ、やったあ！ それじゃあ早く行こう！ 私、外で色んな匂いがするのずっと気になってたんだ！」

　ネアは待ちきれない様子で蒼介の手を引き、部屋の扉へと向かう。

　セレスが苦笑しながらその後を追い、蒼介はテーブルのペンダントを忘れずに腰に下げた。

　死線の連続だった迷宮探索を終え、彼らは束の間の日常へと足を踏み入れた。

　＊　＊　＊

　宿屋を一歩出た瞬間、ネアのテンションは最高潮に達した。

　目の前に広がるのは、活気に満ちたテルスの大通りだ。

　石畳の道を巨大な荷馬車が行き交い、道の両側には無数の露店が所狭しと並んでいる。

　武器や防具を売る店、色鮮やかな果物を並べる八百屋、魔法薬の小瓶を並べた怪しげな商人。

　様々な種族の冒険者たちが肩をぶつけ合いながら歩き、あちこちで値段交渉の怒声や笑い声が飛び交っていた。

「わあぁぁ……！ すごい、すごいよソースケ！ 人間！ 人間がいっぱいいる！」

　ネアはフードを押さえながら、目をキラキラと輝かせて四方八方を見回した。

　魔人族の隠れ里は静かで平穏だったが、これほどの熱気や喧騒は存在しなかった。

　彼女にとって、人間の街は見るものすべてが未知の宝箱だったのだ。

「おいおい、走るな。はぐれるぞ」

　蒼介が慌ててネアのフードの端を掴む。

　人混みの中で迷子になれば、彼女の角が露見してしまう危険がある。蒼介とセレスは、完全にやんちゃな子供を見守る保護者の顔になっていた。

「蒼介！ セレちゃん！ あれ何！？ すっごくいい匂いがする！」

　ネアが指差したのは、通りの角にある小さな屋台だった。

　炭火の上に鉄網が敷かれ、タレに漬け込まれた分厚い肉の串焼きがジュージューと音を立てて焼かれている。

　香ばしい脂の匂いが風に乗って漂い、蒼介の胃袋も刺激された。

「串焼きだ。迷宮の浅層で狩れた魔物の肉だろうな。食うか？」

「うんっ！ 食べる食べる！」

　ネアが元気よく頷く。

　蒼介は財布から銀貨を数枚取り出し、屋台の親父に渡した。

　熱々の串焼きを三本受け取り、ネアとセレスに手渡す。

「熱いから気をつけて食えよ」

「はふっ、あむっ……！ んん～～っ！」

　ネアは忠告も聞かずに大きな肉の塊に噛みつき、すぐに目を丸くした。

「おいしい……！ なにこれ、お肉が口の中でとろけるよ！ 甘辛い味がすごく濃くて、里のご飯と全然違う！」

　彼女は頬を膨らませ、幸せそうに尻尾を振らんばかりの勢いで串焼きを平らげていく。

　そのあまりにも無邪気な食べっぷりに、セレスが上品に口元を隠してクスクスと笑った。

「ふふ、そんなに慌てて食べなくても、食べ物は逃げやしないぞ。ほら、口の周りにタレがついている」

　セレスは腰のポーチから手ぬぐいを取り出し、ネアの口元を優しく拭ってやった。

　完全に姉と妹の図である。

『ネアさんは本当に美味しそうに召し上がりますわね。私も実体があれば、その串焼きを味わってみたかったですわ』

　腰のペンダントから、リリアが少しだけ羨ましそうな声を零す。

　蒼介は串焼きを齧りながら、心の中で相棒に語りかけた。

（いつかお前を復活させることができたら、腹が弾けるまで食わせてやるよ）

『まあ、ソウスケさんったら。王族たる者、それほどの暴食などいたしませんわよ』

　リリアの軽口に、蒼介は小さく笑った。

　彼の心の中にあった、現代日本で培われた冷たい虚無感が、この賑やかな街の空気と仲間たちの笑顔によって少しずつ溶かされていくのを感じていた。

　トラウマに縛られ、他者と関わることを避けていたシーカーが、今では異世界の少女の保護者役を嬉々としてこなしている。

　その変化は、彼自身にとっても驚きだった。

「さて、腹ごしらえも済んだことだし、次はどうする？」

　蒼介が尋ねると、セレスがネアの姿をじっと見つめてから口を開いた。

「ネアの服を新調してはどうだろうか。今のローブの下に着ている服は、魔の峡谷や画廊での戦闘でかなりボロボロになっているだろう」

　セレスの指摘に、ネアは自分の服の裾を摘んで恥ずかしそうに俯いた。

　彼女が着ているのは隠れ里から出てきた時と同じ、素朴な布の服だ。あちこちが破れ、煤や絵の具の汚れが染み付いている。

「確かにそうだな。女の子がいつまでもボロ着じゃ可哀想だ」

「じゃあ決まりだ。ソウスケは財布の紐を緩めておいてくれ。私がネアに似合う最高の一着を見立ててやろう」

　セレスは意気揚々とネアの手を引き、大通りの奥へと歩き出した。

　蒼介はやれやれと首を振りながら、財布の重さを確認してその後を追う。

　セレスが案内したのは、大通りから一本入った裏路地にある、小洒落た仕立て屋だった。

　冒険者向けの無骨な防具屋とは違い、ショーウィンドウには色鮮やかなドレスや上質な布地が飾られている。

　店内に入ると、お香の甘い匂いが漂ってきた。

「いらっしゃいませ。あら、冒険者の方々でしょうか？」

　恰幅の良い女店主が笑顔で出迎える。

　セレスは手慣れた様子で店内に並ぶ衣服を物色し始めた。

　彼女は元々、王国の名門エッケハルト家の令嬢である。厳しい騎士の鍛錬を受けてきたとはいえ、上流階級の身嗜みや服の仕立てに関する知識は豊富だった。

「ネア、これはどうだ？ この薄緑色のチュニックなら、貴女の瞳の色にもよく映えると思うが」

「わあ、可愛い！ でも、これ着て走ったりできるかな？」

「うむ。生地は上質なシルクだが、関節部の裁断が冒険者向けに工夫されている。激しい動きにも耐えられるはずだ。ソウスケ、これと合わせる丈夫なズボンを探してくれ」

「なんで俺が……」

　蒼介は文句を言いながらも、店主の案内で手頃なズボンをいくつか見繕った。

　セレスの目は真剣そのものだった。彼女はまるで自分の妹を飾り立てるように、あれこれと服を合わせ、色合いや機能性を吟味していく。

　やがて、セレスが納得のいく一着を選び出した。

「よし、これでいこう。ネア、奥の試着室で着替えてきてくれ」

「うんっ！ 待っててね！」

　ネアは服の束を抱えて、小走りで試着室へと消えていった。

　蒼介とセレスは店内の丸椅子に腰を下ろし、彼女が出てくるのを待つ。

「なんだか、すっかりお姉さんだな」

　蒼介がからかうように言うと、セレスは少しだけ頬を染めて顔を背けた。

「ふん。共に死線を越える仲間なのだ。身嗜みくらい整えてやらねば、私の隣を歩く者として格好がつかないだろう」

　素直じゃないセレスの言葉に、蒼介は苦笑した。

　しばらくして、試着室のカーテンがシャワッと開いた。

「えへへ……どう、かな？」

　はにかむような声と共に姿を現したネアに、蒼介は思わず目を見張った。

　薄緑色の上質なチュニックは彼女の華奢な体によく馴染み、白い肌をより一層引き立てていた。

　下には動きやすい茶色の革ズボンを合わせ、足元は編み上げの軽いブーツで整えられている。

　フードは被ったままだが、その隙間から覗く顔立ちは、今までのような野生の少女ではなく、洗練された街の娘のように愛らしかった。

　上等でありながら、迷宮探索の激しい動きにも耐えうる完璧な見立てだ。

「……ああ、すごく似合ってるじゃねえか」

　蒼介は立ち上がり、ネアの頭をフードの上から優しく撫でた。

「本当！？ 変じゃない？」

「変なもんか。誰が見ても可愛いって言うさ。セレスの見立てが良かったな」

　蒼介の言葉に、セレスは満足げに胸を張った。

「当然だ。私の審美眼に狂いはない。ネアの素材が良いからこそ映える服だ」

『ええ、本当に。とても可愛らしいですわ』

　腰のペンダントからリリアの声が響く。

『王都の貴族の娘たちもかくやという愛らしさです。これなら、王宮の夜会に出ても恥ずかしくありませんわね』

　本物の王女からの最大級の賛辞に、ネアは顔を真っ赤にして両手で頬を押さえた。

「えへへぇ……王宮なんて行ったことないけど、すっごく嬉しいよぉ。セレちゃん、ソースケ、リリさん、ありがとう！」

　ネアは満面の笑みを浮かべ、その場でくるりと一回転して見せた。

　チュニックの裾がふわりと広がり、彼女の喜びに満ちた笑い声が店内に響く。

　蒼介は店主に金貨を支払い、ボロボロになった古い服を処分してもらうよう頼んだ。

　新しい服に身を包んだネアの足取りは、店を出た後も羽が生えたように軽やかだった。

　＊　＊　＊

　買い物を終え、いくつかの屋台で買い食いをしながら街を歩いているうちに、空はゆっくりと茜色に染まり始めていた。

　蒼介たちは街の喧騒から少し離れた、全体を一望できる小高い丘の上へと足を運んでいた。

　丘には緑の芝生が広がり、心地よい風が吹き抜けている。

　彼らは芝生の上に腰を下ろし、眼下に広がるテルスの街並みを見下ろした。

　オレンジ色の夕陽が、無数の石造りの家々の屋根を赤く染め上げている。

　遠くからは市場を片付ける人々の声や、酒場で宴を始める冒険者たちの喧騒が、穏やかな環境音のように響いてきた。

　迷宮の上に作られた都市。

　その不気味さと美しさが同居する夕景は、何度見ても息を呑むような迫力があった。

「綺麗だねぇ……」

　ネアが膝を抱えながら、感嘆の吐息を漏らした。

　彼女の紫色の瞳に、燃えるような夕陽の光が反射している。

　フードの隙間から覗く横顔は、新しい服のせいもあってか、少しだけ大人びて見えた。

「こんなにたくさんの家を見たのは初めてだよ」

　ネアは街のあちこちで灯り始めた魔導ランタンの光を指差した。

「私ね、里にいた頃はずっと外の世界を想像してたんだ。絵物語の中でしか知らない、広くて大きくて、色んな人がいる世界。それが本当にあったんだって、今日ここを歩いて初めて実感した気がする」

　ネアの言葉は静かで、どこか祈るような響きを持っていた。

　隣に座るセレスも、風に金糸の髪を揺らしながら黙って彼女の言葉に耳を傾けている。

「人間の街ってすごいね。みんな忙しそうで、でもなんだか楽しそうで。私みたいな魔人族は珍しいかもしれないけど、それでもこの世界の一部なんだって思えたよ」

　ネアはゆっくりと蒼介の方へ顔を向けた。

　夕陽に照らされたその笑顔は、これまでのどの瞬間よりも無邪気で、そして心からの喜びに満ちていた。

「私、外の世界に出てよかった」

　ぽつりとこぼれ落ちたその言葉は、丘を吹き抜ける風に乗って蒼介の胸の奥底へと優しく届いた。

「蒼介たちみたいな、素敵な『仲間』に出会えたから」

　その真っ直ぐで嘘偽りのない言葉に、蒼介は一瞬だけ言葉を失った。

　仲間。

　現代日本のダンジョンでその言葉の重みに押し潰され、すべてを失った男。

　彼はトラウマから逃げるように一人で戦うことを選び、この異世界に転移してからも、誰かと深く関わることを恐れていた。

　しかし、今はどうだ。

　王女の魂が宿るペンダントを腰に下げ、気高き騎士の隣を歩き、無邪気な少女の笑顔を守るために剣を振るっている。

　彼はもう、孤独なシーカーではなかった。

（……俺も、この世界に来てよかったのかもしれないな）

　蒼介は夕陽を見つめながら、心の中でそっと呟いた。

　そして、ネアの輝くような笑顔に向かって、口角を少しだけ上げて応えた。

「ああ。俺たちにとっても、お前は最高の仲間だ」

　蒼介は右手を伸ばし、ネアのフード越しの頭をポンと叩いた。

「これからも頼むぞ、ネア」

「うんっ！ 任せて！」

　ネアは満面の笑みで答え、蒼介の腕にぎゅっとしがみついた。

　セレスが「こら、また甘えて」と苦笑しながらも、その目は優しさに満ちている。

　ペンダントの中のリリアも、温かな沈黙で彼らの絆を祝福していた。

　夕暮れの丘の上。

　オレンジ色に染まる街を見下ろしながら、四人の間に流れる空気は絶対的な平穏と信頼に包まれていた。

　それは、絶望的な大迷宮の攻略において、奇跡のように与えられた束の間の日常。

　この温かな光がいつまでも続くと、この時の彼らは微塵も疑っていなかった。

　次なる試練、大迷宮『下層』の入り口が、すぐそこまで口を開けて待っていることなど、忘れてしまいたいほどに。

　風が吹き抜け、ネアの新しい薄緑色のチュニックがふわりと揺れた。

　蒼介は沈みゆく夕陽を見つめながら、心の中で静かに誓いを立てていた。

　この笑顔を、この仲間たちを、自分の命に代えても必ず守り抜くのだと。

　夜の帳がテルスの街をゆっくりと包み込んでいった。