異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第149話 解ける暗示

　俺は震える手を伸ばし、消えかかっている彼女の幻影に触れようとした。

「待て、ネア、お前……消えるな！」

　声が裏返り、無様な叫びとなって喉から絞り出された。

　伸ばした俺の指先が、明滅する彼女の肩に触れる。

　だが、そこには何の感触もなかった。

　今まで当たり前のように存在していた布の柔らかさも、その下にある体温も、すべてがすっぽりと抜け落ちている。指はただ、ひんやりとした洞窟の空気を掻き切るだけだった。

「なんで……なんでだよっ……！」

　俺の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。

　ボロボロとこぼれ落ちる熱い滴が、血塗れの骨の床を濡らしていく。

　分かっていた。頭の奥底では、ずっと前から気づいていたのだ。

　俺の手に伝わっていたあの熱も、水筒を手渡した時の重みも、手を繋いだ時のあの心地よい温かさも。

　すべては、俺の壊れた脳が作り出したただの幻覚だったのだと。

　第七十層の火口の底。

　俺を庇い、腹部を貫かれた彼女が、死の淵で最期に俺へ向けた強烈な願い。

　精神干渉魔法を得意とする魔人族の少女が、己の命と引き換えに放った絶対的な自己暗示。

　それは、ただの言葉ではなかった。

　彼女が死ぬという現実を受け入れきれなかった俺の脆弱な精神と、ナノマシンのインターフェースの隙間に入り込み、システムのバグとして完全に定着してしまったのだ。

　俺を絶望から守るために、俺の脳が彼女の暗示を受け入れ、この残酷で優しい幻影を生み出し続けていた。

　だが、その防衛機構が今、ナノマシンの強制消去プログラムによって、無慈悲に引き剥がされようとしている。

　視界の端で、赤いアラートが冷酷に文字を連ねていく。

【エラーコードのデリートを進行中】

【視覚野の補正を解除】

【聴覚野の補正を解除】

　システムが正常化していくたびに、ネアの姿はさらに激しくノイズに塗れ、半透明に透き通っていく。

　彼女の鮮やかだった紫色の瞳も、お気に入りだった薄緑色のチュニックも、まるで砂絵が風に吹かれて崩れていくように、パラパラと空間に溶け出していた。

「泣かないで、ソースケ」

　ネアの輪郭が、煙のように薄れていく中で、彼女は俺の頬にそっと手を伸ばした。

　もちろん、その手が俺の肌に触れることはない。

　物理的な接触はないのに、俺の脳だけが、彼女の優しい撫で方を記憶として再生してしまっている。それが余計に、俺の心をズタズタに切り裂いた。

「役に立たないどころか……邪魔ばっかりしちゃったな……」

　ネアの幻影は、ひどく困ったように眉を下げ、自嘲気味に笑った。

「私がいるフリなんてしちゃったから、ソースケ、一人で変な動きして、リリさんや、セレちゃんを困らせちゃったんだよね。……本当にごめんね」

「違う！ お前のせいじゃない！」

　俺は首を激しく横に振り、溢れる涙を拭うことすら忘れて叫んだ。

「俺が弱かったからだ！ 俺がお前が死んだ現実から逃げて、お前の幻影に縋り付いてただけだ！ お前は何も悪くない、俺のせいだっ……！」

　自分がどれほど滑稽で、無様なピエロだったかを、今更ながらに痛感していた。

　虚空に向かって指示を出し、虚空に向かって笑いかけ、いないはずの存在を前提にして作戦を組み立てていた。

　セレスは、そんな狂った俺の姿をずっと後ろで見ていたのだ。

　そして、狂った俺の無謀な突撃をカバーするために、魔力が枯渇した体で盾となり、あんなにも無惨に切り捨てられた。

　俺が現実から目を背けていなければ、こんな最悪の事態にはならなかった。

「ソースケのせいじゃないよ。私ね、ソースケが私のこと、ずっと隣にいるって信じてくれて……嬉しかったんだ」

　チカチカと点滅する彼女の顔に、いつものような無邪気な笑顔が浮かぶ。

　幻影であるはずの彼女が、まるで彼女自身の残滓として、本当にそこで意思を持っているかのように俺に語りかけていた。

「本当は、ずっと一緒にいたかったけど……」

　彼女の声が、不規則な電子音のノイズに塗れ、プツプツと途切れ始める。

　消去プログラムが最終段階に入り、俺の脳から彼女の存在を完全に消し去ろうとしているのだ。

「もう、君は現実を見なくちゃいけないよ」

　透き通っていく彼女が、俺の背後、血の海に倒れ伏しているセレスの方へと視線を向けた。

「セレちゃんを、助けてあげて」

「ネア……！」

　俺は這いつくばったまま、必死に両手を伸ばした。

　消えゆく彼女の体を、その肩を、せめてもう一度だけ抱きしめたかった。

　だが、今度は完全にすり抜けた。

　指先には、骨の闘技場に吹き込む冷たい風の感触しかない。

　もう、あの温かさはどこにもなかった。

　俺の手の中にあったはずの小さな光は、完全に幻だったのだ。

「いやだ、行かないでくれ……！ 頼む、消えないでくれッ！」

　俺は子供のように泣き叫び、何もない虚空をかき抱こうとした。

　仲間を喪いたくない。

　この冷たい迷宮で、また一人になるのは嫌だ。

　あの優しくて無邪気な声が、もう二度と聞けないなんて、認めたくなかった。

　だが、現実は俺の祈りなど一顧だにしない。

【エラーコードの強制消去、完了】

　ナノマシンの無機質な通知が脳内に響いた瞬間。

「ばいばい、ソースケ……もう一回だけ、わがまま言っちゃおうかな」

　ネアの幻影は、最後にとびきり明るい、太陽のような笑顔を浮かべた。

「私のこと、忘れないでね」

　その言葉を最後に。

　彼女の姿は、パラリと光の粒子になることすらなく、古いテレビの電源が落ちるように、完全に空間に溶け、消滅した。

　何も残らなかった。

　声も。

　匂いも。

　温もりも。

　俺の心に掛けられていた優しい魔法は解け、剥き出しの真実だけが俺の網膜を容赦なく刺した。

　後に残されたのは、血まみれになってピクリとも動かないセレスと。

　ズシン、ズシンと、重厚な足音を立てて迫り来る第八十層の主、『骸の王』の巨大な影だけ。

　周囲を取り囲む数百体のスケルトン兵士たちが、カシャカシャと錆びた剣を鳴らしながら、無防備な俺たちを蹂躙しようと距離を詰めてきている。

　完全な、そして純粋な絶望。

　俺の作り上げていた脆い箱庭は粉砕され、逃げ場のない現実が、圧倒的な質量となって俺の全身を押し潰してきた。

「ああ……ああああああ…………」

　俺の喉の奥から、言葉にならない嗚咽が漏れた。

　両手は血まみれの骨の床を掻きむしり、爪が剥がれて血が滲む。

　もう、どうすることもできない。

　俺は、俺自身の手で、すべてを壊してしまったのだ。

「ネアァァァァァァッ！！」

　俺の絶叫が、骨の闘技場に虚しく響き渡る。

　暗示が完全に解け、俺はずっと逃げ続けていた『現実』という名の重すぎる絶望に、ついに押し潰された。