異邦人と大迷宮～現代ダンジョンシーカーは、スキルと知恵で異世界迷宮の果てを目指す～

第152話 空虚な凱旋

　冷たい感覚が、頬を伝い落ちた。

　ピチャリ、という微かな水音が耳の奥で反響する。

　深い闇の底に沈んでいた蒼介の意識は、その微小な刺激によって強引に水面へと引き上げられた。

『ソウスケさん……！ お願い、目を開けてくださいまし！』

　どこか遠くで、悲痛な声が響いていた。

　かすれ、震え、今にも泣き出しそうなその声の主は、間違いなくリリアーナのものだった。

　蒼介は重い瞼を痙攣させ、ゆっくりと押し上げた。

　ぼやけた視界に最初に飛び込んできたのは、煤けた銀色のペンダントだった。

　そこから青白い魔力の光が微かに漏れ出し、空中で小さな水滴を形成しては、蒼介の顔へと落としている。物理的な肉体を持たないリリアが、蓄積した魔力を絞り出して水魔法を行使し、必死に彼の意識を呼び戻そうとしていたのだ。

「……リリア……」

　ひび割れた唇から、砂を噛んだような乾いた声が漏れた。

『ああ、意識が……！ よかったですわ、本当によかった……！』

　ペンダントが安堵に震えるように瞬いた。

　蒼介は体を起こそうと右腕に力を込めたが、全く感覚がなかった。視線を向けると、呪いの魔力を通した右腕は黒い木炭のようになっている。

　全身の骨が粉々に砕け、筋繊維が一本残らず断裂しているかのような激痛が、遅れて脳髄を乱打した。

　限界を遥かに超えたナノマシンのオーバードライブと、【迅速(ブースト)】の乱用の代償。

　彼の肉体は、文字通り死の一歩手前で辛うじて形を保っている状態だった。

「ぐっ……、あぁっ……」

　蒼介は歯を食いしばり、動く方の左手と両膝を使って、どうにか上体を起こした。

　周囲を見渡す。

　そこは、死の静寂に包まれた広大な円形闘技場だった。

　無数のスケルトン兵士たちはすでに霧散し、ただの骨の粉となって風に吹かれている。

　闘技場の中央には、大迷宮第八十層の主『骸の王』の巨大な骨の残骸が、小山のように崩れ落ちていた。

　勝ったのだ。

　だが、蒼介の心に勝利の喜びは一欠片も湧いてこなかった。

　彼の頭の中にあったのは、ただ一つの事実だけだ。

「セレス……！」

　蒼介は激痛に顔を歪めながら、這うようにして闘技場の壁際へと向かった。

　そこには、骸の王の巨大な大剣をまともに受け、血の海に沈んでいるセレスティアの姿があった。

　白銀の甲冑はひしゃげて肉に食い込み、彼女の周囲にはどす黒い血だまりが広がっている。

　蒼介は血塗れの骨の床を這いずり、彼女の傍らに辿り着いた。

「セレス……おい、しっかりしろ！」

　蒼介は震える左手で、腰のポーチをまさぐった。

　テルスの街で大枚を叩いて買っておいた、最高級の回復ポーション。先ほど、幻覚に囚われていた俺が取り落とし、蓋が開いた状態で骨の山に転がっていたものだ。

　幸いにも、中身はまだ半分ほど残っていた。

　蒼介は小瓶を掴み取ると、セレスの口元へ近づけた。

　彼女の呼吸は極端に浅く、唇は土気色に変色している。

　蒼介は自分の服の袖で彼女の口元の血を拭い、ポーションの青い液体を少しずつ流し込んだ。

　ゴクリ、と細い喉が動き、魔力を帯びた液体が彼女の体内へと吸収されていく。

　ジュゥゥゥ、と肉が再生する微かな音が聞こえた。

　致死の傷だった脇腹の裂傷が、ポーションの強力な治癒効果によって徐々に塞がっていく。

　極限の魔力枯渇による顔色の悪さはそのままだが、彼女の胸の上下運動が、少しだけ力強さを取り戻したのが分かった。

「……よかった。死んで、ない」

　蒼介は小瓶を落とし、深く、深く息を吐き出した。

　彼女の命に別状はない。それだけを確認すると、彼を支えていた最後の緊張の糸が緩みそうになる。

　だが、ここで倒れるわけにはいかない。

　この階層は、もはや彼らが留まっていい場所ではないのだ。

「帰るぞ……セレス」

　蒼介は動かない右腕を庇いながら、セレスの体を左腕一本で強引に引き寄せた。

　激痛に脳が真っ白になりかけるが、ナノマシンのインターフェースからすべての痛覚警告を強制的にシャットダウンする。

　彼はセレスの腕を自分の首に回し、渾身の力を込めて立ち上がった。

　重い。

　金属の甲冑を着込んだ彼女の体重は、ボロボロの蒼介の肉体には残酷なほどの負荷を強いた。

　膝がガクガクと笑い、今にも骨の床に崩れ落ちそうになる。

　だが蒼介は、歯を噛み砕くほどの力で食いしばり、一歩、また一歩と前へ進んだ。

　骸の王の玉座の奥。

　主が消滅したことによって現れた、青白く光る巨大なポータル。

　大迷宮第一層、テルスの街へと続く帰還の扉だ。

　蒼介は振り返ることなく、ただその光だけを目指して歩き続けた。

　背中には、微かな寝息を立てるセレスの重み。

　腰には、静かに寄り添うリリアのペンダント。

　だが、隣には。

　あの薄緑色のチュニックを着て、「こっちだよ！」と笑いかけてくれる少女の姿は、もうどこにもなかった。

　彼女の存在を補完していたナノマシンのエラーコードは完全に消去され、蒼介の脳は、冷酷な現実だけを正確に処理し続けている。

　空虚な足音が、骨の闘技場に虚しく響いていた。

　やがて、蒼介たちは青白いポータルの光の中へと吸い込まれ、第八十層の深い闇から姿を消した。

　　　＊　＊　＊

　光の奔流を抜けた瞬間、生温かく湿った空気が一行を包み込んだ。

　冒険者都市テルス。

　転移陣から一歩外へ出ると、そこには当たり前の日常が広がっていた。

　空には太陽が眩しく輝き、大通りには馬車が行き交い、商人たちの威勢の良い呼び込みの声が響いている。

　あちこちから香ばしい肉の焼ける匂いや、スパイスの香りが漂ってくる。

　人々が笑い合い、冒険者たちが武勇伝を語り合いながらジョッキを傾けている。

　生命力に満ち溢れた、活気ある街の風景。

　だが、蒼介の瞳には、そのすべてがひどく薄気味悪いものに映った。

　太陽の光は眩しすぎる。

　人々の笑い声は耳障りなノイズだ。

　街の色彩が、赤も青も緑もすべてが抜け落ちて、まるで古いモノクロ写真のように白黒に色褪せて見えた。

　彼の内面が完全に死に絶えていることを、世界が映し出しているかのようだった。

「おい、見ろよあれ……」

「ひどい怪我だ。どこから帰ってきたんだ？」

　通りを歩く人々が、蒼介たちの凄惨な姿を見て道を空け、ヒソヒソと囁き交わしている。

　蒼介の服は血と泥と煤で汚れ、右腕は炭化し、足を引きずりながらセレスを背負っている。その姿は、地獄の底から這い出してきた亡者のようだっただろう。

　だが蒼介は、周囲の視線など微塵も気にならなかった。

　彼には、この街の風景と重なるように、一つの記憶の残滓がフラッシュバックし続けていたのだ。

『蒼介！ セレちゃん！ あれ何！？ いい匂いがする！』

　串焼きの屋台の横を通り過ぎた時、幻聴が聞こえた。

　目を輝かせて駆け出していく紫色の髪の少女。

　慌てて追いかける自分と、苦笑するセレス。

『えへへ、似合うかな？』

　仕立屋のショーウィンドウに映ったのは、新しい服を着てくるりと回る彼女の笑顔。

『私、外の世界に出てよかった。蒼介たちみたいな素敵な仲間に、出会えたから』

　夕暮れの丘の上で、彼女がぽつりとこぼした言葉。

　すべてが、ほんのすこし前の出来事だ。

　彼女はこの街を歩いた。この街の匂いを嗅ぎ、この街の空気を吸って、心から笑っていた。

　それなのに。

　今、俺の隣には、誰もいない。

　俺が彼女の未来を、あの暗い迷宮の底に置き去りにしてしまったのだ。

　蒼介は誰に気づかれることもなく、泥と血にまみれた顔で、ただ無表情に街の石畳を踏みしめていた。

　心が完全に空洞になってしまったかのように、涙一つ流れない。

　悲しみという感情すらも、ナノマシンのエラーコードと共に消去されてしまったかのようだった。

　やがて、冒険者ギルドの建物が見えてきた。

　蒼介は重い扉を押し開け、喧騒に包まれたギルドのフロアへと足を踏み入れた。

　彼らの姿を見るなり、フロアの空気が一瞬にして凍りついた。

　血まみれの金級冒険者。その異様な気迫に、誰もが言葉を失ったのだ。

　蒼介は周囲の視線を完全に無視し、受付へ向かわずに直接、奥にある医務室へと向かった。

「おい、誰か！ ベッドを空けろ！」

　蒼介の低く、凄みのある声に、医務室の治療師たちが慌てて飛び出してきた。

　彼は血だらけのセレスを静かにベッドの上に寝かせた。

「すぐに治療を。ポーションは飲ませてあるが、魔力枯渇が酷い」

「わ、分かりました！ すぐに高位の治癒術師を呼びます！」

　治療師たちが慌ただしくセレスを取り囲むのを確認し、蒼介は踵を返した。

　彼は自分の怪我の治療を求めることもなく、フラフラとした足取りでギルドの受付カウンターへと向かった。

　カウンターの中にいた女性職員が、怯えたような顔で蒼介を見上げる。

「あの、カミヤ様……そのお怪我は……」

　蒼介は言葉を発する代わりに、腰のポーチに手を入れた。

　そして、ゴトンッ、という重い音を立てて、受付のカウンターの上に一つの物体を置いた。

　それは、巨大な魔石の欠片だった。

　大迷宮第八十層の主、『骸の王』の核。

　蒼介の魔力砲を纏った一撃によって粉砕された、その破片の一つだ。

「第八十層……『骸の王』。討伐した。記録の更新を頼む」

　蒼介の声は、感情の起伏が全くない、機械の合成音声のような冷たさだった。

　受付の職員が息を呑み、目を見開いた。

　その場にいた他の冒険者たちも、蒼介の言葉を聞き逃すまいと耳を澄ませていた。

　八十層。

　それは、白金級冒険者でさえ到達した公式記録のない、完全なる未踏の領域。

　その主を討伐したという事実。

　一瞬の完全な静寂の後。

　ギルドのフロアは、爆発的な歓声に包まれた。

「うおおおおおッ！！ マジかよ！！」

「八十層を抜けた！？ 金級パーティが、あの下層の関門を突破したぞ！」

「すげえ……！ 白金級昇格も近いんじゃないか！？」

　地鳴りのような歓呼の嵐。

　冒険者たちが次々と蒼介の元へと押し寄せ、彼の肩をバンバンと叩き、称賛の言葉を投げかける。

「やったなカミヤ！ お前ら、テルスの英雄だぜ！」

「おい、今夜は俺が奢るぞ！ 祝杯だ！」

　熱狂の渦。

　かつて第七十層の不死鳥を討伐して凱旋した時と同じ、いや、それ以上の熱気だった。

　騒ぎを聞きつけたギルドマスターまでもが執務室から飛び出してきて、蒼介の前に立った。

　筋骨隆々としたマスターの顔には、驚きと感嘆、そして深い敬意が入り混じっていた。

「カミヤ……お前たち、やり遂げたのか。八十層の主を……」

　ギルドマスターは震える声でそう言い、蒼介の無事な左肩を力強く掴んだ。

「よくやった。お前たちの功績は、このギルドの歴史に永遠に刻まれるだろう。本当に、よく生きて帰ってきてくれた」

　最大限の賛辞。

　冒険者としてこれ以上の栄誉はないだろう。

　だが。

　蒼介の瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。

　周囲の熱狂も、ギルドマスターの称賛も、彼にとっては遠くの世界の出来事のようにしか感じられなかった。

　彼の心は、完全に周囲の温度から乖離していた。

「……ああ、どうも」

　蒼介は、ただそれだけを、極めて事務的に、機械的に返した。

　声のトーンも上がらなければ、表情の筋肉一つ動かない。

　ただ虚ろな目で、ギルドマスターの顔を通り越して虚空を見つめている。

　そのあまりに異様な反応に、ギルドマスターの笑顔がスッと凍りついた。

　蒼介の肩を叩いていた冒険者たちも、彼の纏う圧倒的な「虚無」のオーラに気づき、一人、また一人と手を引っ込めていく。

　歓声が徐々に小さくなり、やがて不気味なほどの静寂が再びフロアに降りてきた。

　彼らは理解したのだ。

　目の前にいる男は、偉業を成し遂げた英雄などではない。

　迷宮の深淵で何か決定的なものを喪い、魂が完全に壊れてしまった亡者なのだと。

　周囲の空気が、称賛から戸惑いへ、そして明らかな畏怖へと変わっていく。

　蒼介はそんな視線の変化すらも意に介さず、ただ受付の職員に向かって手を差し出した。

「報告は済んだ。報酬は後でいい。……帰る」

　蒼介はギルドマスターの横をすり抜け、重い足取りでギルドの出口へと向かった。

　誰も彼を引き止めることはできなかった。

　蒼介はギルドの喧騒から逃げるように足早に立ち去った。

　外に出る前に、彼は一度だけ歩みを止め、医務室の扉の方を振り返った。

　ベッドの上で、治癒術師たちに囲まれて眠るセレスの姿が見える。

　彼女の呼吸は安定しており、命の危険は完全に脱したようだった。

「……死ななくてよかった……」

　ぽつりとこぼれ落ちたその言葉。

　それは、今の彼に残された唯一の、そして最後の人間らしい感情の欠片だったのかもしれない。

　彼女まで失っていたら、今度こそ狂って死んでいた。

　だが、その安堵すらも、今の蒼介にとっては冷たい事実の確認でしかなかった。

　蒼介は踵を返し、テルスの街の石畳を歩き出した。

　向かう先は、彼らが借りている宿屋だ。

　白黒に色褪せた街の景色の中を、彼はただ一人で歩く。

　宿に辿り着き、階段を上って自室の前に立つ。

　鍵を開け、中に入る。

　そこは、ネアとセレスと笑い合っていた、温かな記憶が残る場所だった。

　だが今の部屋は、ひどく寒々しく、そして空っぽだった。

　蒼介は背中から重い扉を閉めた。

　ガチャン、と鍵をかける音が、やけに大きく部屋に響く。

　彼はそのまま扉に背中を預け、ズルズルと床に座り込んだ。

　炭化した右腕を抱え込み、暗い部屋の中で一人、動かなくなる。

　大迷宮第八十層の主を討ち果たした金級冒険者の凱旋は、誰の祝福も届かない、完全な孤独と虚無の中へ沈み込んでいった。